Разглядев, что тень Тиммо юркнула в сторону, Ландо устремился за ней. С невероятной скоростью пронырнув сквозь мрак, силуэт на мгновение осветился у дверного проема.
- Тиммо! Ни с места!
Тиммо обернулся в направлении Ландо и ринулся сломя голову вперед. В это мгновение откуда-то из тени вынырнул Арту, преграждая беглецу дорогу. Тиммо врезался в дройда, перевернулся в воздухе и приземлился на спину.
Ландо прыгнул вперед, схватил бластер в руке мошенника и выкручивал его за спину, пока оружие не вывалилось.
- Отличная работа, Арту. Тиммо судорожно задергался, услышав возобновившийся сигнал тревоги:
- Убирайтесь! Я не пойду, не пойду к ней!
- На помощь! На помощь! - кричал тем временем Трипио. Он неистово размахивал руками, пытаясь освободиться от протоплазмы.
Дройды-охранники и офицеры безопасности из людей уже штурмовали пещеру. Замелькали огни. Тиммо задергался еще отчаяннее.
- Сюда! - позвал Ландо, надеясь, что это ускорит прибытие охранного персонала.
Дройды прибыли и тут же скрутили барахтающегося Тиммо. Ландо тоже оказался в чьих-то руках, внезапно осознав, что и у него не было законных оснований проникать в загон.
- Что за шум! Что за смрад! - пророкотал низкий голос. Из темноты выдвинулось нечто толстое и волосатое и к тому же одетое явно второпях.
- Выключите, в конце концов, эту несносную сирену! Она попортит нервы моим пузырям, у меня уже голова раскалывается.
- Сюда, пожалуйста, мистер Фондино, - услужливо подсказал офицер из охранников.
Тип из темноты подошел ближе, разглядывая трепыхавшегося в зажимах дройдов Тиммо. Ландо решил привлечь его внимание к себе.
- Я раскрыл диверсию, сэр. Этот человек мухлюет с пузырями.
Человек из темноты бросил на Тиммо ядовитый взгляд и повернулся к Ландо:
- Я Слиш Фондино, владелец этих загонов. А кто вы такой и почему находитесь здесь?
Ландо понял, с некоторым удивлением, что ему нечего скрывать.
- Я генерал Ландо-калриссит, представитель Новой Республики. Я следил за этим человеком по имени Тиммо, так как это входило в мое задание, не имеющее никакого отношения к шарогонкам, однако, смею заверить, вас весьма заинтересовал бы послужной список этого игрока.
Тиммо сверкнул глазами в сторону Ландо:
- Я никогда - слышишь? - ни-ког-да не вернусь к ней! Я там ни за что не останусь, ты просто не знаешь, что она такое. Я скорее подохну,
Слиш Фондино шлепком руки оборвал этот поток красноречия.
- Значит, все поправимо, если сказанное в основном - правда. Жульничество на Умгуле карается.
Сигнализация наконец заглохла, и в наступив* шей тишине стал слышен вопль Трипио:
- Хоть кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!
Фондино заметил дройда, боровшегося с зеленой протоплазмой, и поспешил на помощь. Соскребая студенистую массу с обшивки, Фондино постепенно слеплял ее в пузырь.
- Только спокойно, - говорил он Трипио во время этой процедуры. - Никаких резких движений! Пузырь точно так же боится вас, как и вы - его. Держите себя в руках. - Он понизил голос: - Ведь они тоже чувствуют страх, вы же знаете.
Трипио стоял смирно все время, пока Фондино собирал пузырь, и только под конец возбужденно встрепенулся:
- Сэр! Я только что обнаружил микроскопическое электронное устройство в протоплазме пузыря. Поразительно, кажется, это микромотиватор!
И тут Ландо стало ясно, что делал Тиммо. Микромотиватор, помещенный в пузырь, посылал Импульсы, стимулирующие его нервную систему. Правильным образом настроенный, микромотиватор заставлял колобка развивать скорость, свойственную живым существам только в состоянии самого дикого, самого отчаянного страха. Устройство было столь крошечным, что Тиммо мог безвредно взорвать его в теле пузыря после успешного заезда, оставив лишь микрочастицы копоти в тканях. И никто не смог бы догадаться.
Слиш Фондино пронзительно посмотрел на Тиммо:
- Какое кощунство, какое неслыханное осквернение высокого спортивного духа шарогонок! Тиммо съежился и заизвивался:
- Мне были нужны деньги! Мне любой ценой нужно было убраться с планеты, пока она не добралась до меня.
- О чем ты, придави тебя комета, болтаешь? - вырвалось у Ландо. - Что еще за "она"?
От возбуждения он чуть не вырвался из рук стражей.
Глаза Тиммо выпучились и закатились в ответ на вопрос Ландо.
- Разве это не она послала вас за мной? Ведь я видел, как вы шпионили за мной на гонках. Вы хотели сцапать меня, но я выкрутился. Я никогда - слышите? - ни-ког-да не вернусь к ней!
- К кому? - вырвалось у Ландо и Слиша Фондино одновременно.
- К герцогине Мисталь, разумеется. Она прилипла ко мне как банный лист, не дает и шагу ступить, она мне осточертела - и я не могу здесь больше оставаться ни минуты!
Ландо и Фондино обменялись недоумевающими взглядами. Арту подкатился к ним на колесиках, стрекоча свои объяснения. Освобожденный от протоплазмы, Трипио поспешил занять место переводчика.
- Арту произвел расследование. Герцогиня Мисталь Даргульская назначила вознаграждение в миллион кредитов за возвращение своего потерянного супруга, очевидно сбежавшего от нее.
Официально объявленное имя этого человека - Дак, но по всем приметам это мистер Тиммо.
Тиммо уныло повесил голову. Фондино сложил руки на груди:
- Ну? И что вы на это скажете?
- Да, я действительно Дак. - Тиммо испустил пронзительный вздох. Герцогиня Мисталь достигла супружеского возраста два года назад и по этому случаю решила обзавестись мужем, совершенным по всем параметрам. Она оповестила об этом всю галактику, и в ответ на клич появились миллионы кандидатов. Ведь она была богата, молода и прекрасна. Все обязанности супруга состояли в том, чтобы жить в невиданной роскоши и быть от герцогини без ума.
Слезы хлынули из глаз Тиммо.
- Мои таланты лежали всегда в области хакерства и электронного колдовства. Я собрал эти микромотиваторы из подручного материала. Когда я выставил кандидатуру на пост супруга, я знал, что мои ставки ничтожны. Однако мне удалось проникнуть в центральный терминал дворца Даргуль, заблокировать прочих претендентов и задать алгоритм, по которому компьютер всякий раз выходил на меня как на достойнейшего из соискателей.
