Он проводил ее обратно на балкон, откуда открывался горизонт Имперской Столицы, и, выдвинув плетеное кресло, повесил на него шляпу, взял без спроса пирожное и принялся жевать, задумчиво и меланхолично.

- Итак, что привело вас на Корускант? - поинтересовалась Лея. Только сейчас она вдруг осознала, насколько отвыкла от обычной беседы, без всяких дипломатических задрючек, заковык и подтекстов.

Сбросив крошки с усов. Ландо отвечал:

- Да так, посмотреть, что вы здесь поделываете - в таких больших городах; А где, кстати, Хэн? Она нахмурилась:

- Боюсь, это не самая приятная тема для беседы. Они с Чуви отправились на Кессел, однако, как я начинаю догадываться, воспользовались дипломатическим поручением, чтобы проветриться и тряхнуть стариной.

- Кессел может оказаться местом неспокойным.

Лея отвела глаза в сторону - Хэн ни разу не объявился за все эти шесть дней.

- Это на него не похоже, - заметил Ландо.

- Ты это серьезно? Но уж зато думаю, нам будет о чем побеседовать послезавтра, когда он притащится обратно. - Затем она улыбнулась легкомысленной улыбкой, пытаясь создать видимость непринужденного общения. Но... давай пока не будем об этом. Откуда ты только берешь время летать с визитами? Ведь у такого уважаемого человека - у такой, не побоюсь этого слова фигуры, - наверное, море обязанностей?

На этот раз отвел взгляд Ландо и, похоже, занервничал. Он уставился на сияющие башни новых зданий, высящиеся над метрополией. Впервые Лея отметила некоторое беспокойство во всем его поведении. Одежда его была несколько потрепанной и выцветшей, и, судя по всему, под солнцами разных планет.

Ландо развел руками и затем взял с тарелки очередное пирожное.

- Правду сказать, я сейчас... гм-м, временно без работы. - Сказав это, он попытался изобразить игривую усмешку, однако Лея отвечала хмурым взглядом.

- А что случилось с горными разработками на Нкллоне? Разве Новая Республика не восстановила твой горнорудный комплекс? Разве не оплачена львиная доля твоих долгов? Не выкуплен контрольный пакет твоих акций?

- Да, но работы еще по горло, и за нее еще платить не переплатить. К тому же после нападения Слуис-Вана мои разработки не разрекламируешь. Тут любой спонсор трижды почешется, прежде чем решится хотя бы на пробный вклад. Да и сам Нкллон - сущий ад, ты же там была. Так что - временно требуется переменить декорации.

Сложив руки на груди. Лея окинула его скептическим взором:

- Ну хорошо. Ландо. Считай, что предварительные объяснения приняты и отмечены соответствующим образом в соответственном месте. Так и что же там случилось на самом деле?

Он заерзал на стуле.

- Ну... я просто немножко проиграл в "сэббэк". Лея пыталась, но не смогла удержаться от смеха.

- Вот как, значит, ты вышел из игры? - Выражение уязвленной гордости на лице Ландо получилось ненатуральным. Поразмыслив с минуту, Лея сказала:

- Мы в любой момент можем снова предоставить тебе пост генерала в Новой Республике. Вы с Виджем составляли отличную команду на Кала-мари.

Глаза его расширились:

- ТЫ предлагаешь мне работу? Вот уж не предполагал, что после всего случившегося... поистине царская щедрость.

- Официальные приемы, званые обеды, толпы богатых бездельников и спонсоров, которые так и ходят косяками, отыскивая, в какие сети сунуться, продолжала Лея. - Так что возможности безграничные.

Как раз в этот момент старый протокольный дройд высунулся из-за акации, однако не успел он известить о причине своего появления, как Трипио с неразлучным Арту рванули из-за его спины прямиком к Лее.

- Принцесса Лея! - не в силах сдержать своего возбуждения, вопил Трипио. Мы нашли! Арту, расскажи принцессе. О! Кого я вижу, генерал Ландо! Какими судьбами?

Арту разрядился серией звучных щелчков и прочих электронных звуков, которые Трипио тут же старательно перевел:

- Арту проверял сводные списки чемпионов всевозможных игр в галактике. Похоже, нам удалось отыскать человека, которому невероятно везло на Умгулианских шарогонках.

Трипио торжественно вручил Лее статистическую таблицу-распечатку с именами победителей, которую она тут же, к его разочарованию, передала Ландо:

- Ты в этом лучше разбираешься. - Ландо уставился в стройные ряды непонятных символов. Со стороны ни за что нельзя было догадаться, что он там выискивал.

Трипио поспешил прокомментировать:

- Если это рассматривать лишь как свод побед и поражений, то записи касательно мистера Тиммо не представляют собой ничего выдающегося. Но как только я применил программу Арту по коэффициенту сумм выигрыша, стало очевидно, что мистер Тиммо проигрывал при небольших ставках, в незначительных забегах, но в то же время, когда он ставил на определенный шар больше ста кредитов, этот шар непременно выигрывал!

- Он прав, - заметил калриссит, с видом знатока щелкнув по листку с выигрышами. - Ситуация странная. Мне ни разу не приходилось играть на Умгулианских шарогонках, и специалист из меня здесь неважный, однако суммы выигрыша почти невероятные.

- Вот это и просил нас разыскать Мастер Люк! - Трипио так возбужденно размахивал руками, что сервомоторы протестующе взвизгнули. - Как вы думаете, мистер Тиммо может оказаться подходящим кандидатом в Джедаи для Школы Мастера Люка?

Ландо вопросительно посмотрел на Лею. Очевидно, он не видел последнего выступления Люка, которое недавно транслировалось на всю галактику. Однако в глазах Леи сияли искорки веселья.

- Неплохо бы проверить, насколько это серьезна. В любом случае было бы полезно познакомиться с человеком, столь удачливым в делах подобного рода. Ландо, разве это не та работа, о которой ты мечтал всю жизнь?

Ответ на свой вопрос она знала заранее.

ГЛАВА 7

При одном взгляде на иссохшие и растрескавшиеся пустоши Кессела у Моруса Дула всегда сосало под ложечкой. Уставившись из своего панорамного окна, Дул сфокусировал механическое око на дальновидение.

Поверхность Кессела была белесой и пыльной, точно хитиновый покров престарелого таракана;

несколько видов сорняков с трудом привилось на скудных почвах, отыскивая прибежище в трещинах. Гигантские плюмажи из труб воздухородных фабрик с ревом уходили в розовом небе, неподвластные слабой гравитации планеты. Невидимые радиоактивные лучи Черной Прорвы беспощадно продирались сквозь ненадежный слой атмосферы. Луна, где был пришвартован оборонительный флот Кессела, уныло нависла над горизонтом.