- Приветствую вас, Учитель Скайвокер.

- Привет, Винтер, - улыбнувшись, ответил Люк.

- Пойду посмотрю, как дети, - сказала Винтер и, развернувшись, исчезла за дверью, не дав никому ничего сказать ей.

Лея переводила взгляд с Кипа на Люка, ощущая себя жутко усталой. В последнее время она принимала слишком много стимуляторов и слишком мало спала - государственные дела совсем измучили ее.

Люк закрыл за собой дверь и прошел в гостиную, ведя Кипа за руку. Лея вспомнила, как в этой же комнате брат учил ее, как раскрыть в себе силу Джедая. Впрочем, сейчас его лицо было еще более серьезно, чем тогда.

- Хэн дома? - спросил, озираясь, Кип. Лея заметила, что на Кипе был все тот же черный плащ, подаренный ему Хэном. Похоже, он носил его, накинув поверх светлого комбинезона, как символ того, кем он мог стать.

- Он улетел с Ландо на Кессел, - ответила Лея, попытавшись изобразить на лице вежливую улыбку. - Калриссит собирается начать там свои разработки в шахтах.

Кип серьезно кивнул.

Люк уселся в уютное кресло и, наклонившись к сестре, внимательно посмотрел ей в глаза.

- Нам нужна твоя помощь. Лея, - начал он.

- Ну разумеется. И именно посреди ночи, - отшутилась она и уже серьезно добавила: - Нет, я, конечно, сделаю что смогу. Что случилось?

- Понимаешь, Кип и я, мы... в общем, мы помирились. Он может стать одним из самых сильных Джедаев, которых я когда-либо учил. Но есть одно дело, без которого нам будет трудно двигаться дальше. Не сделав его, он не почувствует себя окончательно свободным от прошлого.

Лея догадалась, куда клонит ее брат.

- Ну и что это за дело?

Люк решил обойтись без долгих предисловий:

- Поджигатель должен быть уничтожен. Все в Республике знают это и согласны с этим. Но сделать это должен Кип. Лично он, и никто другой.

Лея молча моргала, не в силах сказать хоть слово.

- Но как... как он сможет уничтожить его? - выдавила она наконец. Насколько мне известно, это невозможно. Мы уже поместили его в толщу газовой планеты, но он, - ее взгляд указал на Кипа, - сумел вывести Поджигатель оттуда. Не думаю, что даже если мы запустим его в какую-нибудь звезду, то получим значительно отличающийся результат.

Кип согласно кивнул.

- Я думаю, вывести его оттуда будет ненамного труднее, чем в тот раз.

Лея, беспомощно глядя на Люка, развела руками:

- Ну? Что еще?

- Мы с Кипом поведем Поджигатель обратно к скоплению черных дыр Мау. Он настроит автопилот и направит корабль в одну из этих ям. Квантовая броня может быть квантовой броней в нашей Вселенной. Но против гравитации черной дыры и она бессильна. Нет ничего надежнее, чтобы уничтожить опасную вещь раз и навсегда.

Кип, запинаясь, произнес:

- Я... я знаю, что Поджигатель... не должен достаться ни Империи, ни Новой Республике. И я... Ведь его создатель, доктор Ксукс, потеряла память и не сможет повторно построить его. Галактика сможет больше не бояться этой страшной угрозы...

Люк положил ладонь на плечо Кипа, и тот замолчал, предоставив Учителю продолжать.

- Лея, ты теперь Глава Совета. Ты сможешь этого добиться. - Люк говорил с той идеалистской, мальчишеской убежденностью, какую Лея хорошо помнила в брате по былым годам. - Ты же понимаешь, что я прав?

Лея представила себе, что ей придется пережить во время обсуждения этого дела в Совете.

- Не думаю, чтобы большинство членов Совета было в восторге от идеи вновь подпустить Кипа к Поджигателю. Начнется дискуссия по степени риска. Мы-то сами уверены в том, что предлагаем, а Люк?

- Придется рискнуть, - ответил Скайвокер. - Поджигатель должен быть уничтожен. А рядом с Кипом буду я.

Лея закусила губы.

- Ты сам-то уверен в том, что предлагаешь?

- Лея, помнишь, как мне пришлось вступить в бой с собственным отцом? Для Кипа это будет таким же испытанием. Объясни на Совете, что если Кип Даррон пройдет это испытание, он станет самым могучим Рыцарем Джедаем в нашем поколении.

Лея вздохнула и согласно кивнула:

- Ну что ж, я попытаюсь... Кип перебил ее, заявив:

- Никаких "попытаюсь". Делай или не делай, и все!

Тут, испугавшись собственной дерзости, он поспешил улыбнуться и показать пальцем на Люка:

- Это не я придумал. Это он так всегда говорит.

ГЛАВА 32

Хэн Соло с трудом удержал "Сокола" в равновесии, когда корабль настигла ударная волна от взорвавшегося спутника Кессела. Затем его легкий, послушный командам корабль сделал мертвую петлю, уходя от осколков.

- А ведь это должен был быть мой гарнизон! - взвыл Ландо. - Нет, ты только посмотри! Сначала этот Морус Дул, теперь вот Звезда Смерти. Дела идут все хуже и хуже!

Мара Шейд протиснулась между двумя пилотскими креслами и, связавшись с кораблями контрабандистов, спросила:

- Внимание, говорит Мара Шейд. Сколько звездолетов потеряно? Успели ли передать сигнал о срочной эвакуации?

В эфире раздался голос одной из стражниц с Мистриля:

- Докладываю, капитан Шейд. Эвакуация началась с момента обнаружения противника. На базе оставались только два корабля. Еще один был уничтожен разлетающимися обломками луны.

Мара мрачно кивнула:

- Значит, у нас достаточно сил, чтобы вступить в бой.

- Какой еще бой! - воскликнул Хэн. - Против этой штуки? Да ведь это Звезда Смерти, а не сухогруз или танкер!

За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась, осматривая результат атаки.

- Но, Хэн, - взмолился Ландо, - мы же должны что-то делать, чтобы помешать этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и деньгах, которые они принесут, если...

Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила в микрофон:

- Встать в атакующий порядок. Цель - Звезда Смерти.

Понизив голос, она обернулась к Хэну:

- Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей республиканскому флоту!

- Не совсем так, - поспешил вставить Ландо. - Та Звезда Смерти неплохо использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.

Мара тотчас же нашла, что возразить: