- Второй спущен, сэр, - доложил один из техников-людей, - следуем за ним, не выпуская из обзора.
- Удостоверьтесь, что ваш курс свободен от этих астероидов, навигатор, резким командным голосом, каким всегда отдавал приказы, бросил генерал Суламар.
Дурга гортанно проворчал:
- Я командую этим кораблем, генерал. Мне и отдавать приказы.
Суламар в замешательстве поклонился, отступая назад.
- Мои извинения, повелитель Дурга.
Дурга прищурился - толстые веки собрались в складки. Потом повернулся к ожидавшему навигатору:
- Вы слышали генерала? Делайте как он велел.
Чем дальше продвигался корабль в мешанине камней, тем лучше себя чувствовал Дурга. Его помаргивающие медные глаза старались разглядеть на экране металлическое пятнышко переработчика на звездном поле.
Когда они подошли, огромная рудодобывающая установка приступила к самоподключению в рабочее состояние, сверкая и искрясь, полная сдерживаемой внутренней энергии.
Восхитительная маишна, подумал про себя Дурга, разглядывая здоровенную тушу - гигантский грузовой контейнер с движущимся ковшом на передней стенке и турболазерными туррелями для разбивания астероидов на булыжники. Булыжники затем набивались в брюхо, пережевывались, бесполезный шлак выплевывался, а слитки драгоценных металлов складывались в накопитель. Задача недавно разработанного автоматического переработчика минералов была проста: сложные сенсоры направляли чудище к месту в поясе астероидов, наиболее богатому металлами, где установка должна была расщеплять камни и выделять из них сокровища. Дурга с наслаждением смотрел на обзорный экран.
- Похоже, система совершенна в своей функциональности. - Суламар снова щелкнул каблуками, вытягивая спину. Ему хотелось привлечь к себе внимание. Вы абсолютно уверены в их работе?
Дурга утробно хохотнул.
- Естественно! Мой любимец, Бевел Лемелиск, разработал его. Возможно, вы слыхали о его работах? - Хатт приблизил свою громадную голову к желтоватому лицу Суламара. - Лемелиск сконструировал обе Звезды Смерти - первую и вторую.
Брови Суламара поползли вверх, показывая, сколь изумлен он этим сообщением.
- Бевел Лемелиск разработал переработчики минералов, он также будет задействован в управлении работами над новым оружием.
- Похоже, лучшего человека вы и найти не могли, - согласился Суламар и снова наклонился к экранам, следя за продолжением работы второго переработчика.
Машина закончила дробить средних размеров астероид и выбросила расплавленную массу пустого шлака, затвердевавшего двумя длинными усами позади движущегося корабля. Анализаторы принялись сканировать астероидный пояс в поисках новой цели.
- Второй засек металл высокой концентрации, - сообщил один из диагностов-деваронцев, - он изумительно чист.
Переработчик минералов изменил курс и увеличил скорость, направляясь к новой цели. Дурга наблюдал за всем этим с растущим восторгом.
- Должно быть, ресурсы здесь значительно богаче, чем мы предполагали заявил другой техник. - Переработчик минералов I тоже засек богатый источник. Цель, похоже, движется довольно странным курсом к одному из астероидов, регистрируется же как чистый металл. Как нечто нездешнее.
Дурга удовлетворенно хмыкнул.
- Если эти переработчики минералов будут и дальше находить здесь такие богатства, не будет необходимости в тех двух, что заложены сейчас на верфях.
Пилот экспедиционного судна хаттов увеличил мощность дефлекторных, щитов, идя вслед за перера-ботчиком минералов II сквозь астероидный пояс.
- Первый тоже идет этим курсом, - сообщил техник-человек.
- Ой-ёй ! - вскричал вдруг деваронец, командир поста управления.
Дурга выпрямился на платформе, брезгливо поддернув складки щек. - Мне не нравится этот тон.
- А мне не нравится то, что я вижу, - - заявил рогатый деваронец, панически воздев когтистые руки. - Первый и Второй засекли одинаковую цель друг друга.
- Ну так отключите их, - приказал Дурга. - Непредполагаемая ошибка программы. Мы не можем позволить себе потерять два ценных устройства.
Деваронец выбил дробь команды по клавиатуре управления. Остальные техники панически бросились за работу - безрезультатно. Охрана гаморреанцев ошалело застыла, переглядываясь. Пальцы деваронца повисли над панелью управления.
- Я не могу! У меня нет главного кода.
- Ну, а у кого он есть? - взревел Дурга.
- Только у Бевела Лемелиска, повелитель.
- Вызовите его сюда! - заорал Дурга.
- Но он просил его не беспокоить, сэр, - ответил деваронец.
Дурга издал булькающий звук и немедля вдавил какую-то кнопку на своей платформе. Неожиданно электрический ток пронзил кресло деваронца, смертельный разряд сцепил и скорчил руки и ноги, взлетел по позвоночнику и заполнил собой череп. Кожа мгновенно почернела и обуглилась. Рот распахнулся в крике, но лишь голубое сияние вылетело из него.
Через секунду скелетообразный труп в хлопьях пепла сполз вниз и выпал на пол экспедиционного корабля.
- Теперь, может, кто-нибудь другой соизволит привести ко мне Бевела Лемелиска? - лапа Дурги так и лежала на платформе. - Пока не поздно.
Один из техников-людей выскочил из своего кресла и метнулся к турболифгу.
Генерал Суламар щелкнул пальцами, и два гаморреанских охранника подошли к телу деваронца. Осторожно потрогав опаленную кожу, чтобы убедиться, что заряд вышел весь, они быстро унесли скорченный труп.
Несмотря на свою яростную вспышку, Дурга все же понимал, что военного инженера не сумеют отыскать достаточно быстро, чтобы можно было еще успеть что-то сделать. С ужасом и неистовой злобой наблюдал он, как два гигантских агрегата - две оснащенных мощной техникой жующих пасти - сошлись вместе, определив друг друга как источник чистого металла. Бездумно принялись выполнять они совершенно одинаковые программы: 1) захватить цель, 2) разбить ее лазерными резаками, 3) обработать сырье.
Обжоры-гиганты, неразумные убийцы разрезали лазерами обшивку друг друга, отрывали металлические руки и засовывали все это в пасти переработки - картина методичного, без эмоций, без пауз, уничтожения разворачивалась перед глазами Дурги.
