С Ц-ЗПО и своим почетным караулом Лейя и Хэн прошли к отсеку корветов снижения и поднялись на борт маленького дипломатического челнока.
- Ты готова к тому, что будет? - спросил Хэн. Лейя посмотрел ему в глаза, обдумывая ответ.
- Нет, - ответила она честно, - но мы должны все сделать так или иначе. Давай-ка нанесем визит хаттам.
24
Нал Хутта оказалась топкой и плоской, что-то вроде бассейна регенерации сточных вод, с постоянными лужами и хилыми болотными травами - пейзаж, только казавшийся привлекательным для хаттов. Лейя подумала, что ожидала большего. Едва дипломатический челнок приземлился на посадочной площадке перед владениями Дурги, как навстречу им вышла парусная баржа. Завидев громоздкий пузатый корабль, его надутые паруса, вдохнув неприятный запах, витавший в воздухе, Лейя почувствовала, как по коже у нее побежали мурашки - в памяти встала роковая поездка с Джаббой к Великому провалу Каркун.
Она, Хэн, и Ц-ЗПО отошли далеко от дипломатического судна в сопровождении своего эскорта Новой Республики и поджидали теперь баржу. Небо над ними было задрапировано темными серыми облаками. Так как Лейя и Хэн были одеты лишь в легкие мундиры, то вскоре почувствовали, как холодные капельки грязного дождя, несущие в себе частицы индустриальных отходов из секторов планеты, далеких от показных роскошных дворцов преступных повелителей хаттов, проникают сквозь ткань.
- Определенно мрачное место, не так ли? - прокомментировал Ц-ЗПО. - Если мы не найдем защиты от этого ужасного дождя, не слишком удивлюсь тому, что, возможно, я приду в неисправность. - Он скорбно уставился своими сияющими желтыми оптическими датчиками на ручейки воды, сбегавшие по его рукам. - Жаль, что вы не оставили меня на Корусканте, хозяйка Лейя. Уверен, от меня было бы куда больше пользы, доверь вы мне присмотр за детьми.
- Разве мы не сказали тебе, Ц-ЗПО? - ехидным голосом начал Хэн. - В интересах государства мы собираемся отдать тебя Дурге. Он будет твоим новым хозяином.
- Что? - закричал Ц-ЗПО, воздев руки от столь сильного потрясения. - О нет! Вы, наверное, шутите. Я обречен! Пожалуйста, пересмотрите это решение, хозяйка Лейя.
Лейя ткнула Хэна локтем под ребра.
- Это подло, Хэн!
- Всего лишь ребячество, золотник, - сказал он и хлопнул робота-переводчика по твердому металлическому плечу.
- Ребячество? - взволнованно отвечал Ц-ЗПО. - О, нет! Это ведь совсем не забавно...
За космодромом Нал Хутта высился дворец Дурги. Несмотря на коричневый туман и смог, его стены сияли белизной и чистотой. Прищурившись, Лейя разглядела крошечные фигурки рабов, ползающие вверх и вниз по лепным фасадам, скользким от дождя, - они были заняты непрерывной очисткой украшавших дворец каменных монстров и узорчатых амбразур.
Парусник заслонил их. На палубе его хмуро застыли гвардейцы. Тощий хатт скользил по верхней палубе, и двигался он, похоже, самостоятельно, а не на платформе с реактивными двигателями. Лейя признала узкое, изнуренное лицо существа, с которым она спорила по системе связи. Он разительно отличался от любого хатта, которого ей приходилось прежде встречать, - худой, словно лента пятнистой зеленой кожи, свисавшей с гибкого позвоночника. Выглядел он неважно.
- Приветствую вас, глава Новой республики Лейя Органа Соло. Приветствую вас от имени Его Великой Тучности, повелителя Дурги, который, к сожалению, не может быть с нами в настоящее время.
Лейя слегка поклонилась.
- Благодарю. Но я хочу встретиться с повелителем Дургой. Он пригласил нас сюда.
- Ах, я вызвал его, госпожа Президент. Он следует сюда со всей должной поспешностью. - Тощий посланник-хатт проговорил все это, перевесившись через палубные поручни баржи.
- Ну и ладненько, - пробормотал Хэн. - Я как-то не схожу с ума от желания остаться тут уж очень надолго.
- Я - Коррда, уполномоченный посол и раб повелителя Дурги. Я недостоин такой чести, но мне выпало развлекать вас до его личного прибытия.
- О, прекрасно сказано, - оценил Ц-ЗПО. Коррде, похоже, похвала доставила удовольствие.
- Я надеюсь, вы находите мой общегалактический язык приемлемым. Повелитель Дурга настоял на том, чтобы все его окружение изучило язык для улучшения контактов с Новой Республикой. Могу я временно предложить вам свое гостеприимство?
- Собственно говоря, мы не знаем, что хатты называют гостеприимством, тихонько проговорил Хэн, - насколько я помню, мне мало пришлось с ним встречаться.
Коррда издал шипяще-свистящий звук, который Лейя определила как смех. Смех этот был несколько принужденным.
- Ах да, Хэн Соло, я в курсе ваших отношений с падшим Джаббой, да будет его имя произнесено с презрением. Он - недостойный червь. Ни один хатт не уважает памяти потерявшего империю. Вам обоим будет приятно отметить, что хатты высоко ценят вас как основоположников мира.
- Звучит... весьма ободряюще, - заметила Лейя с кисло-сладкой улыбкой. Ну а теперь, может, нам стоит подняться на борт вашей баржи, или вы собирались целый день продержать нас тут на дожде за приятным обменом любезностями?
- Ах, конечно! - Коррда отпрянул назад, размахивая жилистыми ручками, а тем временем широкий трап был спущен на землю.
По трапу они вскарабкались на судно. Их стоически державшийся эскорт Новой Республики с каменными лицами застыл рядом с гвардейцами парусника. Все время, пока парусник снимался с якоря, а затем пересекал пространство от космопорта до дворца, Коррда изо всех сил старался быть угодливым и даже подобострастным.
Вокруг остроконечных трав, над которыми они проходили, роились насекомые: жужжащие, поющие, перелетающие, молча плетущие прозрачные сетки. Мелкие водоемы с нечеткими берегами лежали темными пятнами. Пейзаж, казалось, был покрыт зеленоватой пеной. Наверху в тонком дожде с грубыми криками пролетали стаи больших неуклюжих птиц, преследуемые шумной погоней на истребителях. Охотники палили по птицам из бластеров. Дымящиеся птичьи тушки падали с неба в трясину.
По мере их приближения дворец Дурги становился все выше - кошмарное сновидение, состоящее из башен и переходов, огромная пасть ворот, да еще обширная подземная сеть темниц, известных по всей Галактике.
