Услышав эти слова, Анник бросила победоносный взгляд на продолжающего вырываться от Джатена главаря илванов и еще нескольких лесных человечков, привязанных к дереву. Условия Делраэля заставили многих из них застонать от страха.

- В этом что-то есть, - сказала боевая баба, опустив на землю клинок своего массивного меча, так что его кончик глубоко вошел в кучу золы, оставшуюся от центрального костра илванов. Затем она продолжила:

- Я - сильнейший борец во всем войске Черного Сокола. Благодаря этому я и добилась всеобщего уважения. Но кого же выберут илваны? - Она взглянула на маленького темноволосого человечка, которому наконец удалось вырваться из сильных рук Джатена и встать прямо.

- Я Келлос. Это... Это была моя деревня. И я буду выбирать сильнейшего.

Всадники Черного Сокола насмешливо переговаривались между собой. Воины Делраэля казались удивленными и смущенными, не вполне понимая, что происходит и что они должны делать.

Анник пренебрежительно улыбнулась Келлосу:

- Не торопись, маленький паразит. Нам некуда спешить: битва и так не затянется.

Келлос посмотрел на останки своего селения. Одно из висевших гнезд все еще продолжало гореть, и время от времени пучки глины и веток отделялись от него и падали на землю. Он посмотрел на лужи крови, на женщину, которая стонала подле него, корчась от боли в сломанном запястье. Третий повешенный илван лежал на земле с черным, распухшим лицом и глазами, вылезшими из орбит. Молния сверкнула в глазах илвана, и он внимательно оглядел сначала Черных Соколов, а потом армию Делраэля. Затем выражение его лица неожиданно прояснилось, словно ему в голову пришла счастливая мысль.

Он показал пальцем на самого Делраэля.

- Ты - сильнейший, которого я выбираю. Ты, человек, будешь бороться за жизнь илванов, так же как и за свою собственную жизнь.

Войско Черного Сокола казалось удивленным таким поворотом событий, а по рядам армии Делраэля прошел сдержанный гул. Но Делраэль даже не пошевелился. В глубине души он почувствовал облегчение. Он надеялся, что Келлос подумает об этом.

Делраэль выпрямился, вздернув подбородок, и прищурился. Он взглянул сначала на Анник, затем снова оглянулся на Келлоса. Он вспомнил маленького Тэлина, илвана, покинувшего родную деревню, чтобы последовать за Делраэлем. Его преданный друг погиб прямо на его глазах при нападении Антедов. Тогда Делраэль был не в силах помочь маленькому илвану.

- Я буду счастлив биться за вас, - сказал он. Когда он снова посмотрел на Анник, та казалась еще более довольной. Обеими гигантскими руками баба схватила свой массивный двуручный меч. Делраэль сразу усомнился в том, что вызов на единоборство был такой уж удачной идеей. Он не чувствовал, что гораздо больше подходит для битвы с ней, чем, скажем любой из илванов.

Но Делраэль прошел через все, что только может пройти воин: на его счету было огромное количество поисков; он сражался с огром Гейротом, колонией гигантских муравьев, драконом Трайосом, призраком Кэйли и целыми ордами воинов Скартариса.

- Ну, Делраэль, - она коротко усмехнулась, - начинай!

Баба-предводительница подняла меч, держа его у самого плеча.

Делраэль повернулся к Келлосу:

- Я сделаю для вас все что смогу. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Анник прыгнула вперед, размахивая своим огромным мечом. Делраэль увидел, как изменилось лицо Келлоса, и в тот же миг Джатен издал предостерегающий возглас.

Но он уже бросился на землю. Клинок Анник со стонущим звуком рассек воздух в том месте, где он только что стоял. Делраэль перекувырнулся и снова вскочил на ноги, видя, что она готова к следующему удару. Ее лицо искажала гримаса напряжения, словно вся она сосредоточилась на том, чтобы совладать с тяжелым оружием. Она явно хотела отсечь ему голову, прежде чем он успеет собраться для следующего удара.

Делраэль отпрыгнул в сторону. Воины Черного Сокола хихикали и переговаривались. Корим с каменным лицом наблюдал за ходом поединка.

Делраэль выставил вперед меч, стараясь защититься. Теперь боевой пыл и ярость вскипали в его жилах еще сильнее, чем прежде, когда он чувствовал только возмущение тем разбоем, который Черные Соколы учинили в поселке илванов.

Размахивая мечом, он старался поднырнуть под длинный клинок Анник, подступиться к ней поближе, чтобы ей неудобно было использовать свое массивное оружие. Но баба-богатырь так низко рубанула кончиком своего клинка, что неминуемо выпотрошила бы Делраэля, если бы тот вовремя не отпрянул назад.

В ушах Делраэля гремели приветственные возгласы и крики илванов, его собственного войска и Черных Соколов. Ему показалось, что он слышал, как Тарея пожелала ему удачи. Он знал, что старая Сайя будет в ужасе следить за поединком, вспоминая о другой битве, в которой был убит ее муж.

Делраэль чувствовал, что его мускулы звенят от напряжения. Он наконец бился, делал что-то, действовал так, как должно быть в этой Игре. Но это был бой с серьезным противником, а не с каким-нибудь жалким дураком.

На какую-то долю секунды он замер, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Он снова посмотрел на Анник, стараясь думать о том, как лучше сокрушить ее, а не как отомстить. Месть только отвлекла бы его мысли.

Делраэль крепче сжал рукоять своего меча и ринулся вперед, стараясь перебить удар Анник. Когда оба клинка столкнулись, лязг металла эхом прокатился по всему лесу. Делраэль почувствовал, что его руки готовы выскочить из своих суставов, как во время битвы с Гейротом, вооруженным шипастой дубиной. Но Гейрот был безнадежно глуп, а Анник и войско Черного Сокола - нет.

Он все еще смотрел на бабий клинок, скрещенный с его клинком, но движение ее левой руки отвлекло его. Анник освободила ее от меча и вытащила из-за пояса длинный кинжал. Тяжелый меч в ее правой руке медленно клонился к земле, по мере того как она концентрировала свое внимание на кинжале, направляя его в сторону Делраэля.

Делраэлю удалось увернуться, но лезвие скользнуло по его доспехам и распороло их, больно ужалив его между ребрами.

Он размахнулся своим мечом, пытаясь выбить кинжал из рук Анник. Но он заметил - слишком поздно, чтобы успеть что-то предпринять, - как Анник отвела свой меч в сторону, низко к земле, потому что не могла поднять его одной рукой достаточно высоко, чтобы нанести смертельный удар. Ее лицо исказилось от напряжения.