- Вот все, что осталось от прорвавшихся тридцати танков! Немцы приблизились к деревушке. Оттуда по ним ударили из пулеметов и орудия. Это вынуждает их обтекать деревню с двух сторон. Как только ближайшая группа фашистских танков поравнялась с нами, мы открываем огонь. Один танк загорается, уцелевшие, бросив на произвол судьбы пехоту, ускоряют ход. Фашистские солдаты панически бегут следом. За отступающими появляются десять советских танков. За ними, немного отстав, широкой цепью наступают пехотинцы.
- Ну, теперь и мы можем ударить! - Лицо комбата светлеет. Он разрешает артиллеристам израсходовать все оставшиеся снаряды.
Поддержанные огнем уцелевшего орудия, мы бросаемся в атаку. Капитан некоторое время старается быть впереди, но мы обгоняем его. Фашисты, атакуемые с двух сторон, оказывают неорганизованное сопротивление.
К шести часам вечера уцелевшие четыре танка и остатки пехоты были выбиты с наших позиций.
Мы собрали останки погибших товарищей, чтобы с воинскими почестями предать их земле. Ровным рядом уложили их на разостланных шинелях у края братской могилы. Окидывая прощальным взглядом погибших, я особо пристально вглядываюсь в лица лейтенанта Степанова и сержантов Мишина, Лунина и Плитняжа. И тревожная мысль сжала сердце: "Как короток наш боевой путь, братцы! Ведь у края могилы мог оказаться сегодня и я".
Лейтенант Воронов поднимает худенькое тело Степанова, бережно опускает его в яму рядом с другими погибшими, закрывает лицо друга носовым платком и, сняв каску, горестно шепчет:
- Прощай, Паша!
Звучит троекратный боевой салют. Прощаясь с товарищами, кидаем горсти сыпучей земли. На глазах у многих слезы.
На свои огневые позиции возвратились семнадцать минометчиков. Нас встречает печальный Охрименко. Из командиров взводов уцелел лишь Воронов. Даже этот закаленный спортсмен выглядит измученным: его красивое смуглое лицо осунулось, прямой нос заострился, а живые карие глаза окаймлены темными кругами. Жалко смотреть и на моего отважного ординарца. Видимо, давала о себе знать царапина на спине, разъедаемая соленым потом. Добряк старшина помогает ему снять разорванные гимнастерку и нательную рубаху.
- Ну и зацепило тебя, друже! - удивленно ахает он. - Така широка червоно-блакитна полоса на спине! - Узнав, что Стогов побывал под фашистским танком, замечает: - Слава богу, Михайло, ты счастливо отделался. Як тебя гусеницей не придавило?! Петренко, Петренко! Иде ты заховался?
Охрименко посылает Сусика разыскать Петренко, а сам достает из кожаной сумки, с которой никогда не расстается, нитки и иголку и начинает старательно зашивать дыру в гимнастерке. Закончив работу, сильными толстыми пальцами проверяет прочность шва и тщательно счищает с гимнастерки проступившую на ней соль, шутливо приговаривая:
- Ого, сколько соли, едят ее мухи! Можно суп для всей нашей роты посолить.
- А вы, Николай Федорович, соберите ее со всех гимнастерок и сдайте на пополнение запасов взвода снабжения.
- Есть, товарищ комроты, - шутливо вытягивается Охрименко, - соберем и сдадим. Но лучше зарядить солью пушку и лупануть ею по голым фашистским зад...
Как всегда неторопливо, входит степенный Петренко. Увидев его, Охрименко показывает на спину Стогова:
- Дивись, Сидор, яка штука на спине у Михаилы. Смажь ее чем-нибудь. А може, у тоби спирт е? - Старшина с тайной надеждой вглядывается в лицо санинструктора.
- Спирта нет, - сокрушенно отвечает Петренко, облизнув потрескавшиеся губы, - а йод есть.
Санинструктор внимательно осматривает и ощупывает Мишину спину.
- Ничего страшного, Стогов, - успокаивает он. - Сейчас продезинфицируем царапину йодом и наложим повязку, чтобы инфекция не попала.
Приведя себя в порядок, решаю повидаться с комбатом, чтобы выпросить у него бутылки с горючей жидкостью и гранаты, запас которых израсходован. На батальонном пункте боепитания старшине сказали, что их и в стрелковых ротах не хватает. Вспоминая перипетии сегодняшнего боя, не уверен, что минометчикам вновь не придется вплотную схватиться с фашистами. Узнав, что я направляюсь к комбату, Петренко просит раздобыть перевязочных материалов и йода.
Когда я пришел к комбату, около него суетился батальонный фельдшер, пожилой человек, работавший, по словам Петренко, до призыва сельским фельдшером около Рязани. Он осторожно снял присохший грязный бинт и, обрабатывая рану на ноге, укоризненно покачивал головой:
- Надо вам, товарищ комбат, в медсанбате полежать, а то воспалится рана и, не дай бог, отхватят вам ногу.
- Ничего, Степан Михеевич, обойдется, - успокаивает фельдшера Тонконоженко. - Уж ты постарайся, чтобы не воспалилась, обрабатывай тщательно.
- Обработаем, обработаем. - Степан Михеевич достает из сумки небольшой флакон. - Вот сейчас спиртиком протрем ее.
- Спиртом? - оживляется Тонконоженко. - Так давай его сюда! Зачем напрасно добро переводить: рану обработай йодом, а спиртом произведем дезинфекцию душевных ран. - Но, увидев малюсенький флакончик, с досадой махнул рукой: - А спирту-то у вас, Степан Михеевич, кот наплакал. Его не только на душевные раны не хватит, но и на обыкновенную царапину. - Заметив меня, комбат приветливо показывает на нары: - Присаживайся, лейтенант, докладывай, что у тебя.
Слушая мои просьбы, Тонконоженко хмурится:
- Ну где я возьму тебе бутылки и гранаты? Они и в стрелковых ротах на строгом учете. На батальонном пункте боепитания их осталось совсем мало, а завтра опять заваруха начнется.
- А если завтра вы, товарищ комбат, снова поведете минометчиков в контратаку, с чем они пойдут? С минометами? Чем встретит танки? Пусть их давят, как сегодня ребят из комендантской роты?
- Спокойно, лейтенант, спокойно. - Тонконоженко морщится от боли, которую причиняет ему фельдшер, сдирая присохший бинт с руки. - Дрались минометчики сегодня хорошо, не возражаю... - Легкая печальная усмешка неожиданно трогает его губы. - Придется, видно, твою роту переформировать в стрелковую и держать в резерве. Кстати, сколько у тебя осталось минометов?
- Два...
- Ну какая же это минометная рота? Скорее, стрелковый взвод с двумя минометами. - Улыбка внезапно исчезает, комбат хмурится: - Ладно, дам тебе немного бутылок и гранат, только береги их. Используй разумно.
Получив у фельдшера заверение, что он обеспечит нас перевязочными материалами, возвратился в роту и немедленно послал старшину и санинструктора, чтобы они по горячим следам забрали все обещанное.
На следующий день фашисты дважды поднимались в атаку, каждый раз после сильной артиллерийско-минометной подготовки. И оба раза их атаки были отбиты. Всюду, куда достает глаз, трупы вражеских солдат. Разведчики рассказывают, что трупы офицеров фашисты убирают ценой любых жертв. Солдаты такой чести не удостаиваются: их слишком много гибнет. Но и нашему батальону победа досталась дорогой ценой: в стрелковых ротах большие потери. В третьей роте осталось в строю только девятнадцать бойцов и командиров.
Стемнело. Неторопливо осматриваю позиции, на которых завтра предстоит принять новый бой. В воздухе стоит удушливый смрад от быстро разлагающихся в июльской жаре фашистских трупов. Бойцы настолько измучены, что не стали их убирать.
Меня разыскал капитан Тонконоженко.
- И тебя надо отправлять в тыл! - огорченно воскликнул он, увидев мою забинтованную голову. - Скоро ни одного командира роты не останется в строю!
- Царапнуло надбровье. Ерунда, товарищ капитан! - Я поспешил успокоить огорченного комбата. - Это санинструктор перестарался, чтобы не загрязнилась рана.
- Слава аллаху! - Тонконоженко устало улыбнулся. - Вот что, лейтенант... Объединяй остатки третьей роты со своими минометчиками и принимай командование. - Погрозив пальцем, жестко добавил: - Обороняемый участок удержать во что бы то ни стало... На помощь не надейся.
- Есть! - без энтузиазма откликнулся я и тяжело вздохнул. Тонконоженко, прихрамывая, подошел вплотную ко мне и с не свойственной ему нежностью сказал:
