- Чего ты хочешь? Умереть? - спросил он. - И меня утопить с собой?

Я поняла, что он не уступит. И стала искать другие выходы. Оставаться здесь я больше не могла. Изображать хвостатую леди, катиться кресле-антиграве, следить за собственной мимикой, превращая живое лицо в маску, и иметь возможность доверять только Крто да еще Стато... Постоянное ощущение стиснутости, замкнутости, ощущение, что меня этот мир тихо переваривает, превращая в ничто... Мир Эгеиды... Как описать вам его? Здесь не из чего выбирать. Здесь может быть только одна судьба, другой не дано. Здесь нет вариантов, развилок, здесь исключены любые "если". Если бы наш корабль не потерпел крушение, я бы могла стать пилотом на военном корабле, или выбрать работу на пересадочной базе, перейти в гражданский флот, наняться в частную фирму, или бы осесть в какой-нибудь колонии. Тысячи и тысячи планет на выбор. Одни мерзкие, другие получше, много прекрасных... Если бы... По ночам, я лежала без сна и представляла, как безумно много "если" существует в мире за пределами Эгеиды. А утром, напяливая кожаный хвост, маску и перчатки и садясь в кресло-антиграв, в очередной раз убеждалась, что сколько бы усилий я ни приложила, здесь никакие "если" не осуществимы. Там - тысячи планет, а здесь - один островок, с которого некуда деться. А раз так, то виноцветное море может вызывать лишь ненависть, и даже преданность Крто, в конце концов, станет отвратительной. Что может быть тяжелее, чем день за днем заставлять себя жить по правилам, которые ты не принимаешь, день за днем втискивать себя в жизнь, которая вся от начала до конца глубоко противна твоему существу. И вечерами петь со стражами "вода, вода, рыба, рыба..."

Всему есть предел - и способности к самонасилию - тоже. Я поняла, что далее так жить больше не могу.

Кстати, я говорила о море... я могла лишь любоваться его игрой на рассвете и закате, следить за его буйными волнами - и только. Купанье в море для меня оказалось запретно - ведь кто-то может заметить, что я человек. Я в море, в родной стихии эгейцев - существо чуждое, уязвимое. Плесканье в бассейне - это, пожалуйста. Море - нет. Лишь несколько раз Крто возил меня на глайдере к удаленным островам, и там, уверенная, что скрыта от посторонних глаз, я могла позволить себе погрузиться в волны Океана. Самое чудесное, самое восхитительное на Эгеиде - Океан - и тот оказался мне не доступен.

ХХХ

Однако совершенно неожиданно я обнаружила, что Эгеида не так отвратительна для людей, как казалось мне поначалу.

Сколько лет прошло к тому моменту? Да это и не важно. Помню точно: Крто уже стал архонтом. А я как страж осматривала гостиницу. Залетела на кресле в холл и вижу: на циновках вокруг бассейна лежат пять женщин. Настоящие... неегейские... все голые, истомленные...

- Откуда! - только и выдохнула я.

Молодая женщина, дебелая, лет девятнадцати с плоским румяным лицом и пшеничными волосами до талии неспешно поднялась и направилась ко мне. Я глядела на нее во все глаза... У нее были налитые груди, заметный животик и рыжие волосы на лобке. Как эти женщины попали сюда?.. Женщина протянула мне сотню кредитов.

- За всех, - сказала она .- Мы здесь на период гона. Вчера самцы уже приходили. Сегодня - опять придут.

- Ваше пребывание незаконно... - пробормотала я.

- Ну конечно! А сотня кредитов за что?

- И опасно...

- Через три дня придешь - еще сотню кредитов получишь...

- Я уже во второй раз на Эгеиде, - сообщила худенькая брюнетка. - В первый раз была на Южном архипелаге. Гон... - проговорила она мечтательно и тронула язычком ярко накрашенные губы. - Нигде такого нет... Чтоб меня провалиться в черную дыру - нигде!

Я смотрела на голых красоток. Они прибыли в отпуск - развлечься. И сейчас лежали на циновках, ломали плитки шоколада, грызли морские орешки, о чем-то переговаривались, хихикая, ждали своих кавалеров...

- А назад? Как вы полетите назад?

- Нас по списку заберет стюард. Ему - главная плата.

Брюнетка поднялась и помочилась в бассейн: выйти в туалет ей было лень.

Что, если заплатить стюарду? В последний день... узнать, когда у них последний день... И... вместе с ними бежать с планеты.

Я выбралась из гостиницы, поглощенная этими мыслями. А вокруг на креслах уже кружило пять или шесть эгейцев-подростков, отпрыски островных стражей. Известие, что в гостинице открылся бесплатный бордель, распространилось по архипелагу мгновенно. Глаза у молодняка горели, по подбородкам текли струйки слюны. Наиболее нетерпеливые заглядывали в двери. В дешевых драных перчатках у каждого - по дешевой шоколадке, купленной тут же, в ларьке гостиницы... Как только я вылетела на улицу, изнутри, видимо последовал какой-то знак, и молодняк рванулся внутрь.

Я решила, что явлюсь в последний день гона, прихватив с собой все полученные от красоток кредиты, и покину вместе с ними планету. Но ничего не вышло... Через три дня, явившись за очередной мздой, я обнаружила гостиницу опустевшей. У бассейна в кресле сидел Крто и следил за работой насоса, откачивающего воду. Бассейн был почти пуст.

- А где женщины? Они обещали мне платить... - спросила я делово.

- Вот как? Тебе? А почему я ничего об их прибытии не знаю? Кажется, я еще архонт архипелага.

- Я думала... раз они платят... - я попыталась прикинуться дурочкой.

- Они платят! А что дальше? У них поддельные пропуска. Считай, что этим шлюшкам безумно повезло, если их выпустят с планеты.

- А если не выпустят?

- Это дело стюарда, который составлял список.

- Зачем ты откачал воду?

- Когда в гостинице останавливаются люди, они всегда мочатся в бассейн. Не знаю - почему, но это всегда так.

Я была уверена, что Крто выдворил этих женщин из-за меня - чтобы я не могла убежать вместе с ними. Не знаю, удалось ли им покинуть Эгеиду или нет. Но на Северном архипелаге они больше не появлялись.

ХХХ

Но к кому обратиться за помощью, если Крто не на моей стороне? И поняла, что вся надежда на Брегена. Если мне удастся связаться с ним, он поможет мне бежать с Эгеиды. Ведь он - человек! Я стала искать встречи. Какой-то местный праздник (я до сих пор в них путаюсь, ибо праздников множество, и все они скучные) проходил на Северном Архипелаге, и я уговорила Крто послать Брегену приглашение. Тайком от Крто умудрилась приписать строчку: "Мне нужна ваша помощь. Речь о жизни и смерти". Я хотела написать, кто я, но потом передумала. Побоялась. Думала - и так он должен явиться. Но Бреген не пришел. Видимо, жизнь и смерть архонта и его женщины - для него такая малость! Как я ждала того вечера... просто места себе не находила. В каждом вновь прибывшем ожидала увидеть главу филиала. И когда поняла, что он уже не явится - удалилась в наш дом и разразилась слезами. Кстати, я даже не могла плакать на Эгеиде при всех - только тайком в своей комнатке. Ведь эгейцы никогда не плачут.