Благодарю пианистку и композитора Кейко Матсуи (Keiko Matsui), под музыку которой написана эта книга.

Все события (кроме общеизвестных исторических) являются вымыслом автора. Так не было, но так могло было быть.

Все совпадения имён являются случайными.

Все меры длины и названия изменены на современные человеческие. Приведенные в книге меры времени «сиг» и «миг» не соответствует древнеславянским. Сиг у древних славян соответствовал примерно одной трехсотмиллиардной доле секунды (около тридцати колебаний атома цезия).

Леон.

Хрустальный горный воздух тёк вокруг вершины горы, образуя причудливые завихрения. Мы втроём сидели на макушке и любовались открывающимися видами и воздушными вихрями. Трое романтиков чуть ниже пытались вскарабкаться на последнюю скалу, отделяющую их от вершины. Мы им сочувствовали.

– Леон, пойди посмотри, кажется, тёмные появились, – попросил меня Александр, мой партнёр на этом задании. Сам он продолжал потягивать носом восхитительный освежающий воздух и даже не подумал сдвинуться с места. Строго говоря, сказано это было исключительно для светской беседы: тёмных я чувствую не хуже него.

Я сдвинулся на двадцать метров ниже. Так и есть: я успел заметить, как из скалы высунулась чёрная рука и переложила верёвку наших подопечных таким образом, чтобы она попала на острый зубец и порвалась. Тёмные, презренные прислужники бесов! Когда-то они были людьми, но потом за множество издевательств над окружающими попали в ад, и, чтобы не жить в страданиях, приняли предложение бесов вернуться на Землю распространителями зла. Такие жизни погружали их всё глубже в ад, но с каждой такой жизнью они приобретали некоторый жизненный опыт и росли в направлении от животного к разумному существу… пока не доросли до чёрной магии и вызывания духов. Убедившись при жизни в существовании духов, после смерти они не сворачиваются в сферы, как обычные люди, а становятся злыми духами, теми, кого мы зовём «тёмные». Они попадают в службу к бесам, а те их используют, как муравьи тлей: тёмные собирают на Земле и в аду страдания, а бесы и тёмные высоких уровней выдавливают из них себе пищу – концентрированное страдание. Я переложил верёвку на место и вернулся на вершину.

– Ах, как красиво! Какие краски, какие контрастные тени! – в очередной раз восхитился горами Амалия, наш третий компаньон.

– Восхитительно-о, – пропели мы с Александром.

Ребята внизу карабкались до вершины целую вечность, наверное, минут десять. Тёмные, учуяв сильную охрану, больше не появлялись. Для нас десять минут – это огромное время, нам очень редко выдаётся возможность посидеть, помечтать и полюбоваться видами. Наконец наши милые романтики выползли на вершину и застыли в восторге, тяжело дыша после долгого подъёма. Мы вежливо отлетели в сторону и зависли в паре метров от них.

Чувства, которые переполняли скалолазов, частично передавались и нам. Они шли на вершину два дня, карабкались по отвесным скалам и были уверены, что до них здесь никого не было. Восхищение, благоговение, восторг, любование красотой – их эмоции захлёстывали нас. Мы наслаждались каждым мигом. Это задание было вроде как наградой для нас за одну очень опасную и тяжелую операцию в подземье, во владениях тёмных. И это была очень большая награда. Люди редко испытывают радостные чувства, а для нас, для тех, кому большую часть времени не нужны ни еда, ни питьё, радостные чувства – едва ли не единственное, что может подвигнуть нас к деятельности. Поэтому мы стараемся бывать там, где люди радуются, мы стараемся сделать так, чтобы люди почаще радовались. Считается, что это нужно только для существ низкого уровня развития, что людские чувства очень грубые, и что совершенные разумные существа должны быть самодостаточными. Наверное, это так, и те, кто на втором уровне, говорят, что сами видели таких. Но мы на нашем первом уровне развития иначе не можем.

Мы называем себя «ангелы». Мы не знаем, кто мы такие на самом деле.

Напевая песенку «Три деревни, два села, восемь бесов, один я», я вернулся на место своей обычной работы. Песенка была недалека от истины: в моей зоне ответственности находятся два городка и четыре крупные деревни, всего около двадцати пяти тысяч душ. Количество тёмных изменяется, но обычно их вьётся вокруг наших милых крестьян около трёх десятков – иногда меньше, иногда больше.

Первым делом я отвесил пинок одному тёмному, который пытался подтолкнуть под руку дровосека. Для тёмных истечение крови от крупной раны и страдания людей – любимое лакомство. Быстрая проверка остальных опасных точек показала, что всё в порядке: пара тёмных сидела на скотобойне и уныло ждала забоя овец, остальные точили зубы где-то в своём подземье.

Следующим моим адресом были любители перекусить. Таковых по причине рабочего утра не нашлось, только несколько человек пили воду в перерывах между работой. Я слегка прочистил воду у них в кувшинах и вернулся проверять мастерские – тёмные очень любят толкать под руку мастеров, чтобы вызвать досаду и богохульства, а ещё лучше – травмы. Через несколько мигов поступил вызов из центра управления: для меня сообщение в центре прослушки. Не успев проверить и половины мастерских, я сиганул в центр и через два сига уже был там. За первый сиг я перенёсся в центр прослушки, второй сиг ушел на то, чтобы приветствовать Рокси, моего давнего дружка.

В секунде сто сорок четыре мига (дюжина в квадрате), а в миге – столько же сигов. За одни сиг ангел может сделать одно дело. Например, моргнуть, или перенестись на тысячи километров, или скачать терабайт информации. Таком образом, примерно за одну секунду я могу обойти всех своих людей.

– У тебя одна семья собирается завтракать. Мы отловили молитву о благословлении еды, – передал мне Рокси оперативную информацию.

Центр прослушки – это очень большая и очень серьёзная организация. В центре работают такие же ангелы первого уровня, как и я. Со стороны они выглядят очень смешно – у них на голове особые наушники белого цвета с длинными, вытянутыми вверх округлыми антеннами, похожими на заячьи уши. Поэтому центр прослушки похож на любительский кружок очень серьёзных заек. Среди боевых ангелов центр так и называется: «Заячий клуб».

Все слухачи сидят вокруг многогранного кристалла и слушают человеческие мысли и слова. Все, которые сказаны или подуманы в этой области. Их задача – вовремя отловить молитвы о помощи или о благословении еды и отделить их от обычного шума. Разумеется, основную задачу по фильтрации божбы, дурных мечтаний и прочего мусора выполняют автоматические машины, но никто никогда не сможет создать такую машину, которую не смогли бы запутать простые люди. Поэтому в сомнительных случаях автоматика выкидывает информацию ангелам – слухачам, а те уже решают, звать нас, боевиков, или нет. В моём случае сомнений нет – если люди просят благословить еду, значит, пора в дорогу.

В следующий сиг я уже был у стола. Хорошая семья, дисциплинированная. Выставила всю еду на стол и просила благословить всё, что на столе. Это гораздо лучше, чем когда люди садятся обедать, а у самих часть еды ещё в печке, а часть – на ветке. А мне что делать прикажете? Приходится лезть в мысли и выуживать там информацию о том, что они ещё собирались съесть, чтобы проверить еду. А отдельные гады вообще едят непрерывно, причём в начале еды даже сами ещё не знают, что будут есть после четвёртой перемены блюд. Приходится навещать их каждые несколько секунд и проверять еду, чтобы не съели плохое.

Пару сигов я помечтал о том, чтобы на Земле появилась такая религия, которая запретит есть то, что не стоит на столе в момент молитвы. Потом я отвесил себе мысленный пинок и заставил работать (было больно: тяжелые мысли ангелов весьма материальны). Все блюда на столе были хороши, в салате было немного дизентерии – попала из воды, которой хозяйка мыла овощи, – но я её подавил играючи. На всякий случай я пошарил в мыслях у хозяйки и хозяина. Ага! Они собирались есть грибочки, но на стол их не выставили. Грибочки в горшочке на полочке были свежими, да вот только среди хороших грибов затесался один с нервно – паралитическим ядом. Нервный паралитик я обезопасил, скислив соседний гриб, а вот компонент, который вызывает желудочное отравление, оставил. Им будет полезно приобрести опыт не собирать такие грибы, да и очень трудоёмко это вещество из горшка вытягивать. Несколько секунд уйдёт, у меня тёмные за это время весь город разнесут. Надо будет вернуться сюда через несколько минут.