Такой нужды Саймон не видел; двуногие кайманы достались на обед четвероногим, и это было актом справедливого возмездия.

Он вдохнул гнилостный запах, прислушался - в поселке царили мрак и тишина, и только над вышкой светились огни, колеблемые ветром. Шагнув под навес, Саймон огляделся, отыскал багор на длинном древке, зацепил им канат и подтянул поближе. Сеть с крупными ячейками, куда свободно проходила нога, пришлось резать ножом; веревки были просмоленные, толстые, покрытые кое-где старой запекшейся кровью. Но человек, подвешенный в сети, оказался невредим, хотя лишился сознания - Саймон негромко окликнул его, однако не получил ответа. Тело, лицо и голову жертвы окутывал бесформенный балахон или плащ, перехваченный ремнями на поясе, под грудью и у шеи, и только одна рука торчала наружу - маленькая, с обломанными ногтями, вцепившаяся мертвой хваткой в сеть. Пальцы были судорожно сведены, и Саймон даже не попытался их разжать, а лишь обрезал с двух сторон веревку, поднял человека на руки и. понес к коню. Тело казалось легким, почти невесомым, и даже сквозь плотную ткань он ощущал его гибкость и плавные мягкие формы.

Уже выехав на дорогу, Саймон приоткрыл лицо спасенного и кивнул, словно в подтверждение своей догадки. Девушка. Конечно, девушка! Совсем нагая под плащом. Избитая - на скулах синяки, под носом и на губах - засохшая кровь, на коже - следы чужих безжалостных пальцев. Он осторожно похлопал ее по щекам, веки дрогнули, ресницы взметнулись двумя веерами, девушка вздохнула и раскрыла глаза.

- Кто ты? Откуда? - спросил Саймон. - Как тебя зовут? Голос ее был тих, едва слышен:

- Мария... танцовщица... из Сан-Ефросиньи...

- Мария... танцовщица... - медленно повторил он, чувствуя подступающую к сердцу теплоту. - Пить хочешь, Мария?

- Нет. Хочу умереть... Только быстрее...

* * *

КОММЕНТАРИЙ МЕЖДУ СТРОК

- Операция "Земля", - произнес Директор. - Докладывайте, Хелли.

Леди Дот показалось, что за последили месяц он сильно сдал: морщины сделались глубже, волосы - реже, глаза запали, а кожа - если верить экрану, который в точности передавал цвета, - приобрела нездоровый серовато-бледный оттенок. Директор давно занимал свой пост, являясь зримым воплощением могущества Конторы, но если судить по его лицу, дела ее были плачевными. Правда, лица разведчиков обман - чивы, особенно старых, - а Директор был стар, и к тому же считался хорошим разведчиком и неплохим лицедеем.

Эдна Хелли откашлялась.

- У нас нет новостей, сэр. Хотя такое долгое отсутствие результатов наводит на определенные размышления.

- Долгое? - Старик приподнял бровь. - Месяц, по-вашему, долго?

- Да - для такого агента, как Саймон. Ему обычно хватало нескольких дней. В крайнем случае - недели.

- Обычно! - подчеркнул Директор. - Я не рискнул бы так классифицировать эту операцию. В ней все необычно - и объект, и способ транспортировки, и...

- ...исполнитель, - закончила Хелли. С минуту женщина и старик смотрели друг на друга, потом Директор кивнул:

- Ладно, готов согласиться: агента обычным не назовешь. Пусть так! И чем же он занят, Хелли? Вы его знаете, вы способны предвидеть его действия настолько, насколько это возможно. Вы говорите, что медлить он не привык, и с этим я тоже согласен. Так что же случилось?

-Полагаю, мы неверно просчитали ситуацию, сэр. - Прикрыв глаза, Леди Дот задумалась, потом начала говорить - сухим, лишенным эмоций голосом: - Мы исходили из того, что на Земле существует доминирующий фактор - Украина и что передатчик помех расположен на ее территории. Этот регион не столь велик, и если даже передатчиков несколько, они вполне достижимы для нашего агента. Мы считали, что он десантируется в северном Причерноморье, предположительно в Крыму, где есть обсерватория с радиотелескопом - его антенну можно использовать для эмиссии помех, - и уничтожит этот объект. Другие объекты такого рода могли располагаться под Севастополем и Одессой, на территории военно-морских баз, а также в Харькове, где, вероятно, сосредоточено централизованное управление регионом. Любой из этих объектов доступен Саймону, если учесть его таланты, Леди Дот сухо усмехнулась, - и любой из них он может вывести из строя быстро, незаметно, эффективно, с помощью фризера или кристаллогранат. Но этого не произошло - с одной стороны. С другой - Саймон жив. По крайней мере, он доставил вниз маяк - куда, нам неизвестно, но он высадился, и теперь маяк находится на Земле, не на спутнике. С тех пор прошел месяц, а передатчики все еще действуют. Таковы факты, сэр.

Старик задумчиво нахмурился.

- Понимаю, к чему вы клоните, Хелли. Все могло оказаться не так, как в наших расчетах, совсем не так. Три с лишним столетия - огромный срок, а люди существа непредсказуемые даже для "Перикла". В конце концов, мы никогда не доверяем одним компьютерным прогнозам, а руководствуемся здравым смыслом и фактами. Значит, возможны два решения...

Он посмотрел на Эдну Хелли, и женщина кивнула:

- Да, сэр. Либо мы ждем, либо высылаем подкрепление.

- Ходжаева или Божко?

- Не обязательно их. Послать второго агента - значит выказать недоверие первому. Я думаю, Саймон этого не заслужил.

Брови Директора приподнялись:

- Что же вы предлагаете?

- Я думаю, подкрепление может носить символический характер, - осторожно сказала Леди Дот. - Поддержка, не сковывающая инициативы, и в то же время намек. Так, чтоб стало ясно: о нем помнят, ему верят, его ценят. И понимают, в каком положении он очутился.

- И что вы предлагаете в качестве такой поддержки? - спросил Директор. Леди Дот наклонилась к экрану и произнесла одно короткое слово.

Глава 5

Ричард Саймон плыл вверх по огромной реке. Ветер раздувал паруса, и баркас - большой, неуклюжий, с почти прямоугольными обводами - двигался довольно быстро, оставляя за кормой по двадцать-тридцать лиг каждый день. Течение Параны здесь было медленным и плавным; она то струилась неторопливо меж низких берегов, то разливалась просторными озерами - там, где стояли когда-то города серебряной страны Аргентины, занимавшей ныне целый континент на Южмерике. Саймон считал, что за неделю баркас одолеет семьсот километров до Сгиба участка реки, где Парана меняла направление, дважды изгибаясь под прямым углом; от западного угла до восточного было километров триста и еще столько же - до города Сан-Эстакадо, новой парагвайской столицы. Этот маршрут позволял миновать границы Разлома, а из Сан-Эстакадо, как утверждал Мигель, в Херсус-дель-Плата и Рио тянулось вполне приличное шоссе, пересекавшее центральные провинции и Плоскогорье. Если удастся нанять машину - а может, купить, хотя Саймон еще не знал, где и как раздобудет деньги, - то дорога в Рио займет пару дней.