***

Стерхбор стоял напротив стола, рассматривая свою розу. Она ничуть не изменилась, но алхимик каждый раз находил в ней что-то новое. Оттенок лепестка, пузырек воздуха зацепившийся за шип. Она была прекрасна. Как всегда Он оказался прав. Затишье наступило ровно через пять дней, после той самой бури. Но они успели. Нубис приготовил свой эликсир? - в дух флаконах. Алхимик и колдун не выходили из лаборатории все пять дней, засыпая иногда у столов уставленных реортами и змеевиками. Но эликсир был готов. Алхимик оторвался от созерцании розы и подошел к окну. Ослепительно голубая синева неба простиралась до самых гор, где терялась в мутных облаках, зацепившихся за вершины. Яркое солнце стояло в зените, посылая свои лучи вниз, на заснеженные равнины. Теперь было видно и город. Башня Стерхбора располагалась на самом краю но и отсюда можно было многое увидеть. Крыши домов, заваленных снегом, санный путь, расчищаемый рабами. Дом герцога. Алхимик отвернулся от окна и прислушался. Пока они готовили эликсир, к ним приходили гости. Раза три. Стучали в дверь, кричали. Наверняка это были посланцы герцога. Да и Хвостец должен был зайти за ядом. Алхимик криво улыбнулся. Наверняка герцогу понадобилась еще одна "услуга". И в этот ясны и спокойный солнечный денег он пошлет к башне десяток солдат, что бы они разобрались, что же случилось с алхимиком. И дверь, не остановит солдат. Но они опоздают. Им ничего не останется. Он ничего не оставить этой жадной свинье по недоразумению звавшейся герцогом. В тишине скрип деревянных ступеней раздался особенно громко. Алхимик вздрогнул и обернулся. По винтовой лестнице поднимался Нубис. Сначала показалась его черная курчавая голова, потом мощные плечи и наконец руки. Широкими ладонями раб сжимал маленькие флаконы с черным, как смоль, эликсиром. Нубис осторожно подошел к столу и поставил на деревянную поверхность оба пузырька. Прямо напротив хрустального куба с розой. Стерхбор вскинул брови, вопросительно глядя на раба. - Готово, - хрипло произнес тот, - все готово. В этот момент, снизу раздался стук. Довольно громкий. Алхимик дернулся было к лестнице но потом остановился. - Это стража герцога. - Сказал он. - Дверь решили вынести. - Нубис покосился в сторону лестницы. - Пора. Они застыли, глядя, друг другу в глаза. Где то внизу колотили в дверь и мерные удары совпадали со стуком сердец. - Ты первый. - Наконец выдавил алхимик. - Справедливо. - Кивнул головой Нубис. Южанин вытер о штанину вспотевшую ладонь и протянул руку к одному из пузырьков. Пальцы его дрожали. Алхимик наблюдал за ним со всевозрастающим беспокойством. - Ты хочешь уйти отсюда? - Внезапно спросил чернокожий раб. Стерхбор вздрогнул и оторвался от созерцания черных дрожащих пальцев. - Да. - Ответил он стараясь, что бы его голос не дрогнул. - Твое желание велико? - снова спросил раб. - Желание? - переспросил алхимик. Его руки скользнули к перевязи на груди. Сам Стерхбор шагнул в сторону, к кирпичным трубам, что проводили в башню тепло из подвальных топок. - Смотри. - Сказал алхимик. В его руках блеснуло стекло. Миг, и пузырек, кувыркаясь, отправился в трубу, из которой шел горячий воздух. За первым пузырьком отправился второй. Потом алхимик стянул перчатки, обнажив молочно белые кисти с синими прожилками вен. Перчатки отправились вслед за пузырьками. - Через пару минут, - сказал Стерхбор отстраненным голосом, - в подвале будет бушевать пожар. Башня выгорит. Я ничего не оставлю герцогу. Ни капли. Я ухожу. - Я ухожу. - Эхом отозвался Нубис. Его рука словно змея метнулась к флакону. Он подхватил стекляшку и единым махом выпил ее содержимое. Алхимик повернулся и стал вглядываться в лицо раба, ищи признаки изменений. Нубис смотрел прямо вперед собой, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Лоб его покрылся крупными каплями пота, величиной с горошину. Он поднял руку, что бы вытереть пот, но внезапно со стоном уронил ее и схватился за край стола. На его губах появилась серая пена, и раб застонал. Его лицо скорчилось страшной гримасой, по-видимому, он испытал страшные мучения. Алхимик прижался спиной к стене, со страхом наблюдая за лицом Нубиса. - Ну же! - Крикнул раб, повернувшись к Стерхбору - пей! Иначе будет поздно! Новый приступ боли заставил его согнуться пополам. Но он не сдался. Рывком он распрямил спину, вытянулся вверх и прошептал побелевшими губами - Я ухожу... Нубиса затрясло, и он свалился за стол, скрывшись из глаз алхимика. Судя по звукам, Нубиса продолжали сотрясать судороги. Да так, что он бился о пол. Стерхбор не решался посмотреть, что происходит за столом. Странный, первобытный ужас охватил его, заставив волосы встать дыбом на всем теле. Стук снизу усилился. И стал чаще. Казалось в дверь уже колотили двумя бревнами или что там было у стражников. Алхимик вздрогнул. Из трубы ударила волна горячего как огонь воздуха, - в подвале начинался пожар. Стерхбор шумно сглотнул и отлепившись от стены шагнул вперед, чтобы посмотреть, что происходит с южанином. В этот момент, из-за стола ему навстречу метнулся белый комок. Алхимик с криком отпрянул и едва удержался на ногах. На столе сидела белая сова. Огромная белая сова. Ее туловище было вполовину человеческого роста, а голова даже больше человеческой. Огромные глаза сощурились, наводясь на Стерхбора. Тот снова прижался спиной к стене, не зная, что ему делать. Сова взмахнула своими широкими крыльями и взметнулась в воздух, неуклюже разворачиваясь, - ей не хватало места. Сделав полукруг по комнате, сова со всего маху ударилась грудью в стекло и, отскочив от него, упала на пол. Этого Стерхбор уже не выдержал. С пронзительным воплем он метнулся к столу и подхватил оставшийся флакон. Дрожащей рукой он поднес его ко рту и глотнул черной жидкости, отдававшей плесенью. Не обращая внимания на сову, бьющуюся на полу, он проглотил весе пузырек и распрямился, пытаясь понять что происходит. Сова снова взвилась в воздух и, сделав круг, снова ударилась грудью в стекло. То задрожало, но выдержало. Сова упала на пол. - Нубис. - Сдавлено позвал алхимик. Сова развернула голову, обдав Стерхбора пронзительным взглядом. - Нубис... - Протянул алхимик. И внутри него вспыхнул огонь. Жар шел от желудка, разбегаясь по жилам все дальше и дальше. Алхимик закричал от боли, но из его горла вырвался лишь жалкий хрип. Он пал на колени, ударившись лицом о столешницу, но даже не заметил этого. Изнутри его пожирало пламя. Но отступать было некуда. - Нубис! - Завыл алхимик. Сова широко распахнула свои глаза и алхимик, вынырнув из очередного приступа боли, провалился в эти выпучены зенки. - Умри! - Требовали они. - Чтобы жить, надо сначала умереть! - Нубис! - Хрипел алхимик сожженной глоткой. - Умри! - Требовали огненные глаза. - Только мертвый и есть хозяин своей жизни! - Жить! Я хочу жить! - Желание. - Напоминали глаза. - Пожелай умереть! И пожелай жить! - Жить! - Хрипел Стерхбор. - Вечно жить! Роза! Моя рооозааа! - Поздно! - Сказали глаза и затянулись мутной пленкой. - Ты опоздал... Но алхимик уже не слышал этого. Он видел пред собой только свою прекрасную розу. Она плавала в хрустальном кубе, живая и влажная. Алхимик выбросил вперед свои костлявые руки. Лепесток! Только один лепесток! Вот что может спасти его от этого ужасного жара! От этой ужасной боли! Жизнь! В этой розе вечная жизнь! - Поздно. - Снова сказали глаза белой птицы. Алхимик тянулся к хрустальному кубу, но никак не мог дотянуться. Его пальцы впивались в деревянную столешницу, оставляя на ней глубокие царапины. В глазах потемнело. Весь мир уменьшился до красного пятна в стеклянном кубе. И остатки жизни, еще державшиеся в уже мертвом теле, тянулись к этому пятну. Большая белая птица опустилась на хрустальный куб. Ее когти скользили по гладким стенкам. Но птица мотнула своей огромной белой головой и клювом сбросила широкую крышку. Ее когти вцепились в один край куба, крепкий клюв ухватился за стенку, что была напротив. Потом птица забила крыльями, поднимая самый настоящий ветер, и куб сдвинулся с места. Роза, плавающая в прозрачной жидкости, качнулась, словно на невидимых веревочках. Стерхбор застонал и из последних сил рванулся вперед. Его пальцы коснулись гладкой, хрустальной стенки, но та отодвинулась от холодеющей плоти. Потом куб качнулся, оторвался от стола и пошел куда-то вверх, все больше удаляясь от алхимика. Стерхбор закричал, страшно и пронзительно, выплескивая оставшуюся жизнь на исцарапанные доски стола... - Свобода! - Пронзительный вопль ударился в стеклянную стену...