— Пьющая Росу. Информация.

— Растущий Быстро, внимаю.

— Росток. Новый росток в Лесу.

— Новый росток. Много новых ростков в Лесу.

— Отрицание. Не было раньше. Новый росток.

— Нет понимания. Новый росток.

— Органика. Конечности. Быстрое передвижение. Не было раньше.

— Новый росток. Интерес. Информация.

— Интерес так же. Получать информацию.

— Пей вволю, Растущий Быстро. Узнавай.

— Расти долго, Пьющая Росу.

Ленни споткнулся о корень и выругался. Лес обступал его со всех сторон, закрывая свет солнца своей огромной, разноцветной шапкой. Деревья уносились вверх, сплетая кроны в единый ковер. Вершин их не было видно. Жарко, влажно. А он распорол металлизированный комбинезон в трех местах, когда выбирался из обгорелых остатков спасательного модуля, который обычно называли просто «шлюпкой». Проклятая планета! На ней кажется только один лес. Ленни присел, на какой то громадный лист и огляделся. Кругом только листва и переплетение тонких воздушных корней. Сплошная завеса из растений отливала разными цветами, которым Ленни не мог подобрать название. Черт знает что такое. Даже солнца не было видно за этим живым ковром растительности. У земли царил полумрак. Ленни не знал, далеко ли он отошел от места посадки. Хорошо, что аварийный маяк работает. Его Ленни включил сразу же, едва выбрался из шлюпки. Ребята скоро прилетят за ним.

Это точно. Если с кораблем ничего серьезного не приключилось. Ленни осматривал обшивку корабля, когда произошел взрыв. Железное тело вздрогнуло, словно раненый кит, и Ленни совался. Страховочный трос вылетел вместе с крепежной скобой и воспарил в невесомости рядом с космонавтом. Тогда то он и испугался больше всего. Он всегда боялся открытого космоса, но как инженер, редко имел с ним дело. Обычно он работал внутри корабля. Но на этот раз ему пришлось выбраться на обшивку. Но за те денежки, что обещал капитан, можно было, и забыть про свою болезнь, хотя бы на время полета.

Ленни не выдержал и, сорвав большой лист, в красных прожилках, принялся обмахиваться им. В этом комбинезоне не было системы внутренней вентиляции.

Полет, в общем-то, был пустяковый. Из системы Тау Кита провезти немножко контрабандного урана в Солнечную систему. Маленький кораблик, пять членов экипажа. Деньги поровну на всех. Все было просто отлично, пока их внезапно не выкинуло из подпространства рядом с какой то планетой. Прямо посреди полета. И черт знает где. Тогда то капитан и послал Ленни на обшивку проверить швы. Швы были в порядке, но вот взрыв! Ленни раздраженно отбросил лист, которым он обмахивался. Слава Богу, на корабле остались живые. Когда корабль начал удаляться, инженеру показалось, что все погибли, — поскольку погасли даже сигнальные огни корабля. Но затем в его сторону кто выстрелил спасательным модулем. Наверно это был Сергеев навигатор. Только он мог так быстро рассчитать траекторию железной сигары. Магнитными подошвами, Ленни «прилип» к модулю и, развернувшись, вполз внутрь. Места там было только для человека в тяжелом скафандре. Втиснувшись в спасительную железяку, Ленни загерметезировал люк и заснул, поскольку ничего больше сделать, не мог. Это вам не катер — просто крепкая оболочка из железа, которая выдержит проход сквозь атмосферу. Оставалось ждать, пока друзья не выловят его, словно огромную рыбу. Проснулся он от тряски, — планета захватила шлюпку в свои объятья, и теперь медленно притягивала к себе.

В глазах потемнело. Хотя скафандр и компенсировал перегрузки, Ленни все же потерял сознание и очнулся лишь после посадки. Если так можно было назвать падение нескольких тонн железа на планету. Хорошо, что шлюпки специально созданы для таких посадок. Оказавшись в железном плену, Ленни поспешил выбраться наружу.

Для этого ему пришлось выползти из тяжелого скафандра, а потом и из шлюпки — через трещину в боку, поскольку люк не открывался. Тогда то он и порвал комбинезон — обычный рабочий комбинезон с возможностью герметизации. Поскольку он сразу не умер, то атмосфера была не ядовитой, поэтому инженер смело выбрался на свет божий. Ленни выполз прямо на листья и сразу включил спасательный маяк.

Это был единственный прибор оставшийся целым после посадки. И не удивительно — эта штуковина была сделана на совесть, это ведь последняя надежда астронавта.

Убедившись, что шлюпка разбита, а тяжелый скафандр не работает, Ленни прикрепил маяк к комбинезону и побрел в заросли, подальше от места посадки. Мало ли кто, или что, прибежит на шум упавшей шлюпки.

Теперь он сидел на толстом корне и размышлял о еде. Он уже попробовал пожевать листья, — они напоминали зеленый салат. Со вкусом все было в порядке, а вот насчет усвоения их желудком, Ленни не был уверен. Иногда желудок схватывало, словно железной рукой.

Смахнув пот со лба, он встал, собираясь размять кости. Ничего, скоро ребята прилетят на катере и заберут его из этого растительного ада. Они просто не могут бросить его здесь. Наверняка им понадобиться инженер, что бы устранить последствия взрыва. Если они, конечно, уцелели. И если остался цел единственный катер. Чушь! Ленни отбросил мрачные мысли. Если все время об этом думать — не протянешь и пары дней. Просто сойдешь с ума. Пора подвигаться, чтобы разогнать грустные мысли.

Ленни сделал шаг и упал лицом прямо в мокрые листья. Что-то держало его левую ногу. Перевернувшись на спину, инженер осмотрелся, — от ботинка к корню тянулись тоненькие растительные нити. Они словно сеткой оплетали всю ступню.

Ленни дернул ногой, пытаясь порвать ростки, но в этот момент, что-то обхватило его за горло, и опрокинуло на спину. Захрипев, Ленни попытался руками нащупать свое горло, но руки не слушались. Горло отпустило, но теперь астронавт не мог даже пошевельнутся. Он задергался, пытаясь скинуть невидимые путы, но тут снова сдавило горло. Инженер замер, перестав сопротивляться. Теперь он не мог даже пошевелить головой. С ужасом Ленни почувствовал, как по его щеке что-то ползет.

Что-то шершавое и теплое, вот оно проползло по скуле и достигло правого глаза.

Дернулось, и попало в поле зрения Ленни. Это оказался светло коричневый корешок, больше похожий на щупальце. Он качнулся и Ленни заскулил от ужаса.

— Пьющая Росу. Информация. Новый росток.

— Внимаю, Растущий Быстро.

— Росток другого Леса. Отрицание росток. Понятие Человек.

— Отрицание понимания. Другой Лес ростки.

— Отрицание. Новое. Не было. Новый лес — новые ростки.

— Понимание. Узнавать новое — благо.

— Росток в нашем лесу. Новый росток скоро уйдет.

— Отрицание понимания. Росток уйдет.

— Новый росток уйдет из Леса.

— Уйдет из леса. Стар. Скоро уйдет насовсем.

— Ошибка понимания. Придут новые ростки. Заберут новый росток. Уйдут из леса. В свой Лес.

— Надежда понимания. Новый росток вернется в свой Лес. Уйдет из Леса в Лес.

— Новое. Не было.

— Подтверждение. Новое. Не было. Уйдет из Леса, и будет расти. Скоро.

— Интересно. Еще информация.

— Интересно так же.

Ленни чувствовал себя отвратительно. Нельзя пошевелиться, нельзя ничего сказать — сам словно стал растением. Он по-прежнему лежал на земле, придавленный пучком, каких то корешков. Страх прошел, — растения пока ничего не сделали с ним. Но беспокойство осталось, — мало ли что придет в голову инопланетной флоре.

Или что там у них вместо головы. Ленни потерял счет времени с тех пор, как впал, в какое то странное оцепенение, которое с натяжкой можно было назвать сном. Ему снились скользкие твари, которые разговаривали с ним. Он просыпался два раза и снова засыпал. День или ночь — он не мог понять. Здесь все время царил полумрак.

Желудок иногда отчаянно сжимался, требуя заполнить его.

Ленни вздрогнул, ощутив, как корень ползет по его щеке. Снова эти проклятые твари! Быстрее бы прилетели ребята. Маяк работает исправно, пищит как мышь своим аудио датчиком, напоминая, что работает в полную силу. Его хватит на месяц или на два. Так что, может быть, маяк переживет его. Стоило, только вспомнить про еду, как очень захотелось есть. И пить. Ленни судорожно дернул губами и тут заметил, что корень вновь вознесся над ним. Инженер застонал, проваливаясь в кошмарный сон.