Эрл Стенли ГАРДНЕР
ДЕЛО ОДИНОКОЙ НАСЛЕДНИЦЫ
1
Войдя в кабинет адвоката Перри Мейсона, Делла Стрит протянула ему визитку.
- Кто там, Делла?
- Роберт Каддо.
Перри Мейсон посмотрел на визитку и улыбнулся.
- Издательство "Одинокие любовники", - прочитал он. - А что за проблемы у мистера Каддо, Делла?
- По его словам, это "сложности", которые возникли после публикации одного объявления, - ответила она со смехом.
Делла передала Мейсону экземпляр дешевого журнала под названием "Зов одиноких сердец".
- Похоже на периодическое издание, которых сейчас много распространяется по подписке, - заметил Мейсон.
- Одно из них.
Мейсон в удивлении поднял брови, а Делла начала объяснять:
- Рассказы в первой части, в конце - тематические объявления, на внутренней стороне задней обложки - бланк, который отрывается по пунктирной линии, складывается в виде конверта и используется для переписки с абонентами.
Мейсон кивнул.
- Как я поняла из того, что рассказал Каддо, - продолжала Делла, абоненту можно послать письмо на адрес редакции, а она, в свою очередь, переправит его непосредственно адресату.
- Очень интересно, - задумчиво произнес Мейсон.
- Вот, например, абонент под номером двести пятьдесят шесть, - Делла наугад раскрыла журнал. - Не хочешь ему что-нибудь написать? Тогда тебе следует оторвать бланк, заполнить его, сложить, заклеить, а потом любым удобным тебе способом, доставить в издательство "Одинокие любовники".
- Расскажи мне поподробнее об этом абоненте двести пятьдесят шесть, улыбнулся Мейсон. - Я думаю, нам будет очень интересно пообщаться с мистером Каддо.
Делла Стрит вслух начала читать объявление:
- "Порядочная женщина сорока лет, приехавшая из сельской местности, хотела бы познакомиться с мужчиной, любящим животных".
Мейсон откинул голову назад и расхохотался. Затем его смех внезапно оборвался.
- В чем дело, шеф?
- В конце концов, - сказал Мейсон, - это нелепо и, в то же время, трагично. Сорокалетняя незамужняя женщина из деревни оказывается в городе, где у нее нет друзей. Возможно, у нее есть пара кошек и она... А как этот Каддо выглядит?
- На вид лет тридцать восемь, широкоскулый, большие уши, огромные голубые глаза, почти лысый, выпирающий кадык, высокого роста. Очень прямо сидит на стуле - не откидывается назад и не расслабляется. Мне стало как-то не по себе, когда я на него смотрела.
- А что у него за проблемы?
- Он сообщил мне только, что из-за одного объявления возникли кое-какие осложнения, о которых он подробно расскажет только тебе, шеф.
- Ну тогда пригласи его ко мне, Делла.
- Только, пожалуйста, не выбрасывай журнал, - попросила она. - Наша сердобольная Герти очень взволнована, она хочет написать им всем письма, чтобы подбодрить.
Мейсон перевернул несколько страниц. На лице адвоката появилось задумчивое выражение.
- Похоже на аферу, - пробормотал он. - Вот, например, первый рассказ - "Поцелуй во тьме" Артура Анселла Ашланда, потом - "Ждать Купидона никогда не поздно" Джорджа Картрайта Даусона... Пора посмотреть на мистера Каддо, Делла.
Делла Стрит кивнула, выскользнула из кабинета в приемную и почти сразу же вернулась вместе с высоким долговязым мужчиной. Казалось, что неподвижная глупая улыбка, не сходившая с его лица, была попыткой умиротворить и успокоить окружение, которое почему-то заставляло принимать его оборонительную позицию.
- Доброе утро, мистер Каддо, - поздоровался Мейсон.
- Вы - Перри Мейсон, адвокат?
Мейсон кивнул.
Толстые пальцы Каддо сжали руку Мейсона.
- Очень рад познакомиться с вами, мистер Мейсон.
- Садитесь, - предложил адвокат. - Моя секретарша говорит, что вы издаете вот этот журнал. - Мейсон показал на "Зов одиноких сердец".
- Да, мистер Мейсон, - кивнул Каддо.
Свет из окна заблестел на гладкой лысине Каддо. Огромные уши казались больше лица. Можно было ждать, что они тоже захлопают в согласии, словно собака машет хвостом, выражая свои эмоции.
- Какова основная идея журнала? - спросил Мейсон.
- Средство общения. Благодаря ему соединяются одинокие сердца.
- Он продается в газетных киосках?
- Частично. В основном журнал распространяется по подписке. Понимаете, мистер Мейсон, нет ничего более жестокого, чем одиночество в большом городе.
- Мне кажется, многие поэты разрабатывали эту тему, - сухо заметил Мейсон.
- Да, думаю, что так, - Каддо поднял большие глаза на адвоката и рассеянно улыбнулся.
- Мы говорили о журнале, - напомнил Мейсон.
- Понимаете, мы печатаем рассказы, которые нравятся тем, кто изголодался по общению, тем, кто одинок в городе, одинок в жизни. Журнал, в основном, предназначается для женщин, которые вошли в тот возраст, когда кажется, что любовь встретить уже невозможно... Возраст одиночества, паники...
Голова Каддо снова начала ритмично кивать, как будто внутри нее включился некий часовой механизм, заставляющий издателя автоматически соглашаться самому с собой.
Мейсон открыл журнал.
- Ваши рассказы кажутся довольно романтичными, по крайней мере, их названия.
- Они и есть романтичные.
Мейсон бегло пробежался по строчкам "Поцелуя во тьме".
- Зачем вы это читаете? - спросил Каддо.
- Просто хочу посмотреть, что вы печатаете. Кто такой этот Артур Анселл Ашланд? Не думаю, что когда-либо хоть что-то о нем слышал.
- О, вы не могли слышать ни о ком, кого печатает мой журнал, мистер Мейсон.
- Почему?
Каддо неодобрительно хмыкнул.
- Иногда приходится, фактически это даже необходимо, проделывать огромную работу, чтобы быть уверенным, что рассказов, отражающих идею журнала, окажется достаточно.
- Вы хотите сказать, что сами их пишите? - спросил Мейсон.
- Артур Анселл Ашланд - это наше имя, - скромно признался Каддо.
- Что вы имеете в виду?
- Имя принадлежит журналу. Мы можем печатать что угодно под именем этого автора, используя его, как этикетку.
- Кто написал этот рассказ?
- Я, - широко улыбнулся Каддо, показывая крупные зубы, и снова начал ритмично кивать головой.
- А как насчет следующего автора, Джорджа Картрайта Даусона?
