Каждый отдавал ему все, чего бы он ни захотел, - в противном случае ты мог с уверенностью ожидать, что он все тебе припомнит на следующий день, когда будет с палкой в руке проводить очередные занятия.

Юань Лун был настоящим бандитом и головорезом, и я готов признаться, что не- навидел его все то время, когда мы оба жили в Академии. Однако, оглядываясь назад, я неожиданно понял, что по своей натуре он был не более жестоким, чем любой из нас. Именно так и должен был вести себя человек в той обстановке, в какой мы жили и учились. Академия была похожа на военное училище: старшие всегда правы, младшие вечно виноваты. Постоянные оскорбления со стороны старших братьев сдружили нас, младших учеников, а достающиеся всем нам наказания со стороны Учителя помогли ученикам стать настоящей командой.

Какой бы жесткой она ни казалась, эта система существовала долгие десятилетия, даже столетия, и воспитывала лучших акробатов, певцов и бойцов, каких только видел мир. Та форма обучения, какую мы прошли, уже исчезла. Оперные школы по-прежнему существуют, но в них уже запрещено физически наказывать учеников - этот способ воспитания дисциплины стал противозаконным. Но, честно говоря, новое поколение оперных исполнителей уже не сравнить с нашим и с теми, что были перед нами. Школы все еще хороши, и в них приходят новые ученики, но многие из них делают это лишь потому, что так захотели родители или ребенок решил стать кинозвездой. Однако мы учились даже тогда, когда нам этого не хотелось, - палка всегда была неподалеку. Если мы не хотели последовать по стопам Юань Тина - какой позор! какая бессмысленная трата долгих лет учебы! - у нас просто не было выбора.

У нас никогда не было выбора.

31 "ВЕЛИКИЙ ДИКТАТОР (часть 2)"

Итак, думаю, можно сказать, что эта система работала. Но даже постоянная угроза побоев не могла окончательно подавить наш мятежный дух. И, в особенности, дух такого мальчишки, каким был я, - сгорающего от стремления к независимости и ненавидящего власть. Еще дома, на Виктория-Пик, я терпеть не мог, когда старшие ребята помыкают младшими - мне это было отвратительно. Я не мог стерпеть этого и в Академии.

Пока я был самым младшим, это не причиняло больших неприятностей, так как, даже пребывая в самом конце нашей "пищевой цепочки", я мог позаботиться о самом себе. Но время шло, мы становились старше, а наша семья постепенно увеличивалась. Хотя тогда я еще и не подозревал об этом, исключительно важным стало появление в школе нового младшего брата. Именно это событие со временем изменило всю мою жизнь - и жизнь моего врага, Самого Старшего Брата Юань Луна.

32 "СВЕЖАЯ КРОВЬ (часть 1)"

Однажды, когда мы преодолевали тяготы очередной послеобеденной тренировки, раздался скрип входной двери, ознаменовавший появление посетителей.

Юань Лун, в обязанности которого входило руководство нашими занятиями в отсутствие Учителя, стукнул об пол своей тростью и резко потребовал от нас не обращать, внимания на происходящее. Однако оказалось, что вместе с посетителями пришел сам Учитель - взглянув на вспотевших учеников, он благосклонно кивнул и велел, чтобы гостям подали чаю.

Гостями оказались молодая супружеская пара и их маленький сын, которого Академия явно напугала.

- А это наш главный спортивный зал, - торжественно объявил Учитель, - и ученики школы. Супруги тихо присели, и мальчик - который выглядел еще младше, чем был я, когда впервые оказался в Академии, - сразу же забрался на колени матери.

Мы понимали, что происходит, и едва скрывали усмешки. Прибыло "свежее мясо". Это была хорошая новость - особенно для меня, так как на нашем тотемном столбе появлялась новая нижняя зарубка.

Впрочем, мы не успели поразмышлять о будущем, так как Самый Старший Брат уже горел желанием продемонстрировать Учителю и гостям свои преподавательские способности. Он проорал целый ряд команд, и мы вновь вернулись к тренировке.

Когда подали чай, Учитель развернул бумаги, вынул печать, и новый "договор об образовании" был подписан. Учитель поздравил родителей, заверяя, что их отпрыска ждет самое лучшее обучение и попечение.

Все мы это уже слышали.

Родители обняли сына, попрощались с ним и покинули Академию.

Обхватив мальчика за плечи, Учитель представил ему новых братьев и сестер.

- Поприветствуйте новое пополнение нашей семьи! - сказал он нам, блеснув в широкой улыбке своими желтыми от табака зубами.

Мы послушно поклонились новому ученику, и Учитель забрал трость у Самого Старшего Брата, который вернулся на свое обычное место во главе рядов тренирующихся учеников.

Большую часть утренних занятий мальчик заливался слезами и требовал, чтобы ему сказали, когда за ним вернутся родители. Я заметил, как Юань Лун и Юань Тай обмениваются многозначительными взглядами, уже решив, что этот нервный малыш станет легкой добычей. Это было уже слишком. Почувствовав жалость к новичку, я подошел к нему и представился.

- Не волнуйся, парень, - сказал я. - Все мы через это прошли. Все будет в порядке.

Польщенный таким вниманием, мальчик вытер слезы, взялся за мою руку и отправился вместе со мной в столовую. Учитель поманил его к соседнему стулу во главе стола, и на лице малыша появилась улыбка. Легко было понять, что он подумал, будто все не так уж неплохо.

После обеда мы продолжили занятия и начали упражняться в кувырках и других акробатических упражнениях Сидя у стены, новичок с благоговением следил за нашими цирковыми трюками. Я посмотрел на него и махнул головой: "Давай же, попробуй".

Малыш смущенно прикрыл лицо руками, но искушение было слишком велико: через пару минут он неуверенно подошел и потянул меня за майку. Пока Юань Лун был занят сложной серией кульбитов, я пояснил мальчику, как выполнять сальто.

- Можно попробовать? - спросил он, - У меня получится!

- Это не так просто... - сказал я, вспоминая свои неуклюжие первые попытки. Я даже безотчетно потер затылок, словно ощупывая ту шишку, которую заработал, ударившись о жесткий пол спортивного зала.

Малыш сделал глубокий вдох, пробежал несколько шагов вперед и выполнил почти безупречное сальто. Учитель уставился на него с гордостью и удивлением, а остальные ученики - с завистью. Что касается Юань Луна, то он застыл, словно громом пораженный. Он-то был уверен, что новичок весь день будет хныкать и звать маму с папой - но уж никак не красоваться перед другими учениками. Прикованное к новичку внимание ничуть не радовало старших братьев, однако до самого вечера этот малыш про- должал доказывать всем, что является прирожденным акробатом.

- Вы должны учиться на примере этого мальчика! - воскликнул Учитель и позволил себе тонко пошутить: - Всего один день в моей школе, а он уже может выступать на сцене! - С этими словами он прекратил занятия и увел мальчика с собой, велев при- нести чаю с печеньем.

Когда мы радостно неслись из спортивного зала во двор, чтобы посвятить оставшуюся часть вечера играм, Юань Лун сжал руку Юань Тая.

- Этот малыш нас опозорил, - прорычал Самый Старший Брат, - Это уж точно, - кивнул Юань Тай.

И они вышли вместе, строя мстительные планы. А я решил, что не позволю этому случиться.

33 "СВЕЖАЯ КРОВЬ (часть 2)"

Вечером, за ужином, Учитель расточал новичку похвалы с появлением каждого нового блюда. - Взгляни на него - он совсем малыш, - обращался он к Госпоже, - но я уже готов утверждать, что он станет настоящей звездой.

Мальчик засмеялся и взял еще один кусок рыбы. Юань Лун и Юань Тай обменялись заговорщическими взглядами. Как им хотелось стереть с его лица эту улыбку!

После ужина Учитель и Госпожа покинули Академию, отправившись с визитом к своим друзьям в Коулунь. В школе в очередной раз менялись преподаватели, и потому вечернего урока не было, а Учитель даже не велел Юань Луну устроить нам тренировку перед сном.

Однако у Юань Луна были свои планы. Они с Юань Таем проследили за тем, как малыш понес свою небольшую сумку в камеру хранения - специальную комнату, где лежали наши личные вещи. Стараясь не привлекать внимания остальных учеников, эта парочка прокралась за ним, как слаженная команда наемных убийц. Юань Тай остался охранять выход, а Юань Лун молча схватил малыша сзади.