Первой корабль увидела Юля, но промолчала, не будучи уверена в том, что это и есть корабль. На дне глубокого ущелья лежал разомкнутый черный тор (надкушенный великаном бублик, как Юля подумала, ища подходящее определение формы). Размеры исполинской подковы поражали; когда слейдер по указанию Чарли пошел на снижение, он потерялся в тени гиганта. Одна только грандиозность левиафана исключала любые сомнения: форсеры никогда не строили ничего подобного. Титанические отражатели могучих двигателей говорили о небывалой мощи, а впереди блестел ещё один парабалоид, окруженный таинственными устройствами странной конфигурации.
Слейдер медленно летел вдоль аспидно-черного корпуса, омытого недавним дождем.
- Где садиться? - обратился Джейсон к Чарли Кемпу. - Ты был внутри, где вход? Если мы сядем вдали от люка, пешком доберемся до него к послезавтрашнему утру.
- Еще вперед... Вот здесь.
Джейсон посадил машину на скалы, но не увидел никаких признаков люка.
- Точно здесь?
- Да, сейчас поймешь. Нужно подойти поближе.
Россыпь скользких от дождя каменных обломков грозила падением с непредсказуемыми последствиями, но всем как-то удалось удержаться на ногах. Впереди шел Джейсон; вдруг он остановился. Что-то глухо заворчало за черной поверхностью, на ней появилась слабо светящаяся тонкая окружность, как обод громадного колеса. И сразу раскрылась диафрагма люка, метров пятидесяти в диаметре, хотя прежде в этом месте не было и намека на вход. Внутри все тонуло в темноте, лишь отдельные огоньки загорались и гасли.
- Добро пожаловать, - сказал Чарли.
- Но люк так высоко, - заметила принцесса.
Чарли вытянул руку. Тотчас темноту поглотил мерцающий туман, и выкатился пологий решетчатый пандус. Идти по нему не пришлось: невидимая как порыв ветра сила перенесла всех пятерых внутрь корабля.
Они стояли в начале изогнутого коридора под какими-то немыслимыми раскидистыми сводами, среди золотистых полуколонн. Издали доносились негромкие, ритмичные, повторяющиеся сериями звуки, их можно было назвать музыкальными, если бы не механистичность. Голубой свет бился в ниспадающих с потока бесконечным водопадом дышащих волнах, колыхались в круглых нишах цветные вуали легчайшей ткани, перелистывались виртуальные экраны, как страницы книг, заполненные молчаливой суетой непонятных символов.
Никто ничего не говорил, даже Чак притих в своей сумке, а уж он-то не упускал случая по любому поводу съязвить на кошачьем языке. Первым высказался Чарли Кемп, и надо признать, необязательным образом.
- Теперь ты видишь, Джейсон?
- Посмотреть на это стоило десять больших, Чарли... Но мне хотелось бы попасть в рубку или что тут вместо нее.
В ответ на эти слова откуда-то выплыла прозрачная голубая стрела и повисла, покачиваясь, в полуметре от лица Джейсона.
- Что за Джонг? - удивился тот.
Чарли Кемп хмыкнул.
- Ты ведь озвучил свое желание попасть в рубку? Вот и иди за стрелой. У цели она станет красной, потом рассыплется искорками.
Стоило Джейсону сделать шаг, как стрела двинулась по воздуху впереди него и снова замерла, когда он остановился. Уступая любопытству, Юля ткнула в стрелу пальцем.
Ее рука прошла насквозь, но не свободно, как через голограмму. Внутри стрелы ощущалась вязкость, температура там была выше, чем вокруг, и ладонь Юли словно защекотали лапки десятков снующих насекомых.
- Ой, - она испуганно отступила.
- Юля, - попросил Айсинг, - пожалуйста, воздержись от экспериментов хотя бы временно. В следующий раз тебе может оторвать руку... А потом мы выясним, что корабль строили однорукие существа, и их программа тебя исправила.
Вообразив такое, Юля быстро спрятала руки за спину.
Джейсон задумчиво посмотрел на стрелу и переменил свое намерение.
- Коль скоро нас готовы отвести куда угодно, лучше начать с двигателей. Если они основаны на тех же принципах, что и наши, и мы сумеем это понять, тогда я в игре.
Стрела ответила Джейсону изменением цвета и направления - она стала желтой и показывала налево.
- По крайней мере, нас понимают, - сказал Айсинг.
- В мышеловку кладут сыр, - опасливо произнесла Юля, все ещё под впечатлением от предостережения Айсинга, - как раз потому, что понимают мышиные вкусы.
Вдоль мягко освещенных коридоров через равные промежутки стояли резные каменные вазы, над которыми вспыхивали, распускались, свертывались и исчезали пышные цветы. Инженеру Юле, воспитанной на идеях рационального проектирования, было непонятно присутствие этих ваз на космическом корабле. Да, они очень красивые - лазоревые, нефритовые, темно-обсидиановые - но каково их функциональное назначение? Может, так замаскированы некие вспомогательные устройства?
Айсинга же вазы ничуть не удивляли - он вырос в условиях цивилизации с иной идеологией, где роскошь и красота успешно теснили функциональность. На кораблях Айсингфорса не считалось недопустимым решением запрятать кабельные разъемы в неудобное место, чтобы освободить стену для картины. В хорошем обществе употребление слова "практичный" в позитивном контексте граничило с дурным тоном, если не с непристойностью.
Каждая из многочисленных дверей в коридорах имела свой рельефный орнамент, непохожий на другие. Желтая стрела проплывала мимо всех этих дверей, и туда пока никто не заглядывал.
В машинное отделение, где распалась искристым облачком желтая стрела, помог попасть невидимый лифт. Здесь, конечно, никаких украшений не было, а навязчиво-механические ритмы слышались громче. Джейсон и Айсинг бок о бок пробирались в узких проходах среди громадных сложнейших машин, остальные ждали их у лифта.
Что же, - Джейсон положил руку на хранящий тепло металлический кожух. - Выглядит все это необычно, но не настолько, чтобы растеряться. Основные принципы явно те же... Как и мы, они используют корд-переходы. Вот аннигилятор трансфойла, он заправлен и готов к работе. Может быть, кораблю не одна тысяча лет, но я почти уверен, что он в порядке.
- Понадобится множество тестов.
- Обязательно, только пилотское чутье редко обманывает, Айс.
Вернувшись к лифту, Джейсон заговорил с Чарли Кемпом:
- Ты ведь осматривал все это раньше. Как ты думаешь...
- Нет, нет! - Чарли замахал руками. - Я тут исследованиями не занимался! Говорю же, я боюсь этого корабля...
- Гм... Ну, ладно, идем в рубку.
Уже знакомая голубая стрела возникла из ниоткуда.
В рубке, где черные стены сходились под невероятными углами, не оказалось пультов и экранов. Точнее, экраны тут были, но они трепетали развевающимися лентами над вогнутыми чашами, полными разноцветных светящихся шаров. Одни лишь кресла походили на кресла и ни на что иное.
Усевшись перед чашей, Джейсон прикоснулся к гладкой поверхности ближайшего к нему красного шара. Экран перестал изображать собой флаг на ветру, натянулся и выгнулся, как парус. Причудливо угловатые зеленые буквы с залихватскими хвостами понеслись по нему повторяющейся бегущей строкой.
НАЧАЛЬНЫЙ ЦИКЛ СТАРТА - МАСТЕР НАВИГАТОРА - ПРОЦЕДУРА НОЛЬ - ОТКРОЙТЕ ЭМИТТЕРЫ ОСЕЙ С ПЕРВОЙ ПО ВОСЬМУЮ - НАЧАЛЬНЫЙ ЦИКЛ СТАРТА...
Джейсон убрал руку. Экран погас.
- В общем, я примерно того и ждал, - признался Джейсон.
- Чего? - поинтересовался Айсинг Эппл.
- Линкос, понятный нам язык. После этих стрел и машинного отделения... Терминология, естественно, отличается от нашей, но вначале я опасался другого - принципиальной непостижимости этой штуки. А теперь заявляю ответственно: берусь научиться управлять, не будь я пилот "Алмазного Креста". Чарли, я подписываюсь на твои акции.
- Я согласен с Джейсоном, - присоединился Айсинг. - Помогу, чем сумею... Кто бы ни построил корабль, это не абсолютно чуждый разум из абсолютно чуждых измерений. Правда, линкос меня смущает.
- Почему? - спросила Юля.
- Если у них в ходу линкос, они должны быть не только очень близки нам, но и обитать где-то рядом... Почему же мы никогда не сталкивались с ними?
