Загипнотизировано глядя на робота (РП-76, размером не больше жестянки из-под страйка), Чак сделал очередной осторожный шажок... Его закрутило, подняло и понесло в зону невесомости.

В диком ужасе извиваясь в воздухе, кот вопил так, будто его резали. Вернуться назад он не мог, потому что не умел летать, и беспорядочные судороги никак не придавали ему нужного направления. Инерция медленно несла бедного Чака прямо к роботу.

На капитанском мостике Боар спросил старшего помощника Ридлера:

- Если дать максимальное разрешение камер, мы сможем разглядеть этот корабль?

- Ещё, наверное, нет, - сказал Ридлер с сомнением. - Но я попытаюсь.

Протянув руку к белой клавише, он случайно почти задел пальцем один из сенсоров, управляющих телекамерами в технических коммуникациях. Камеры предназначались для того, чтобы при необходимости наблюдать за действиями роботов, а этот сенсор отвечал за устройство, следящее сейчас за РП-76. Так как робот выполнял очень сложные и тонкие манипуляции, процессор выбрал режим предельного увеличения картинки и повышенной громкости звука (РП-76 мог и разговаривать). Эти режимы отображались на контрольной панели, но никто на неё не смотрел, ведь никто не собирался включать монитор РП-76... Родни Ридлер тоже. По чистой случайности он едва не прикоснулся к чувствительному сенсору.... И тот сработал.

Душераздирающий, многократно усиленный истошный вопль несчастного Чака сотряс мономолекулярные акустические мембраны. Ошеломлённые, густо-фиолетовые стрэглы впились взглядами в экран. Из тёмной бездны на них надвигался гигантский монстр. Глаза его пылали неистовым зелёным огнём, шерсть стояла дыбом, остроконечные уши прижимались к голове, чудовищные клыки были обнажены в свирепом оскале. Могучие лапы этого порождения ужаса и мрака мелькали с такой быстротой, что нельзя было их сосчитать, но каждая несомненно оканчивалась кошмарными когтями, готовыми разрывать живую плоть.

- Скайгер! - заорал младший лейтенант Мэнэхи. - Пираты! Скайгер в отсеке Д!

За полсекунды в мозгу остолбеневшего капитана Боара промчалось больше мыслей, чем, если бы его подключили к самому высокоскоростному майндеру. Основные позиции выглядели примерно так: скайгеров не бывает; перед стартом, как и полагается, было осмотрено в отсеках, посторонних существ не обнаружили; монстр не мог притаиться на корабле до старта; никакое существо, кроме скайгера, не сумело бы проникнуть на борт в космосе; радары молчали; это - скайгер. Параллельная цепочка стремительных мыслей Боара относилась к неизвестному кораблю и связывала его с пиратами.

События с Чаком развивались далее следующим образом: окончательно ополоумевший кот столкнулся в невесомости с роботом. Ни одна из программных инструкций РП-76 не содержала сведений о том, как поступать с брыкающимися в панике котами, летящими по воздуху, и робот попытался деликатно отстранить неожиданную помеху. Чак отреагировал новым взрывом энергии. Робот получил полновесный удар лапой, завертелся, и его заострённый манипулятор запутался в проводах. Зафонтанировали трескучие искры, запахло дымом плавящейся изоляции. Как нарочно, Чак отфутболил РП-76 именно туда, где вырывающийся из тенет робот мог причинить наибольший ущерб в наименьшем объеме. Сам же Чак с радикальным ускорением в соответствии с законом Ньютона кувырком удалялся в объятия искусственной гравитации.

Последствия учиненного безобразия были впечатляющими. Во-первых, связь между капитанским мостиком и операционным залом машинного отделения моментально прервалась, а вместе с ней перегорела добрая половина других линий; во-вторых, скачок напряжения отключил процессор телекамеры и прекратил передачу на монитор капитанского мостика; в-третьих, зазвенели, завыли и загудели всевозможные аварийные сигналы; и в-четвертых, на сладкое, во многих коридорах погас свет. Чак мог бы гордиться своей пиратской акцией, но ему было не до того: он заполз в какую-то тёмную трубу и там, дрожа, переводил дух.

Капитан Боар взглянул на контрольную панель. Среди тревожного мигания ламп он едва разглядел бледные цифры - они свидетельствовали, что скайгер предстал на экране таким, каков он есть, не увеличенным и не уменьшенным оптикой. Но там потому значился реальный масштаб, что из-за аварии произошёл сброс режимов... Боар понимал, что такое могло быть. "Допустим, скайгер немного поменьше, - думал он, - но оттого совсем не слабее... Порвёт!"

- Капитан! - старший помощник перекрикивал унылое пение сирен, резкие звонки, прерывистые гудки.

Боар очнулся.

- Выключите этот концерт, - приказал он, и всё стихло. - Связь с операционным залом?

- Нет. - покачал головой Мэнэхи. - Пираты блокировали связь.

- Ясно...

- Герметизировать отсеки? - спросил Ридлер торопливо.

- Нет смысла, - произнёс Боар. - Они всё равно просочатся, а мы лишимся свободы маневра.

- Что же делать?

- Будем пробиваться к операционному залу. Возможно, группа майора Паоли атакована, ведёт бой... Мы должны прийти им на помощь.

- А скайгер?

- Скайгер хуже всего. Он может напасть откуда угодно, а если их вдобавок несколько... Вы правы, Родни. Прежде всего наша задача нейтрализовать скайгера.

- Или скайгеров.

- Да. Начнем поиски с отсека Д. Всем надеть скафандры-девиаторы, проверить лоддеры!

Девиаторы хранились в нишах-контейнерах мостика и рубки. Они не были настоящими скафандрами, то есть не имели автономных систем жизнеобеспечения. Предназначались они, как часть стандартного снаряжения дестинийского военного флота, для оптической дезориентации противника в ближнем бою - искажали и отклоняли видимый свет, мешали прицелиться. На жаргоне их именовали призраками. Стреляй в размытый контур, в облачко, а цель то ли где-то в нём, то ли за его пределами... Если попадёшь, то случайно.

К сожалению, в последнее время девиаторы можно было почти свободно купить на Лас-Вегасе или на планете Трай, всё зависело только от суммы. И уважающие себя пираты, само собой, без девиаторов не обойдутся... Это также беспокоило капитана Боара.

По уставу на облачение в девиаторы и проверку лоддеров отводилось полторы минуты, этот норматив был перекрыт вдвое. Конечно, капитан не забыл и о неизвестном корабле, но в данный момент он Боара не заботил. Автоматика защиты не допустит опасного сближения, а пираты так и так уже здесь.

Отряд Боара в полном составе выступил в поход. Таким образом, когда принцесса Элис дала сигнал бедствия и попыталась установить видеосвязь, ни на мостике, ни в навигационной рубке не оставалось никого, кто мог бы услышать и ответить.

17.

Мониторы в операционном зале машинного отделения не были подключены к наблюдающим за роботами камерам. При желании это можно было сделать, но зачем? Не действовала и видеосвязь с капитанским мостиком, эти линии проходили профилактику. Зато аудиосвязь по интерком-линиям работала отлично, и майор Паоли слышал всё, что говорилось офицерами Боара. До определённого момента... До того, как Мэнэхи в ужасе прокричал о скайгере в отсеке Д. Вот тут связь отрубилась, и поднялся аварийный трезвон.

Майор Паоли, командир дивизиона живучести и координатор группы обслуживания двигателей, рассуждал симметрично капитану Боару. Пираты, вероятно, попытаются захватить мостик и рубку, а скайгер исключительно опасен.

(В эту минуту "скайгер" отлёживался в нагретой трубе. Он ещё не пришёл в себя, но уже подумывал о продолжении экскурсии).

Решение Паоли было простым и очевидным. С лоддерами, в девиаторах спуститься в отсек Д, найти скайгера и покончить с ним, после чего спешить на подмогу Боару.

Гравитационные лифты плавно и быстро доставили отряд майора на место точнее, к отправному пункту, потому что дальше начинались настоящие металлические джунгли, к тому же скверно освещенные. Паоли приказал не включать фонарей, чтобы не демаскировать группу. Сам он шёл впереди, плечом к плечу с лейтенантом Атри, вглядываясь в полумрак, все его полузабытые за годы мира боевые инстинкты обострились до предела. Сплошное зрение и слух, вот что представлял из себя сейчас майор Паоли, да и каждый из его отряда. Любое движение робота в темноте, лёгкое шипение пневматики автоматической двери или дребезжание задетой кем-то тележки мгновенно притягивало стволы двадцати лоддеров, как магнит стрелку компаса. Беда была в том, что источники многих звуков определялись не так-то просто. Лабиринты отсека Д обладали на редкость запутанной акустикой, и какой-нибудь щелчок за спиной Паоли вполне мог послышаться ему спереди. Звуковые волны метались в тоннелях, переходах, коридорах, шахтах и трубах, подобно отскакивающим от стен абсолютно упругим мячикам.