3.
Трое, маленький экипаж "Крейда", стояли вокруг капсулы транка, куда поместили пострадавшую, едва закончилась активная фаза действия примененных анализатором лекарств. Машина утверждала, что угрозы жизни и здоровью девушки нет, и к ней вот-вот возвратится сознание.
Её веки затрепетали, огромные небесно-голубые глаза распахнулись и с недоумением обвели всех троих. Она приподнялась и задала совершенно естественный вопрос:
- Где я?
Голос девушки звучал, как нежный перезвон цветов-колокольцев с планеты Уатл.
- На космическом корабле, - ответил Джейсон, намеренно не конкретизируя. - Мы нашли вас на дрейфующей яхте...
- О, моя яхта... Что с ней?
- Цела и невредима. Мы не смогли понять, что произошло.
Девушка выбралась из капсулы, пошатнулась и упала бы, не поддержи её Айсинг.
- Кто вы такие? - спросила она.
- А вы? - Айсинг осторожно усадил её на стул.
- Меня зовут Эиау.
- Романтичное имя, - вполголоса заметил Айсинг Эппл. - Похоже на зевок.
Глаза девушки вспыхнули гневом, но тут же она махнула рукой и рассмеялась.
- Да меня так и не зовёт никто. Называют обычно Элис, и мне Элис больше нравится. Я принцесса Дестини, дочь правящего принца Эккера Сола.
Айсинг, который хотел было что-то сказать, вместо того закашлялся и только потом воскликнул:
- О, Ваше Высочество!
- Только не "Ваше Высочество", - поморщилась принцесса. - Зовите меня Элис. Моя яхта, где она?
- В силовой сети нашего корабля, - сообщил Джейсон.
- Вашего корабля? Но всё же, кто вы?
Джейсон и Айсинг переглянулись. Во взгляде Джейсона читался вопрос, выражение лица его друга ясно говорило "Терять нам нечего".
- Хорошо, - Джейсон глубоко вздохнул. - Ваше Высочество... Элис, перед вами преступники, разыскиваемые полицейскими двух планет, а может, и Службой Безопасности Адалиона. Вы на захваченном нами корабле с Земли.
Все трое с тревогой ожидали реакции принцессы на это откровенное заявление. И реакция последовала, да такая, что повергла их не то чтобы в изумление, но прямо-таки в шок. Элис радостно и светло улыбнулась.
- Слава космосу и звёздам! - провозгласила она. - Мне по-настоящему повезло, если вы не шутите.
- Какие там шутки, - буркнул Джейсон. - Но, Ваше Высочество...
- Элис!
- Элис, объясните нам, почему вы так обрадовались встрече с преступниками?
- Отлично, давайте поговорим... Но я страшно голодна и не отказалась бы от глотка спиртного.
Как кстати "Баллантайн", мелькнуло у Джейсона.
- А прежде всего, - продолжала принцесса, - где именно мы находимся?
- Мы в линейном пространстве, - сказал Айсинг Эппл, - и никуда не движемся относительно локальной координатной сетки. Мы почти там, где наткнулись на вашу яхту... Ближайшие системы - ваша родная Дестини, до неё около сорока световых лет, и немного дальше в другую сторону Кридл, примерно в шестидесяти.
- Разрыв корда Р-два шесть где-то близко, да?
Айсинг кивнул.
- Да, если мне не изменяет память. Вы шли этим кордом?
- Нет, но я там, где и рассчитывала. Первый этап моего путешествия.
- Но если вы не шли кордом Р-два шесть, тогда...
- Тогда представьтесь, - потребовала Её Высочество, - как подобает представляться принцессе.
- О, тысячи нижайших извинений! Перед вами уэр Айсинг Эппл, приговоренный к пожизненному изгнанию с Айсингфорса, пилот Звёздной Гвардии Джейсон Рок, высланный с Земли на Лембург, и его сообщница Юля. Нас только трое на борту.
Принцесса по очереди удостоила всех троих благосклонным полупоклоном.
- Теперь накормите меня, - распорядилась она.
При этом она посмотрела на Юлю так, словно та являлась её служанкой, и столько истинно королевского достоинства было в повороте головы Элис, в сопровождавшем её слова жесте, что пропали всякие сомнения: она принцесса. Молча (впрочем, отнюдь не сбитая с толку, не на ту напали!) Юля направилась в кают-компанию, а следом Джейсон и Айсинг эскортировали гостью.
По дороге их встретил Чак, со скуки бесцельно слонявшийся по коридорам.
- Какой забавный зверёк! - Элис присела на корточки и погладила Чака. - Это кот, правда? Домашний зверек с Земли? Я никогда не видела их воочию, только в фильмах. Кажется, кроме Земли, они нигде не сумели прижиться. На Дестини они почти не известны, ведь у нас мало кого интересуют земные фильмы, а уж вникать в подробности... Но я любопытна! Итак, я не ошиблась, это кот?
- Да, кот, - подтвердил Джейсон. - Мастер Чак Берри.
- Подружимся, мастер Чак? - полувопросительно сказала принцесса, выпрямляясь.
- Умммм, - неопределенность реплики Чака должна была означать "Подумаем, присмотримся".
После придирчивой инспекции запасов капитана Крига в кают-компании сервировали стол; в роли главного украшения выступал "Баллантайн", вызвавший оживленный обмен мнениями. Какая сцена, подумала Юля, принцесса в плену у пиратов...
Со всей возможной непринужденностью Джейсон и Айсинг рассказывали Её Высочеству о событиях, приведших их на борт "Крейда". Принцесса слушала внимательно, то хмурилась, то смеялась.
- Теперь я совсем убедилась, что с вами мне повезло, - резюмировала она. - Я попала в такой переплёт...
- В какой же, Элис? - нетерпение Айсинга окрасило его флаш в азартный оранжевый цвет.
- Всё дело в конфликте между системами Кридла и Дестини...
- Обе населены стрэглами, - вставил Джейсон для Юли.
- Да, - кивнула Элис, - и отношения издавна были напряжёнными, что создавало массу проблем. Мой отец, Эккер Сол, приложил немало миротворческих усилий, и вот наконец его пригласили на Кридл... Полуофициальный визит доброй воли. Президент Кридла... Номинально президент, а фактически полновластный диктатор планеты... Он встретил отца хорошо, и лучшему художнику Кридла даже приказал написать портрет Эккера Сола, а это высокая честь. Вот с того злосчастного портрета всё и началось...
Опрокинув рюмочку виски, Элис продолжила повествование.
- У отца было мало времени, и он смог уделить художнику всего два часа для позирования. Поэтому художник сделал только эскизы - лицо и общие контуры фигуры, а остальное - фон, обстановку, мундир, ордена - намеревался дописать потом, после отбытия отца с Кридла. Ну, и дописал... Портрет запаковали и специальным курьерским кораблём отправили на Дестини, в подарок отцу. На представление портрета собралась вся знать, сливки общества... В нашем столичном дворце, в Сентарии.
Принцесса задумалась, она перекатывала в пальцах маленькую пустую рюмку.
- Что было дальше? - голос Айсинга вернул её в кают-компанию.
- Дальше? Вот что... У вас есть майндер?
- Разумеется.
- Я хочу сделать запись, показать вам подробно все события - и те, в которых сама участвовала, и те, о которых знаю понаслышке или могу догадываться - эти последние, конечно, в моей реконструкции, но думаю, не слишком отклонюсь от истины. У вас найдется каюта, где я могла бы уединиться и сосредоточиться?
- Каюта капитана Крига, - решил Джейсон. - Я вас провожу.
4.
К майндеру подключили сразу три комплекта электродов, чтобы запись принцессы одновременно смотрели все. Джейсон помог Юле укрепить электроды на висках.
- Айс, ты готов? - спросил он.
- Да.
- Включаю.
Свет в глазах Юли начал меркнуть, будто в театре гасили люстру перед поднятием занавеса. Темнота заполнилась множеством голосов, и осветилась декорация будущего спектакля - большой зал с колоннами, картинами, оттоманками, ливрейными лакеями и прочей атрибутикой придворной жизни. Юля удивилась было, насколько это похоже на костюмный исторический фильм по роману Дюма, но тут ей припомнилось одно замечание Джейсона. Когда ты смотришь запись на майндере, говорил он, некоторые детали твой мозг приспосабливает к устоявшимся, привычным для него представлениям. Так что скорее всего, догадалась Юля, передо мной не дворец правящего принца Дестини как он есть, а во многом проекция вколоченного с детства стереотипа.
