- Неплохо, малыш.

- Как ты меня назвал?! - кипевшая в котле ярость Джейсона жаждала вырваться.

Совсем не желавший попасть в эпицентр разгорающегося конфликта Бэддокс шуганул проститутку и поспешно ретировался. Джейсон галантно усадил Юлю за столик.

- Интересно, как бы ты расплачивался за проигрыш, - шепнула она.

- А я мог проиграть? - Джейсон комично повёл бровями. - Дай-ка сюда стриндж. Покажем этому прыщу на ровном месте.

Со стринджем в руках Джейсон проследовал к эстраде, обменялся несколькими репликами с лидером оркестрика и встал у микрофона.

- Для моего друга с Айсингфорса, - объявил он во всеуслышание, которого я угостил лучшим виски, лучшая песня - "Rock`n`Roll Music"! Виски он хорошего не пил, музыки хорошей точно не слышал. Посочувствуем, друзья! Если ты вырос в такой дыре, как Айсингфорс, тебе абсолютно необходим образовательный минимум.

Он ударил по струнам. Чуткие музыканты сразу сориентировались, подхватили ритм, добавили баса и духовых. Вместе с искрометными импровизациями Джейсона, которого спортивная злость вытолкнула на вершины вдохновения, это составило атомный музыкальный коктейль. Публика вопила, свистела и топала в восторге, а когда Джейсон завернул эффектную задержку финала в духе Джими Хендрикса, завсегдатаи бара просто застонали и устроили новой звезде штормовую овацию.

Джейсон поклонился и сошёл с эстрады. В него летели цветы и ленты серпантина. Айсинг Эппл понимал, что уложен на обе лопатки, и готовил возмездие. Флаш его то вспыхивал красным, то бледнел до светло-коричневого.

Стоя с кружкой пива в левой нижней руке, он снисходительно обронил, когда Джейсон пробирался мимо:

- Недурно, малыш, совсем недурно. Воровать виски, в конце концов, не такой уж подвиг, а вот чтобы украсть песню, надо не только нахальством обладать, но и зачатками способностей. На Айсингфорсе, правда, на таком уровне бренчат нищие, а здесь...

Свободного пространства вокруг них хватало, чтобы разойтись, но Джейсон сильно пихнул соперника локтем. Пиво из кружки выплеснулось на флаш.

- Ах, простите! - Джейсон вскинул руки, ещё раз задев Айсинга, теперь стринджем. - Понаставили тут четырёхруких светофоров, пройти негде.

- Вам трудно пройти к столику? - с уничтожающим сарказмом протянул Айсинг. - Извольте, я помогу.

Великолепным приемом он швырнул Джейсона через весь зал, точно к его столику. Зазвенело бьющееся стекло, завизжали женщины, завыл перепуганный Чак.

- Ну, держись, радуга ходячая. - пробормотал Джейсон и ринулся в бой.

Толпа расступилась, образовывая живой ринг.

Начав с мощного хука справа с одновременным ударом левой в грудь, Джейсон послал противника в нокдаун, но тот быстро оправился и ответил стальной стенобитной серией. Кулаки его мелькали, как поршни. К чести Айсинга, он дрался только верхней парой рук, уравнивая возможности. У Джейсона потемнело в глазах, он отступал. Еще пара таких ударов, и Айсинг будет праздновать победу... Джейсон встряхнулся, собрался и провел стремительную контратаку в стиле боевого искусства сайто, невидимого оружия Звёздной Гвардии. Соперник искусно уклонялся, но Джейсон загнал его в угол, опрокинул, вскочил на стойку (убытки бара из-за разбитых бутылок и посуды резко возросли) и применил прием "падающая звезда", то есть в горизонтальном прыжке упал на Айсинга и плашмя припечатал его к полу.

- Раз! Два! Три! - самозабвенно считал кто-то в толпе.

Очнувшись, Айсинг ловко вывернулся, и Джейсон полетел кувырком, сшибая столики. Через секунду двое снова стояли друг против друга, напружиненные и готовые к продолжению схватки.

- Крепко держишься, - Айсинг смотрел на противника в упор, и в его взгляде угадывалось невольное уважение. - Но у тебя нет шансов.

- Это у тебя нет шансов, - по подбородку Джейсона стекала струйка крови из рассеченной губы.

- Да? А как тебе это понравится?

Джейсон едва успел поставить блок против молниеносного выпада Айсинга, и тут на улице завыла сирена.

- Полиция! - Айсинг схватил Джейсона за руку. - Исчезаем! Попадемся худо дело!

- Куда?!.

- За мной... Кажется, мы не завершили приватную дискуссию, незачем вмешивать посторонних.

Расталкивая публику, Джейсон рванулся за сумкой. Пока он загонял туда плохо соображавшего Чака, упустил несколько драгоценных секунд. Юля высвободила придавленный упавшим столом стриндж, и вслед за Айсингом они нырнули в какую-то дверь, когда полицейские уже входили в бар.

Дверь, как оказалось, вела в узкий переулок, где тускло горели красные фонари. В путанице тёмных подворотен и проходных подъездов Айсинг ориентировался завидно, однако полицейские не собирались отставать. Каждый раз, как только Айсинг, Джейсон и Юля сворачивали за очередной угол, вслед грохотали гулкие бегущие шаги и раздавались крики "Стой, откроем огонь!" Стрелять преследователи не могли, потому что Айсинг не позволял им появиться в пределах прямой видимости, но погоня упорно шла по пятам.

В тесном дворике стоял спаркл. Айсинг прыгнул в кабину, Джейсон забросил Юлю, а сам перевалился через борт уже на ходу. Не набирая высоты, Айсинг на опасной скорости ввинтился в трущобный лабиринт.

- Берегись! - заорал Джейсон.

Они чуть не столкнулись с машиной, мчавшейся навстречу. Позади слышался душераздирающий вой полицейских сирен, и Айсинг прижимал спаркл вплотную к дорожному покрытию, прятался под многочисленными мостиками, козырьками, арками, маневрировал в отрезках тоннелей и крытых переходах. Так он сводил к минимуму риск быть замеченным сверху, из патрульных машин. Таковые действительно сновали над крышами, и даже оснащенные помимо всего прочего инфракрасными детекторами, которые их и подвели.

Полицейские засекли какой-то другой спаркл и погнались за ним, а так как в Эскодиаре проживало очень мало законопослушных граждан, то и этот водитель прилежно от них улепетывал. Айсинг же увёл спаркл в противоположную сторону, в совсем безнадежный мрак ночных трущоб.

Здесь не было ни музыки, ни смеха, ни огней, здесь всё пропахло нищетой и преступлением. Фары спаркла выхватывали из тьмы то зловонные помойки, то полуразрушенные здания с пустыми окнами, то стайки жалких человекоподобных существ в лохмотьях. Всё это мелькало как в калейдоскопе из-за высокой скорости и частых перемен курса.

- Вроде оторвались, - сказал Айсинг, прислушиваясь.

- Йе, - подтвердил Чак.

Спаркл приближался к гигантскому сооружению, стоящему особняком - не то ангару, не то заброшенному заводу. Он проплыл под ведущей внутрь аркой и опустился возле проржавевшего остова громадной машины непонятного назначения. Прожектор на телескопической штанге, выросшей из багажника спаркла, быстро завертелся и замер.

- Здесь безопасно, - проговорил Айсинг Эппл. - На какое-то время.

- С нами нигде не безопасно, - уронил Джейсон.

- Почему?

- Ты не заметил шрама на моем лбу?

- А, Джонг... Беглые каторжники?

- Точно.

Айсинг неожиданно рассмеялся.

- Я тут тоже вроде как под полицейским надзором. Выслан с Айсингфорса, но это было бы полбеды. А беда в том, что местные полицейские мудрецы решили, что я шпион с неким специальным заданием. Готовлю переворот, что ли...

- А это не так?

Возмущенное фырканье послышалось в ответ.

- Слушай, беглый каторжник...

- Меня зовут Джейсон Рок.

- Слушай, Джейсон Рок. Чем я только в жизни не занимался! Изучал математику, физическую химию и нанотехнологии в университете Айсингфорса, защитил диссертацию по астрофизике, торговал антиквариатом на планетах Круга Рассеяния, путешествовал, бездельничал... Вот только шпионом никогда не был, не для уэра это занятие.

- Почему же они к тебе прицепились?

- А Джонг их знает! Один тип из политической полиции шепнул, что они только и ищут повода меня арестовать... А драка в баре - чем не повод? Если раскрутить как следует, потянет года на два, а то и на пять. У них тут своеобразное правосудие.