- Но как? - сокрушённо откликнулся генерал. - Это не в наших силах. Хорошо ещё, что мы уничтожили "Пульсар". Ронг мог бы достроить его.
- Если бы он попытался это сделать, "Фортер" с орбиты напомнил бы ему о существующем положении... Мне скорее жаль "Пульсар", но его нет, забудем о нём. Цель - Авадон.
- Недостижимая цель, - пробурчал Дорман.
- Да? А я думаю иначе. Какая армия вам нужна? Полмиллиона, миллион солдат? Они рядом, в двух световых годах отсюда.
Приподняв брови, генерал посмотрел на Коргулла.
- Где же?
- На Хэйтросе.
- О... Вы имеете в виду аборигенов Хэйтроса, Ваше Сиятельство? Но это дикари! Научить их дисциплине, обращению с современным оружием, создать из них боеспособную армию... Реально ли это?
- Реально. Всякое разумное существо поддаётся обучению. Через сто суток после захвата Хэйтроса у нас будет самая боеспособная армия в Галактике для планетарных операций. Оружие мы закажем на заводах Креона, там же конфискуем с помощью Сейбрса транспортные корабли для переброски солдат к Авадону.
Генерал как будто хотел что-то сказать, но колебался. Наконец он осторожно начал:
- Ваше Сиятельство, дикари Хэйтроса отличаются исключительным свободолюбием и силой духа. Они будут сопротивляться.
- Копьями и арбалетами? Несколько демонстрационных акций устрашения выбьют из них свободолюбие. А сила духа - это мне нравится. Мы развернём её в угодную нам сторону.
- Я опасаюсь, - продолжал Дорман уже твёрдо, - не их сопротивления на Хэйтросе, хотя и тут они способны доставить нам неприятности... Не всё решается техническим превосходством... Я опасаюсь бунта впоследствии, когда мы вооружим их.
- Работа для наших психологов, - произнёс Коргулл. - Пусть изучат дикарей хорошенько, подберут для них убедительные мотивации, и новобранцы станут служить не за страх, а за совесть. Но вас-то я убедил?
Дорман чуть улыбнулся.
- Ваше преимущество в том, что вам никто не смеет перечить.
- Рад, что вы это помните, Дорман. Отдайте приказ рассчитать курс на Хэйтрос... Я присоединюсь к вам позже.
Генерал поклонился и вышел. Некоторое время спустя Коргулл с удовлетворением ощутил отдалённую вибрацию, это запускали турбины охлаждения внешних контуров двигателей. "Призрак" готовился к рейду.
22.
Самому разобиженному на весь мир воображению нелегко было бы измыслить планету более мрачную и безрадостную, чем Хэйтрос. Расположенная не так далеко от основных корд-коммуникаций Кригсвельта, она всё же считалась безнадёжным захолустьем, и справедливо. Климат Хэйтроса, обращавшегося по сильно вытянутому эллипсу вокруг угасающей красной звезды, не знал золотой середины: то слишком жарко, то слишком холодно. Атмосферу сотрясали многодневные бури, жесткая солнечная радиация породила в джунглях и на равнинах чудовищную флору и фауну. Под вечно затянутым тучами небом царила красноватая полутьма, плодородных земель почти не было, полезных ископаемых тоже. Неудивительно, что охотников объявить Хэйтрос зоной своего влияния до сих пор не находилось. К системе злополучной планеты даже не вёл ни один корд, тратить энергию на его прокладку никто не стал. И если какая-то экспедиция с какими бы то ни было целями намеревалась посетить Хэйтрос, последний отрезок пути ей приходилось тащиться на пространственных двигателях, сжигая дорогой фойл и своё время.
Теперь сюда направлялся "Призрак", и Айсман, ведомый мечом Единорога, опередил Коргулла, хотя раньше постоянно был рядом с ним, невидимый, но видящий все. О каждом шаге Коргулла Разрушителя
/того, кто СТАЛ Коргуллом Разрушителем/
он сообщал Агирре, который мало что комментировал, в основном из-за краткости контактов. Айсман и Агирре не могли разговаривать долго, трансцендентная связь бесконечно растягивала время одного и сжимала в ничто время другого, и это выматывало обоих. Но Агирре узнавал о событиях, Айсман же без дополнительных инструкций знал, как поступать, когда потребуется его вмешательство.
Сейчас оно явно требовалось. Айсман не должен был допустить слишком лёгкой победы Коргулла над аборигенами Хэйтроса. Психология Коргулла окончательно прояснилась после того, как он согласился на поединок с Ронгом, казалось бы, ненужный с точки зрения тактики. Айсман понял, что Коргуллу скучно выигрывать легко, две-три легких победы - и он вообще утратит интерес к войне. Обострённых, обнажённых эмоций торжества и триумфа тогда тоже не будет. А ведь именно на них строилось новое искушение ТОГО, КТО СТАЛ КОРГУЛЛОМ... Решение труднейших задач, борьба, власть, за победой другая победа, и так без конца.
Айсман не забыл и о ПРИЧИНЕНИИ ВРЕДА ТОМУ, КТО СТАЛ КОРГУЛЛОМ. Он исходил из единства, слитности сознаний Андрея Карелина и Коргулла Разрушителя. А что может причинить Коргуллу наибольший ментальный ущерб, отнять у него смысл и радость существования? Лёгкие победы.
Напротив, если Айсман сумеет организовать достойный отпор, в какой восхитительный эмоциональный вихрь будет вовлечён тот, кто стал Коргуллом!
Об угрозе, что Коргулла могут попросту уничтожить в схватке, Айсман не думал. Во-первых, это маловероятно. А во-вторых, если твоё искушение война, то реальная опасность - его неотъемлемая часть.
Оказавшись на Хэйтросе задолго до прибытия "Призрака", Айсман потратил несколько дней на предварительные рекогносцировки, в чём опирался на магию Меча Единорога. И когда в угрюмых багровых сумерках под прячущимся за облаками умирающим солнцем он отправился в деревню Арктад, он уже представлял многое из того, что его ждёт.
23.
Липкая комковатая грязь, неизменная из-за вечных дождей, заставляла Айсмана высоко поднимать ноги. Пока он пробирался к хижине вождя, жители деревни преспокойно занимались своими делами, не обращая на безоружного пришельца ни малейшего внимания. Женщины лепили глиняную посуду, мужчины вязали плоты на берегу реки, перепачканные дети возились в грязи с мелкими животными, напоминающими кошек.
Вход в жилище вождя был украшен рогатыми черепами каких-то зубастых зверей и завешен циновкой с геометрическим орнаментом. Айсман отодвинул её и переступил порог.
На земляном полу хижины весело потрескивал костёр, обложенный круглыми валунами. Над этим своеобразным очагом клокотало в уродливых посудинах, кое-как подвешенных к наклонным кольям, некое варево, источавшее тошнотворный запах. Вокруг костра сидели пять нагих девушек. Они не отличались особой красотой и грацией, но для первобытного поселения выглядели неплохо, а одна из них даже кокетливо улыбнулась вошедшему.
Сам вождь возлежал в плетёном из лиан гамаке. Увидев Айсмана, он молча встал, подал девушкам знак убираться прочь. Они послушно выбежали из хижины.
Пришелец и вождь стояли друг против друга, наверное, с минуту. Дуэль испытующих взглядов закончилась вничью, хотя вождю, мускулистому старику почти двухметрового роста в живописных одеждах, на мгновение стало не по себе под проницательным взором непрошеного гостя. Единственный глаз Айсмана прощупывал, зондировал старика, подобно радару.
- Мир тебе, чужеземец, - вождь заговорил первым. - Я Арк, старейшина Арктада и окрестных селений, выбранный людьми Тоа. Приглашаю тебя разделить со мной еду.
Айсман покосился на подозрительное варево. Как бы отказаться подипломатичнее, не оскорбив Арка? Лучше всего пока обойти этот вопрос и представиться.
- Зови меня... - он замялся и решительно продолжил. - Зови меня Айсман.
- Вождь Айсман?
- Ладно, пусть будет вождь Айсман. Я пришёл, чтобы защитить тебя и твоих людей.
- Защитить от гвортов?
- Кто такие гворты?
- Гнусные твари, прячутся в лесу. Издали похожи на людей, но они не люди. Не говорят - нападают в темноте, разрывают на мясо. Если их много, могут напасть на селение. Хуже гвортов ничего нет.
- А, понятно... Нет, не от гвортов. Ими можно будет заняться позже, а сейчас опасность гораздо серьёзнее.
Вождь оглянулся и широким жестом указал на плоские камни в дальнем углу хижины, заменяющие, как видно, стулья.
