Так он надеялся, пока не услышал негромкий рокот возвращающегося “ворона”. Наверно, погибшие Шершни все же успели его вызвать, а может, тот сам заподозрил неладное – во всяком случае, хорошего это не сулило.
Торопясь, Вадим свернул с пустого шоссе, по центру которого уже безмятежно катил к себе, и укрылся в тени ближайшего дома. Оттуда видел, как вертушка спланировала к самому общагскому входу. Тут же из нее выметнулись двое стандартных Шершней, ненадолго заскочили в здание и вернулись, груженные телами. С завидной легкостью подбросили их в машину, вскочили туда сами, и сразу “ворон” взлетел. Но не лег на обратный курс, как можно было ждать, а принялся выписывать вокруг здания круги, паря над самой землей.
Пся крэв, ведь это он мои следы вынюхивает! – запоздало сообразил Вадим. В инфрасвете их еще можно различить.
Не дожидаясь обострения ситуации, Вадим развернул двуколесник и тихонько покатил через подвернувшийся парчок, старательно пряча свой след под мокрыми кронами. И снова затаился, почти слившись со стеной высотника. Этот район застраивался перед самым Отделением, а потому все здания были сработаны словно под копирку и торчали серыми обелисками на равном удалении друг от друга, разделенные пустырями. Некоторые дома не успели достроить, затормозив на бетонных коробках (еще и подчищенных окрестными жителями), а некоторые опустели уже затем: при массовом бегстве населения и последующем уплотнении жильцов в общагах. Во всяком случае, разлететься “ворону” было где.
А на след он напал быстро. И сейчас же устремился по нему, точно хорошая ищейка, почти не отклоняясь. Но не успел “ворон” подлететь к первому зданию, как Вадим начал отступать к третьему: все-таки, пока в виду летунов оставались только его следы, он имел некоторую фору. Но стоит самому Вадиму угодить им на глаза, как преимущества вертолета станут подавляющими – только на верткости и можно будет спасаться.
Вообще, странная эта погоня напомнила Вадиму давнюю сценку, подсмотренную на одном из курортов: когда здоровенная лохматая ворона преследовала скачущую по деревьям белку, а та, вот как он сейчас, норовила укрыться от распоясавшейся мерзавки за стволами. Забавно, да?
Однако сейчас Вадиму не было весело: кажется, Шершни принялись за него всерьез. Если достанет горючего, они смогут куролесить так хоть до рассвета. Конечно, при желании Вадим мог укрыться в любом пустующем доме и посмотреть, как его станут оттуда выковыривать, – но на это не осталось даже любопытства. Дай бог ноги-то унести… не говоря о голове.
Сотрясая вихрями кроны, вертолет уже пробирался над самым парчком – медленно, но неотвратимо, – и Вадиму пришлось откатиться глубоко за угол, чтобы не высветиться на инфраэкранах Шершней. Теперь он ощущал их напружиненные сознания, сплоченные единой целью, не ведающие более ничего: догнать бы и уничтожить, – и вправду, маниакальная нацеленность! Даже не на объект – на действо. Как у самонаводящейся ракеты: стоит подвернуться другой мишени, поближе да поприметней, – и траектория меняется. Неудивительно, что та парочка самоуничтожилась, лишь только Вадим повернул бедняг друг против друга. Было это наитием или случайностью, однако сработало безотказно. А главное: сам Вадим рук не замарал! Как легко, оказывается, переступать через собственные запреты, играя на чужих слабостях. И далеко ты от них ушел?
Однако пора было уматывать дальше. Вадим перекатил к следующему дому и там опять затаился, приготовившись к долгой и занудливой игре в догонялки. Правда, Шершни могли ее оживить: не дай бог, у них припасена такая же лазерная пушка, как у давешнего стопохода. Шума они не любят, зато с огнем поиграть, по такой-то сырости, вполне можно. Только без меня, уж будьте такими добренькими…
Вадим поежился, ощутив рядом странное. Как и всегда, сосредоточась мысле-облаком на одном, он поневоле терял чувствительность по остальному объему, как будто там оно разжижалось до вакуума, – и становился уязвимым для других. Вот и на сей раз едва не подставился.
Прикрывший беглеца высотник тоже показался пустым – на его первый, весьма поверхностный взгляд . Но теперь Вадим обнаружил в нем пугающую начинку и в первый момент перетрусил: неужто Шершни загнали его в ловушку? Однако сейчас же устыдился очевидной нелепости догадки. И слишком мало походили Шершни на затаившихся в доме созданий – не больше, чем прирученные звери на совсем диких, даже бешеных. Вадим почти видел эти оскаленные пузырящиеся пеной пасти и скрюченные пальцы, похожие на когти, и напоенные первобытной злобой тела, дрожащие в предвкушении убийства – кого, не Вадима ли? Господи, вдруг ужаснулся он, а не пришел ли и по мою душу Мститель, голыми руками разрывающий плоть и без касания перемахивающий заборы!..
Вадим едва удержался, чтобы не шарахнуться от зловещего дома, пока из зияющих окон на голову не обрушилась смерть. Легонько отталкиваясь от асфальта, он лишь откатил колесник к глухому участку стены и уже оттуда сконцентрировался на новой угрозе.
Как выяснилось, заинтересовались создания вовсе не им: то ли не заметили, то ли не обратили внимания (“Прав Михалыч, на меня звери не реагируют!”), – а упорным “вороном”, как раз огибавшим соседнее здание. Было их трое, а наблюдали они за вертушкой из окон третьего этажа, то есть совсем немного уступая ей по высоте. Впрочем, при всем своем безумии сигать на “ворона” охотнички не собирались, а собрались они пулять в него из чего-то страшного – пусть только подлетит ближе!.. Выходит, это не Шершни подстроили засаду, а я – им? – удивился Вадим. Кажется, мне понравилось загребать жар чужими руками.
Выдвинув из-за угла голову, он ждал, а вертолет приближался, а напряжение засадников нарастало – и наконец прорвалось. С ликующими воплями на балкон выскочили два бесноватых растрепанных существа, смахивающие на взбесившихся от голода крыс, и принялись садить по зависшей вертушке из двуствольных дробовиков, раз за разом загоняя в стволы новые патроны. Причем палили не без лихости, навскидку попадая в укромные места. Заряды разбивались о броню “ворона”, высекая гроздья искр, – пока из-под его кабины с деликатным шелестом не выплеснулась пара слепящих молний, и безумцы не превратились в обугленные факелы, тут же осыпавшись едва ли не пеплом. Стало быть, и засада пошла прахом – в буквальном смысле.
Повисев против балкона еще чуть, будто в сомнении, “ворон” плавно облетел здание (начав, по счастью, не с того угла, за которым прятался Вадим), затем повернулся и уже по прямой, набирая скорость и высоту, устремился прочь. Еще одно приключение завершилось, подумал Вадим. Осталось последнее – может быть.
В заброшенном доме скрывался третий безумец, самый осторожный. И разбираться с ним придется Вадиму: слишком это было серьезно, чтобы уйти. Подогнав колесник к подъезду, он неторопливо вошел внутрь и по усыпанной старым мусором лестнице поднялся на третий этаж. Через голый проем вступил в ту самую квартиру, хотя видел , что третий “охотничек” уже улепетывает вверх по этажам, будто решил укрыться на чердаке. Остановился на пороге искомой комнаты.
И тут Вадиму снова пришлось отстраняться рассудком от эмоций, но теперь это потребовало куда больших усилий. Представим, это происходит не со мной, сказал он себе. И вообще – в кино. Обычная бутафория…
По всей комнате была разбрызгана кровь, разбросаны куски плоти и осколки костей – в таком множестве, будто здесь порешили с десяток жертв. Однако, судя по ограниченному числу приметных деталей, все это составляло недавно единственную женщину. Больше про нее нельзя было сказать ничего, разве только хорошенько отмыв останки. Но Вадим, конечно, заниматься этим не собирался. (И не смог бы, если честно: настолько бы его отстраненности не хватило.)
Аккуратно ступая, он обошел комнату, фиксируя подробности, словно на видео. Во всяком случае, Мстителем тут не пахло. Вообще, ничего не указывало на присутствие исполина с силой и когтями тигра, осатаневшего до состояния смерча. Имело место лишь бездарное завистливое подражание, как если бы маляры попытались скопировать шедевр или даже перенести на холст безумства божественных стихий. А еще это походило на варварский жертвенный обряд, еще не сформировавшийся в зрелище и посвященный, наверно, тому же Мстителю. Оказывается, он нагнал на людей такого страху, что у некоторых тот уже смахивал на восторг, – а там один шаг до поклонения. “Несчастные придурки, – кривясь, думал Вадим, – “жалкие, ничтожные личности” – мало вам прежних культов? Подавай теперь новый, чтобы забрызгаться кровью по макушку!”
