- Во всяком случае, ВЫГЛЯДИТ оно довольно мирно, - Люк обернулся.
- Трипио, ты и Арту подождите снаружи. Нет смысла нарываться на неприятности. Найдите где-нибудь темный угол и стойте спокойно, пока мы не придем.
- Вам незачем нас убеждать, мастер Люк, - пылко вскричал золотистый робот. - Пошли, Арту. - Оба робота направились к узкому проходу между таверной и соседним зданием.
- Как ты думаешь, Принцесса? Рискнем?
- Я умираю с голоду... мы и так потеряли достаточно времени. - Лея положила руку на ручку двери. Двойные двери тут же, скользя, распахнулись.
В глаза и уши им ударил яркий свет, оглушительный шум и говор. Они уже оказались на виду, так что им ничего не оставалось, как только войти, со всей непринужденностью, на какую они были способны. Внутри таверны там и сям находились низкие кабинки, заполненные возбужденными людьми. Люк чуть не задохнулся от миазмов, источаемых дымом наркотиков и других веществ и с трудом удержался от кашля.
- В чем дело? - Принцесса забеспокоилась, хотя на нее нездоровый воздух не оказал ни малейшего воздействия. - На тебя люди смотрят.
- Это... воздух, - объяснил Люк, изо всех сил стараясь дышать нормально. - Что-то в нем такое... И даже больше, чем что-то.
Принцесса коротко рассмеялась:
- Слишком много для тебя, пилот-истребитель?
Люку было не стыдно признаться в этом. Когда он снова обрел дыхание, он сказал:
- Видишь ли, Лея, внутри я все тот же деревенский мальчишка. У меня не такой уж большой опыт в утонченных развлечениях.
Лея оценивающе втянула в себя воздух:
- Не сказала бы, что эти ароматы такие уж утонченные. Густые - да, но не утонченные.
Где-то поблизости от центра человеческого водоворота они чудом отыскали свободный столик. Когда официант - он был человеком - приблизился к ним, Лея сосредоточила все свое внимание на столе. Впрочем, она волновалась напрасно. Официант на них даже не взглянул.
- Что вам угодно? - равнодушно осведомился он. Люк заметил, что и за работой парень что-то курил.
- А какое сегодня самое лучшее блюдо? - спросил он официанта, стараясь, чтобы его голос был похож на голос человека, проведшего десять часов в недрах земли.
- Бифштекс из коммеркена, вырезка из утуверги... как обычно.
- На двоих, - сказал Люк, стремясь свести разговор к минимуму.
Похоже, что официанта это вполне устраивало,
- Принято, - все так же бесстрастно бросил он и растворился в толпе.
- Он не задал никаких вопросов, - возбужденно шепнула Лея, повернувшись к Люку.
- Да. Это может оказаться даже легче, чем я думал, - перед Люком слабо засветилась надежда.
Затем его лицо потемнело.
- В чем дело, Люк? - Он показал знаком, и Лея обернулась к бару.
Там к огромному, как гора, шахтеру вяло приставало существо ростом с человека, костлявое и с ног до головы покрытое светло-зеленым мехом. У него были большие, как у ночной птицы, глаза, а с макушки головы до середины спины спускался гребень более длинного и темного меха. Примитивно обработанная шкура какого-то неизвестного животного опоясывала его чресла, а с шеи свисало несколько позвякивавших ожерелий с примитивными украшениями.
Сейчас существо издавало мяукающие, умоляющие звуки высоким, серебристым голосом. В чужом, напевном говоре явно угадывался намек на отчаяние:
- Позалуста, сэр, - молило существо, - цуть-цуть выпить, цуть-цуть выпить.
Громадный шахтер отреагировал на эту жалкую просьбу, подняв огромную ногу и ударив туземца в лицо. Люк вздрогнул и отвел глаза. Принцесса бросила на него взгляд:
- Ты что, Люк?
- Не могу видеть, когда так унижают, - пробормотал он, - будь то человек, животное или какое-то инопланетное существо. - Он посмотрел в глаза Принцессе: - Как ты можешь на это смотреть?
- Я видела, как уничтожили весь мой мир - семь миллионов людей, ответила Лея будничным тоном, от которого пробирала дрожь. - Ничто человеческое меня больше уже не удивляет, за исключением того, что кто-то еще сохранил способность удивляться таким вещам. - Она снова обернулась к бару и принялась наблюдать разыгрывавшуюся сцену с каким-то медицинским интересом.
- БУУТОП! - заорал шахтер на аборигена, в то время, как его спутники давились от смеха. - Буутоп, да?
Жалобно завывавший гуманоид, вращая головой каким-то совершенно неестественным образом, поднял голову и уставился на человека, стирая кровь с лица:
- ВИКЕРМАН, ВИКЕРМАН?
- Да, викерман, - согласился шахтер, которому игра уже начала надоедать. - Буутоп.
Без дальнейшей подсказки туземец плюхнулся на живот. Он высунул неожиданно длинный, змеиный язык и стал слизывать грязь и угольную пыль с ботинок мужчины.
- Меня сейчас стошнит, - еле слышно прошептал Люк, Принцесса только пожала плечами.
- У каждого есть свои ангелы и свои дьяволы, Люк. Ты должен быть готов к тому, чтобы справиться и с теми, и с другими.
Когда она снова обернулась к бару, туземец уже закончил свою унизительную работу и взволнованно сложил руки:
- Дай викерман, дай, сейчас?..
- Да, конечно, - сказал шахтер. Потянувшись к бару, он взял бутылку причудливой формы и дотронулся до крышки сбоку. Часть верхней секции бутылки стала наполняться темной жидкостью. Щелчок - и наполнение прекратилось.
Повернувшись к стоявшему в ожидании туземцу, шахтер перевернул бутылку, вылив густую красную жидкость не в сложенные горстью руки, а прямо на пол. Пока мужчины и женщины веселились за счет бедного аборигена, тот точно так же упал на пол, и его удивительный язык, стремительно снуя взад-вперед, как у лягушки, подобрал жидкость прежде, чем она успела впитаться в трещины и углубления пола.
Не в силах наблюдать дальше, Люк с любопытством обвел взглядом обширное прокуренное помещение. Теперь он заметил и других покрытых зеленым мехом двуногих, бродивших вокруг. Многие выпрашивали выпивку в лихорадочной надежде, другие раболепно выполняли лакейскую работу.
- Я не узнаю эту расу.
- Я тоже, - призналась Принцесса. - Наверное, аборигены этого мира. Империя не отличается мягкостью по отношению к неприсоединившимся туземцам.
Люк собирался ответить, но Лея сделала ему знак молчать. Появился официант с их заказом.
