Пришельцы вернулись.
Они знали историю своей планеты. Когда-то, в далеком прошлом, их родина видела такие картины. Они поняли, что здесь произошло нападение враждебного племени, нападение неожиданное, потому что ни одного трупа, кроме жителей поселка, не было. Битвы не произошло, поселяне были застигнуты врасплох.
Трупов Рени и Чеслава они не нашли. А о Ладе пришельцы совсем забыли.
Значит, Рени жив. Его и Чеслава не убили, а взяли в плен. И увели куда-то, вероятно, связанными.
Высоко развитое чувство гуманности и уважения к человеку не позволило пришельцам оставить трупы валяться среди развалин и стать добычей диких зверей и птиц, которые уже летали над бывшим поселком в огромном количестве.
И четверо ученых взялись за неприятную и непривычную им работу.
Целый день понадобился им, чтобы собрать всех убитых в одно место, сложить гигантский костер и сжечь трупы.
Чтобы не чувствовать ужасающего смрада горящего мяса, они сразу отправились в другой поселок, где проделали то же самое. На это ушел еще один день.
Потом они пошли в третий поселок.
Все это время они питались тем, что находили на огородах.
Покончив наконец с тяжелой обязанностью, они вернулись на Поляну.
И здесь поразил их второй удар, еще более неожиданный и страшный…
Смерть друга!
Смерть товарища и спутника по дороге времени!
Тот, кто был учителем Рени, кто был самым старшим из них, внезапно скончался. Настолько внезапно, что остальные трое не успели принять никаких мер. Точно сразил человека удар молнии.
Пришельцы не были бы крупными учеными, если не смогли бы понять причину этой смерти.
Это было еще страшнее, чем самый факт!..
Отправляясь в свой рискованный путь, они считали, что лучшей защитой от насильственной смерти на чужой и незнакомой планете, где могли встретить их не друзья, а враги, является проницаемость. На их родине умели ее вызывать, но еще не испытали на практике. Влияние проницаемости на жизненные процессы в живом организме не было изучено.
Они четверо пошли на это, сознавая, что идут на большой риск. Но ведь и все их путешествие на Землю было сплошным риском!
И вот с беспощадной ясностью встала перед ними жестокая истина.
Товарища убила проницаемость!
Никакого сомнения в этом не могло быть. Симптомы смерти были очевидны.
Троим стало ясно, что они обречены. Неумолимая смерть ожидает их, по всей вероятности, в ближайшее время.
Спасение было только в одном, но у них не было никаких средств прибегнуть к единственному способу – вызвать депроницаемость!
Никаких!
Это могли сделать только будущие люди Земли!
В том случае, если развитие науки окажется достаточным через тысячу лет.
Но отправляться в это будущее надо было как можно скорее!..
Трое пришельцев не кинулись в камеру!
Больше того! Они остались на Поляне еще на пять суток.
Инстинкт самосохранения не смог преодолеть сознания ответственности за жизнь еще одного человека. Ведь они сами сделали Рени проницаемым!
Он должен был вернуться!
Они точно знали, когда закончится процесс изменения тканей в теле Рени. А когда он станет таким же, какими были они, то получит и полную возможность освободиться. Никто не сможет насильно задержать его.
Рени вернется!
И какая бы опасность ни грозила им самим, пришельцы знали: они не уйдут в будущее без Рени, пока есть хоть малейшая надежда спасти и его от неизбежной смерти. Смерти, в которой виноваты были они!..
Опасаясь, что Рени не сможет быстро найти Поляну, пришельцы приняли меры указать ему путь.
Потянулось время ожидания, тяжелое время для пришельцев…
Пепел четвертого костра не давал забыть…
Рени шел на запад, никуда не сворачивая, час за часом. Он совсем упустил из виду, что отряд Джелаля почти сутки двигался берегом реки, пока не дошел до места переправы. А сам Рени пошел от этого места прямо.
Приметы дороги, которые он тщательно запоминал, ни разу не попадались на его пути. Местность была совершенно незнакома. Но Рени не обращал на это внимания. Он почему-то твердо верил, что найдет Поляну. Мысли о покинутом счастье, оставшемся позади в образе Лады, – счастье, в одно мгновение ставшем недостижимым, невозможным, превратившемся в пожизненное несчастье, не давали ему сосредоточиться и сознательно искать путь. Он шел наугад, инстинктивно выдерживая направление на запад.
Шел день и всю ночь.
Он но замечал голода, еще не подточившего его силы, хотя не ел уже двое суток. И двое суток не спал. Он шел и шел, как автомат.
Те, кто его преследовал, были на лошадях. Но они устали и остановились на ночь, тем самым увеличив расстояние до преследуемого на ту же величину, которая была между ними в начале погони. Джогатай не мог и подумать, что Рени совсем не остановится.
Слепая судьба снова отнеслась милостиво к беглецу. В первый раз она избавила Рени от непереносимо тяжелого свидания с Ладой, от мучительного прощания с ней. Теперь она направила его шаги по правильному направлению, которое сократило ему путь к Поляне по крайней мере на два дня. Джелаль, не зная местности, пошел кружным путем, что и заставило его следовать к переправе берегом реки. Рени, еще менее знакомый с дорогой, пошел кратчайшим путем.
И когда ночь одела все непроницаемым мраком, Рени достиг леса, в котором находилась нужная ему Поляна, не зная, что этот лес именно тот самый, а не другой, попавшийся случайно на его дороге. Он подумал, что этот лес другой, потому что помнил о трех днях пути с отрядом Джелаля, а он сам шел всего один день.
Здесь Рени решил наконец отдохнуть несколько часов. Менять направление он не хотел, а продираться в темноте сквозь лес было неразумно.
Но его мучила жажда.
Рени остановился и прислушался. Где-то близко шумел ручей. Он направился в сторону этого звука.
Неожиданно посветлело. Рени понял, что вышел на Поляну. Под ногами зашелестела мягкая трава. Ручей протекал где-то здесь.
Вскоре Рени увидел его. Струйки воды искрились и поблескивали.
Но кругом темно, как и должно быть ночью, когда нет луны. Откуда же этот блеск?
Рени огляделся и неожиданно увидел справа и немного впереди, над деревьями, словно зарево далекого пожара или, более близкого, огромного костра. Но это зарево не имело красноватого оттенка, оно было белым и показалось Рени удивительно знакомым.
