- А вдруг это не земной звездолет? - неожиданно сказал Второв.
- Могло случиться, - сказал Белопольский, не обращая внимания на эту фразу, - что в какой-нибудь стране решили совершить космический рейс без ведома Космического института. Корабль мог вылететь очень давно, и тогда командир понятия не имеет о "фаэтонце" вообще. Во всяком случае, он не за нами прилетел сюда. Немыслимо совершить такой путь в столь короткое время.
Звездолет снова появился на горизонте. Теперь он двигался совсем медленно. И больше не скрылся. Широкими кругами летал он над кольцевым кораблем, словно намеренно показывая, что видит его.
Металлический корпус тускло сверкал в лучах Солнца. Из-за отсутствия воздуха неосвещенная сторона не была видна, и казалось, что над Церерой летает странная половина звездолета.
Его форма не оставляла сомнений, - это был земной корабль. Белопольский не ошибся: корабль был длиннее и уже "СССР-КС3".
- Никак не могу вспомнить, в какой стране строят такие звездолеты, сказал Белопольский. - Корпуса такой длины я еще не видел.
- Чего мы ждем? - спросил Второв. - Корабль сейчас опустится. Надо выйти к нему навстречу.
Они быстро надели пустолазные костюмы. Командир звездолета видит "фаэтонца" и, даже если не знает, что это такое, посадит спой корабль рядом с ним. Это было очевидно.
Они вышли из центрального шара как раз в тот момент, когда совсем рядом, на такие же "лапы", какие были у "СССР-КСЗ", загадочный звездолет опустился на "землю".
Его огромный корпус высоко поднимался над низкими кольцами "фаэтонца". На носу золотыми буквами блестело название корабля.
Оно было написано по-английски:
"Prince of Wales"
И ниже:
"Made in England"
ФИНИШ
Как только стало известно о решении Мельникова и Белопольского направить "фаэтонец" к Церере, волнение и тревога охватили всех работников звездоплавания.
А вслед за первым пришло второе известие - "фаэтонец" увеличил скорость до ста двадцати километров в секунду.
Всем было ясно, что возлагать такие большие надежды на фаэтонскую технику, совершенно неизвестную, считать ее беспредельно мощной, нет никаких оснований. И грозную опасность, нависшую над тремя людьми, увидели все.
Напрашивался вопрос: как могло случиться, что Мельников и Белопольский не подумали об этом решающем обстоятельстве? Как могла забота о сохранении "фаэтонца", понятная сама по себе, до такой степени ослепить их, лишить способности мыслить с элементарной логикой?
Вспомнились высказывания некоторых ученых, которые, еще в период подготовки к космическим рейсам, писали о влиянии космоса на психику человека.
Необычны условия межпланетного полета. Чужды условия вне Земли. Из поколения в поколение десятки и сотни тысяч лет человек жил на Земле. И глубоко вкоренилось в нем сознание ее постоянного присутствия. Трудно вырвать то, что врастало тысячелетиями. Легко ходить по Земле. Но, сделав шаг в просторы Вселенной, человек должен научиться "ходить" и там.
Земля тверда. Атмосфера плотна. Кругозор ограничен линией горизонта. Так было всегда. И вот исчезла тяжесть, кругом абсолютная пустота, и со всех сторон безграничный простор. Нужно время, чтобы привыкнуть к этому.
Законы жизни в пустоте еще не изучены людьми. А они иные, чем на Земле!
Только этим можно было объяснить странное и непонятное поведение Белопольского, строго логичный, математический ум которого был хорошо известен.
И Мельников, "железный звездоплаватель", как часто называли его в кругах людей, близких к космическим рейсам, очевидно также подпал под влияние космоса.
Нельзя так долго находиться вне Земли! - таков был закономерный вывод.
- За последние годы, - сказал по этому поводу известный ученый профессор Коллинз, - человек одерживал над космосом одну победу за другой. И он успел привыкнуть к ним. Это опасно. Легко забыть, что Вселенная далеко не покорена. С космосом надо обращаться очень осторожно, иначе он еще не раз покажет свои зубы.
В этом высказывании была немалая доля правды.
"Головокружение от успехов" - не пустая фраза. Оно коварно и подкрадывается к человеку незаметно для него.
Экипаж "СССР-КС3" триумфально прошел свой путь. Звездоплаватели посетили Арсену, справились с враждебной им природой Венеры. И даже кольцевой корабль фаэтонцев, создание другого мира, оказался подвластен им. Трудно не поддаться сознанию своего могущества! А отсюда ошибки!
В тот же день, когда астрономы, наблюдавшие за "фаэтонцем", известили Камова о том, что Белопольский увеличил скорость своего корабля, состоялось экстренное заседание ученого совета Космического института.
С коротким сообщением выступил Камов.
- Все, что нам теперь известно о фаэтонцах, - сказал он, - заставляет думать, что они в свое время отправились в космический рейс, не подозревая о близкой гибели своей планеты. Их целью были: Марс, Земля и Венера. Предположим, что и Меркурий. Они должны были рассчитать необходимый запас горючего для двигателей, исходя из этого маршрута. Пять стартов и пять посадок. Какими бы источниками энергии они ни располагали, нельзя себе представить, что на таком, сравнительно небольшом по объему корабле удалось сосредоточить еще большее количество потенциальной энергии. Формула Циолковского неопровержима. И в своих прогнозах я вынужден исходить из нее. Известно, что фаэтонцы посетили Марс, Землю и Венеру. Кроме того, они приземлялись на Арсене и возвращались к орбите Фаэтона. Это много для одного рейса. Наша техника еще не может осуществить такой рейс. Теперь вспомним другой факт. Фаэтонцы навсегда остались на Венере. Но ведь совершенно ясно, что наша Земля была более удобна для них по климатическим условиям. Однако они не перелетели на нее. Почему? Да именно потому, что запасы горючего были израсходованы. Они знали, что не могут стартовать с Венеры и опуститься на Земле. Это более чем вероятно, это очевидно. Что же произошло потом? Мельников и Второв улетели с Венеры. Они производили частые маневры, истратив на это не так много энергии, сколько потребовалось бы для посадки на Землю, но все же очень и очень много. А затем Белопольский заставил корабль лететь с ускорением больше часу. Я даже удивлен, что им это удалось. Можно ли утверждать, что после всего этого на фаэтонском корабле не кончается горючее? Все основания думать, что оно подходит к концу, если уже не кончилось. Мы рекомендовали Мельникову направить "фаэтонца" к Луне именно потому, что если бы корабль не смог улететь с нее, то остался бы там, где мы могли легко разобрать его и по частям доставить на Землю. Теперь ясно - следовало не рекомендовать, а приказывать. Но перейдем к фактам. А они говорят, что, помимо корабля фаэтонцев, на карте судьба трех человек. Я ставлю перед советом два вопроса. Можно ли надеяться, что Белопольскому удастся благополучно совершить намеченный рейс? А если нет, то что предпринять для спасения людей?
На первый вопрос последовал единогласный ответ: "Нет, рассчитывать на запасы "фаэтонца" нельзя!"
- Тогда что делать? - спросил председатель.
Поднялся один из руководящих работников Космического института - инженер Семенов.
- "СССР-КС3" вернется на Землю через двенадцать суток, - сказал он. - Надо немедленно подготовить его к рейсу на Цереру. Если мы увидим, что "фаэтонец" не улетает с нее, стартовать.
- Это значит потерять целый месяц.
- А что мы еще можем сделать? "СССР-КСЗ-бис" на капитальном ремонте. Других кораблей, способных на столь длительный рейс, у нас нет.
-. А если "фаэтонец" не сможет опуститься на Цереру и упадет на нее? спросил Волошин. - Как ни мал этот астероид, сила тяжести на нем вполне достаточна, чтобы корабль разбился. Но люди могут уцелеть. Смогут ли они ждать три месяца?
- Не смогут и одного. Достигнуть Цереры меньше чем за семьдесят два дня невозможно.
Снова поднялся Камов:
- Товарищи! Мною получена радиограмма от Уильяма Дженкинса. Он может вылететь немедленно, на новом звездолете, построенном в Англии. Этот корабль готов к старту, так как они собирались послать его на Венеру. Дженкинс заявляет, что он и его экипаж отдают себя в распоряжение нашего института. "Принц Уэльский" может начать полет в любую минуту.
