- Я скоро приду, - хозяин землянки достал из-под дощатой лежанки царапку. - Сейчас мусор завезут.
Надо рассортировать, - он пытался скрыть неловкость за усмешкой. - Что поделать, приходится добывать хлеб насущный в поте лица. Подождешь меня? Этот вопрос был как рукопожатие, как знак готовности заключить договор. Чаю завари. Жрать, извини, у меня ничего нет, а чай знатный. Подфартило. Нашел короб с истекшим сроком годности. Ничего, только мешковиной воняет! Отставник, чьим домом стала свалка, вышел, не дожидаясь ответа.
Рогожин пользоваться припасами хозяина землянки поостерегся. Он предпочел налить себе граммов пятьдесят коньяка и медленно смаковал янтарный напиток. В топке "буржуйки" потрескивали доски. Искры взлетали вверх и исчезали в жерле коленчатого дымохода...
Дмитрий проснулся от холода. Огонь в "буржуйке" погас, лампу потушил хозяин. Степаныча в землянке не было.
"Что ж так ноги закоченели? - Рогожин пошевелил онемевшими пальцами. В горах меньше мерз.
Старик следующую зиму не перенесет. Околеет или помогут умереть".
Сидение в земляной норе надоело, и Дмитрий по хлипким ступеням поднялся наверх.
Над свалкой гомонила закрывшая полнеба темная птичья туча. Кое-где виднелись костры. Обитатели свалки приступали к приготовлению ужина. Приближалась ночь, и эта местность переходила под правосудие неписаного закона, установленного сильными для слабых, стаей для одиночек, хитрецами для глупцов и слишком доверчивых. Приговор нарушителям выносился моментально и обжалованию не подлежал.
Совершив вечернюю прогулку среди зловонных терриконов, надышавшись испарениями разлагающихся нечистот, Дмитрий наткнулся на живописную группу бомжей у большого костра. Горели автомобильные покрышки. Черный столб дыма упирался в небо.
Разговор у костра велся на повышенных тонах. Отдельно стоявшую четверку, судя по всему, готовились поколотить. Из основной группы поочередно выбегали люди, чтобы влепить затрещину или огреть царапкой по спине этих изгоев.
- "Пушнину" собираешь, а денюжку заныкать от хозяина хочешь! Бля, вас урыть мало! - доносились до Рогожина обрывки гневных фраз.
Обстановка накалялась.
Четверку теснили к костру ударами длинных шестов, причем нападавшие подчинялись единой команде невидимого руководителя. Палки то взлетали, то опускались.
Дмитрий сменил позицию. Он наблюдал из-за костра; пламя перекрывало панораму обзора черно-багровой стеной. Зайдя с другой стороны, Рогожин рассмотрел всех участников сходняка у мусорных отвалов.
Нападавших было ровно вдвое больше. Они вели себя, как стая разбушевавшихся павианов. Выли, подбадривая себя воинственными кличами, подпрыгивали, совершая невообразимые кульбиты, бросали в четверку испуганных людишек все, что попадало под руку.
Руководил ими упитанный мужик в пыжиковой шапке. На нем была дубленка-пропитка, и он имел вид довольного жизнью человека.
Пыжик - такое прозвище присвоил ему Рогожин - ; задом опирался на радиатор серой "восьмерки".
Машина из-за цвета была незаметна в ночном мраке. Стояла она поодаль от костра, словно брезговала беснующимися бомжами, готовящимися линчевать в чем-то провинившихся собратьев.
- Козлищи смердючие.., пеньки.., пеньки обрыганные...
Рогожин подивился богатству русского языка и виртуозности сравнений. Таких эпитетов он не слышал даже в армии, а там, как известно, к языку уставов прилагается набор ругательств, от которых уши в трубочку сворачиваются.
Удары становились все сильнее. Один из несчастных схлопотал царапкой по голове и упал. Его бросился поднимать товарищ.
Пыжик командным голосом прокричал:
- По хребтине старпера! По хребтине... Нечего Суворову выкобениваться!
Град палочных ударов обрушился на согнутую спину Степаныча. Рогожин только сейчас узнал старика.
Двое бомжей из группы Пыжика опрокинули его на спину и принялись избивать ногами, норовя попасть в лицо.
Старик, извиваясь ужом, уклонялся от ударов, не издавая ни единого звука.
"Твой выход, Рогожин", - мысленно объявил Дмитрий, держа курс на костер.
Появление незнакомца приостановило избиение.
Наверное, эту публику меньше бы удивило приземление летающей тарелки с марсианами, чем спокойно разгуливающий по городской свалке в ночное время обычный человек, да еще прокричавший:
- Прекратить мордобитие!
Бомжи ретировались к машине, поближе к предводителю в пыжиковой шапке.
Четверка обреченных сплотилась за спиной Рогожина.
- Ты кто? - задал естественный вопрос в неестественной декорации свалки Пыжик, тараща глаза на Дмитрия.
- Лягушка в манто! - ответил Рогожин, оценивая диспозицию потенциального противника.
Восьмерых бродяг нельзя было назвать доходягами, отощавшими на скудной пайке из сгнивших консервов и заплесневелой колбасы. Румяные морды, правда, измазюканные сажей и не бритые с неделю, были в меру испитыми и достаточно сытыми для обитателей помойки. Глаза восьмерки бомжей, налитые кровью, словно у быков на корриде, говорили: "Мы тебя, чужак, не выпустим. Живьем закопаем на нашей делянке. Выбирай, под какой кучей. Ты вторгся на территорию, где мы властвуем безраздельно, и за это придется платить".
Владелец пыжиковой шапки соображал медленно.
Покуда он решал, как быть. Рогожин помог Степанычу подняться, утер носовым платком кровь, сочащуюся из носа старика.
- Ты кто? - тупо переспросил Пыжик, оторвав зад от капота "восьмерки". - Я Хвалько! - с королевской гордостью произнес он ничего не говорящую Рогожину фамилию.
Ответ был обескураживающе простым:
- Хвалько? Ну и.., тебе через плечо!
Дмитрию, увидавшему, как головорезы Пыжика-Хвалько оформили лицевую часть Степаныча, захотелось безотлагательно ввязаться в потасовку и свести счеты с мусорными истязателями.
Нос старика, свернутый набок, походил на сорвавшийся с оси флюгер; обильно шла кровь.
- Так, ребята-мусорята! - Рогожин принял боевую стойку. - Подходим без толчеи, по очереди. Бычара, ты первый? - встретил он вопросом мчавшегося с царапкой наперевес верзилу в дамском пальто с облезлым воротником из побитой молью чернобурки.
