— Ты говоришь о нем не чаще двух раз за день.
Свена понесло, и его уже было не остановить.
— А как насчет того космического халка рядом с Корелией, или Корелиусом, или как там, черт возьми его, когда я спас тебя от тиранидов? Я же никогда не вспоминаю об этом!
— Только что вспомнил.
— Или вот тот случай…
— Свен?
— Да.
— Заткнись.
— Черт возьми, не говори мне, чтобы я заткнулся, Рагнар Черная Грива! Если у тебя голова распухла до размеров астероида, это еще не значит, что я не могу надрать тебе…
— Не можешь! Ты слышишь?
— Слышу что?
— Там!
Раздался звук трескающегося льда. В десяти шагах Рагнар увидел растущую трещину.
— Глетчер ломается, — прошипел он и побежал, когда расселина подобралась ближе.
— Ни за что бы не заметил! — произнес Свен с сарказмом.
— Вполне возможно, — ответил Рагнар, стремительно разбегаясь и перепрыгивая через трещину.
Свен был в нескольких шагах позади, но запоздал с прыжком. Было очевидно, что уже слишком поздно и ему не удастся перелететь через расширяющуюся впадину. Он был обречен на падение, сколь долгое — одному Руссу известно. Рагнар вытянулся и схватил протянутую руку своего друга, дернув его так, что они оба растянулись на льду.
— Ты заодно с ледяными демонами, да? — сказал Свен, выплевывая снег.
— Нет, просто снова спасаю твою жизнь.
— Это ты так думаешь. Все шло хорошо, пока я не распластался из-за твоей подлой выходки.
— А ты, наверное, собирался расколоть весь ледник своей тупой башкой? Вообще-то наилучшее применение для нее.
Свен вскочил на ноги, бросив взгляд через плечо, оценивая расстояние, отделяющее их от ледяных демонов. В запасе оставалось еще несколько сотен шагов. Казалось, что монстры хотели удостовериться, не поглотила ли их расселина.
— Здесь поблизости только у тебя достаточно большая башка, чтобы заполнить эту яму, — сказал Свен бодро.
Глетчер затрясся, земля под ногами у приятелей снова задрожала.
— Давай уберемся с этой замерзшей ледяной реки, пока она нас обоих не проглотила, — сказал Рагнар.
— Ну, единственный выход — это через них, — ответил Свен, указывая на приближающихся чудовищ.
— И что ты предлагаешь?
— Просто подсказываю тебе дорогу, если ты опять заблудишься, — сказал Свен, поворачиваясь, и помчался к приближающимся монстрам. Рагнар последовал за ним, выдыхая клубы пара; снег хрустел под его керамитовыми подошвами, облеплял ноги. Ледяные демоны злобно заревели. Оба Кровавых Когтя ответили боевыми кличами. Когда монстры приблизились, Рагнар понял, насколько огромны эти существа. Они были выше его почти в два раза. Длинный белый мех покрывал медведеподобные тела, огромные желтые бивни торчали из-под заиндевевших усов. На каждой лапе было по три пальца, увенчанных длинными, похожими на кинжалы когтями. Их лица являли собой пугающую комбинацию человеческого и звериного. Желтовато-красные глаза горели примитивным интеллектом и злорадной ненавистью ко всем, кто не был одним из них. Демонов было около десяти, все мужского пола — охотничий прайд. Рагнар знал, что они будут драться до тех пор, пока не погибнут или не убьют. На Фенрисе не было более безрассудной и яростной формы жизни. Разве что Свен, подумал он.
Рагнар нажал руну активации цепного меча, который с ревом ожил. Он прыгнул в стаю ледяных демонов, рубя налево и направо. Первый же удар снес когтистую лапу, из раны брызнула голубая кровь, запятнав снег.
В мозгу пронесся поток информации, помещенной туда обучающими машинами Клыка. Он узнал, что кровь ледяных демонов содержит химические элементы, отличные от человеческих. Это не дает им замерзнуть в арктической пустыне. Но лишь тогда, когда это создание ткнуло ему в лицо своим обрубком и жгучая струя брызнула в глаза, Рагнар вспомнил о том, что кровь демонов ядовита.
Его полупрозрачное второе веко закрыло зрачок. Но даже так боль была невыносима. Жгучая жидкость начата разъедать плоть. Рагнар мотал головой, чтобы стряхнуть эту гадость, и пропустил удар, отбросивший его в сугроб. Волк зачерпнул пригоршню снега, чтобы стереть ядовитую жидкость с лица. По запаху тварей и биению их сердец он смог понять, что никто из них не находится на расстоянии удара. Рагнар слышал, как Свен прыгает между монстрами, рубя мечом и не позволяя зверям приблизиться к другу.
— Так я и думал! — проревел он. — Всю работу приходится делать мне, пока ты, черт возьми, дремлешь на мягком снегу.
Рагнар открыл второе веко и протер глаза. Жжение пошло на убыль. Усовершенствованный организм начал нейтрализовывать яд. Рагнар видел, как Свен оказался в самой гуще ледяных демонов, размахивая во все стороны лезвием цепного меча. Казалось, что его боевой брат собирался сделать как раз то, что заявил, и вырезать всю стаю в одиночку, но тут один из зверей подкрался к Космическому Волку сзади. Другой выбил рукой его цепной меч.
Рагнар прыгнул вперед, погрузив собственный меч в спину животного, державшего Свена. Оно издало режущий ухо вой и отпустило Кровавого Когтя, разворачиваясь. Рагнар нанес еще удар и отрубил зверю голову. Он слышал, что Свен подхватил свой меч. Через секунду они обрушили на ледяных демонов всю мощь своего оружия. Лезвия цепных мечей рвали мех и плоть, текла голубая кровь. Но демоны не отступали. Они были полны решимости уничтожить людей, вторгшихся в их мир.
Космические Волки обладали не меньшей свирепостью и силой. К тому же были вооружены. За несколько мгновений Рагнар разрезал двух демонов, выпустив та снег липкие внутренности. Через несколько мгновений половина стаи ледяных демонов уже была мертва. Но, несмотря на это, монстры продолжали сражаться. Их когти скользили по пластинам доспехов Рагнара с отвратительным резким визгом, зловонное дыхание было просто невыносимо, но оно не шло ни в какое сравнение с мерзким удушливым запахом крови и внутренностей.
Секунд через десять все было кончено. Почти все ледяные демоны были мертвы. Внезапно один тяжелораненый зверь из последних сил бросился на Рагнара, но тот легко уклонился и отправил монстра в ад легким движением меча.
— Свирепые негодяи, правда? — спросил Свен, погрузив лезвия своего цепного меча в сугроб, чтобы очистить их.
— Я видел и похуже, — ответил Рагнар, зачерпывая пригоршню снега и стирая кровь чудовищ со своих доспехов.
— Ну, теперь они, черт возьми, не будут больше убивать крестьян, это уж точно.
— В этом ты прав, — сказал Рагнар спокойно.
Он чувствовал, как легкая меланхолия начинает подкрадываться к нему теперь, когда возбуждение битвы отступает. Эти существа были, в конце концов, не такими уж серьезными противниками, а мертвые и вовсе выглядели жалко.
— Бесполезные твари, — сказал Свен, — даже в пищу не годятся.
— Думаю, нет.
— Веселей, Рагнар. Как будто это ты получил смертельную рану, а не они.
Рагнар попытался улыбнуться, удивляясь переменам в своем настроении. Такое происходило с ним все реже и реже, по мере того как его тело адаптировалось к изменениям, вызванным превращением в Космического Волка, однако иногда это все же заставало его врасплох. Вдруг его глаза уловили далекое мерцание. Что-то большое пронеслось сквозь облака на юго-западе. Через секунду он услышал рев двигателей тяжелого шаттла.
— Похоже, у нас гости, — заметил он.
— Помощь подоспела. Проклятье, как всегда, слишком поздно. Я уже сделал всю работу, а тебе достанутся лавры.
Рагнар нагнулся, слепил снежок и запустил его в лицо Свену. Реакция Кровавого Когтя была молниеносной, и он почти увернулся, несмотря на скорость, с которой действовал Рагнар. Почти.
— Атака исподтишка, а? — спросил Свен. — Ну, на такое может быть, черт возьми, только один ответ.
Уже в следующее мгновение снежок, за которым тут же последовал второй, разбился о нагрудник Рагнара.
Они все еще продолжали потасовку, когда шасси «Громового Ястреба» пропахали снег рядом с приятелями.
Рагнар был удивлен, увидев сержанта Хакона, выпрыгивающего из люка шаттла. Он думал, что этот ветеран вернулся в Руссвик, чтобы снова тренировать кандидатов. Волосы старого десантника поседели еще больше с того раза, когда они впервые встретились с ним пять лет назад. Лицо инструктора напоминало мозаику из шрамов, а глаза — осколки голубого льда. Из-под верхней губы виднелись клыки огромного размера. Секунду он молча наблюдал за Кровавыми Когтями. Друзья прекратили шуточную потасовку.
