– Кого мне ждать, Крылатый?

– Хранительниц, кого же ещё! Я знаю об их интересе к этому Миру, просто я не мог даже предположить, что возмущающий фактор – это ты.

– Знаешь? Откуда, Дракон?

– Мы, Сказочные, не сами по себе. Мы – ваше порождение, да. Не в прямом смысле, конечно, но это так, и наша магия – это тень вашего чародейства. Мы неотъемлемая часть магической картины Мироздания, и в силу этого имеем кое-какие привилегии, если так можно выразиться. Например, нас нельзя полностью уничтожить (как вы, Алые, не можете уничтожить Чёрных Носителей Разрушения), даже если кому-то из Высших Рас и придёт в голову такая нелепая мысль. Мы можем свободно ходить меж Мирами, и я был тут недавно в одном не столь отдалённом от этого Мира домене Голубых Амазонок.

– Зачем ты сообщил мне об этом?

– Зачем? Да просто так – и у меня есть прихоти. А кроме того, ты мне нравишься, Маг. Ты смел и силён, и не любишь подчиняться общепринятому . В этом мы с тобой очень похожи. Мне иногда даже кажется, что ты был бы хорошим Драконом. А может, ты уже был им? Я не умею так легко и просто читать ленту реинкарнаций.

– Тогда спасибо. Я буду готов к бою.

– Ты проиграешь, Властелин Пограничного Мира. Конечно, ты сам, да ещё с присущей тебе сексуальной агрессивностью, – тут Дракон изобразил на морде подобие ехидной усмешки и прищурил фиолетовый глаз, – одолеешь добрый десяток далеко не самых слабых Волшебниц, но твои аколиты... Они не готовы к серьёзному магическому поединку, а ты хочешь бросить этих мальчиков и девочек под убийственные заклятия Голубых. Подумай, Маг. Лучше собери самых способных из них – и уходи. Познаваемая Вселенная невероятно велика, ты знаешь это не хуже меня, так что найди себе место под другим солнцем, не впутывая в свои амбиции несовершеннолетние народы.

– Мне нравиться здесь, Крылатый. Я хотел встречи с тобой, потому что ты из древней и мудрой расы, а разговор с умным собеседником – это наслаждение. Но вот что мне делать дальше, я решу сам, договорились? И ещё – играй в свои игры в каком-нибудь другом Мире, не в моём. Ты третий из тех, с кем я ранее встречался в Мире Сказочных, и кто появился потом здесь. Так вот, двое первых мертвы. Мне абсолютно не хочется, чтобы это стало мрачной традицией, тем более что к тебе я испытываю искреннюю симпатию – в той мере, на которую мы, Маги, способны.

– Я подчинюсь, Маг, – на этот раз в голосе Дракона не было и тени иронии, – ты гораздо сильнее, и мне не устоять. Да я и не хочу сражаться с тобой... Хотя мне искренне жаль, поверь. Люди твоего Мира, эти паладины, они очень интересны – с точки зрения становления духа. Я уже даже подобрал двух-трёх, которым собирался даровать радость победы над злобным страшилищем. Но раз уж ты... Я оставлю этот заповедник, хотя, пожалуй, вернусь сюда позже, когда ты уйдёшь – если хватит отведённого мне времени бытия в этом Круге.

– Ты по-прежнему думаешь, что я уйду отсюда?

Но Дракон не ответил – у Сказочных всё-таки свои понятия о вежливости и своя этика. Контуры крылатого чудовища начали быстро таять, вот сквозь них уже можно видеть стены ущелья и уцелевшие заросли, примятые весом огромного тела, и Дракон исчез, растворился. Он не улетел (как тогда, в Мире Сказочных), а перешёл в какое-то иное измерение (эти создания на такое способны – без особых затруднений). Катри не стал отслеживать перемещение – зачем? Дракон не враг, он просто сам по себе . «И я хочу быть сам по себе, и я не вижу причин (по крайней мере, пока), которые мне мешали бы...».

Эндар постоял ещё немного, и начал закручивать воронку Силы для телепортации – прямо в Хамахеру. Магу совсем не хотелось тащиться в Эдерканн на спине четвероногого животного (которое ещё нужно было сотворить) – ненужная потеря времени. Если Крылатый сказал правду насчёт Владычиц (а Сказочные, как правило, не лгут), то следовало поторопиться. Мало ему беспокойства по поводу Разрушителей, так тут ещё эти властолюбивые дамы! А что до лишнего всплеска Силы – чего теперь таиться (опять-таки, если принять на веру сказанное Драконом).

И была ещё одна причина, почти иррациональная, заставившая Эндара прибегнуть к мгновенному возвращению. Тогда, помнится, после первой встречи с Крылатым, Эндар по дороге к Дому натолкнулся на Аэль и Иридия, занятых... э-э-э... очень личным делом. Предположение о повторяемости явлений в данной ситуации нелепо – Иридий бесповоротно погиб, Катри прикончил его собственноручно (до чего живучи антропоморфизмы в языке, ведь Маг физически не коснулся Технолидера и пальцем), а что до Аэль – вряд ли она сможет вот так запросто появиться здесь. Но оставалась ещё вероятность рождения призраков, генерированных спонтанно собственным сознанием Эндара (или Дракон вмешается со своей загадочной магией – в качестве ма-а-аленькой мести за испорченное удовольствие). А лицезрение таких призраков не доставило бы Магу ну ни малейшей радости. И поэтому...

Ущелье опустело – только шуршал вернувшийся ветер, да остались на тропе отпечатки лошадиных подков, странным образом обрывавшиеся, как будто конь вдруг каким-то чудом обрёл крылья и улетел в поднебесье...

* * *

Этот голос – точнее, кричащий шёпот – буквально вырвал Эндара из полусна-полудремоты (Маги спят, давая отдых физическому телу, но сон этот странен и не похож на человеческий). И всем своим пробудившимся и готовым к немедленному действию сознанием Катри тут же понял, кто кричал и звал его. "Это демоны, Хан-Шэ, демоны... Спаси... " – голос оборвался, но переполнявшие этот крик-всхлип боль и страх остались, истаивая куда медленнее. Если Хоэ использовала подаренный ей талисман, значит, действительно произошло что-то очень серьёзное. Да и сама интонация отчаянного призыва-мольбы не оставляла в том сомнений.

Сознание действовало автоматически: контур Заклятия Поиска... наполнение оболочки Силой... пошёл. Но только осторожно, очень осторожно – чтобы То , что пришло в Пограничный Мир, не почуяло . Призрачные пальцы-змейки тянутся и тянутся, за стены дворца и за городские укрепления Хамахеры, над зелёными просторами Леса и над голубой гладью Реки, дальше и дальше, туда, где на песчаном пологом берегу одного из многих притоков лежит селение ан-мо-куну, и откуда донёсся далёкий отчаянный призыв о помощи, так похожий на предсмертный стон...