- Гоблинов! - воскликнул Эскаргот, удивившись новому повороту событий.

- Ну, в общем, да. Видите ли, это были вовсе не шарики, а капли крови застывшие капли крови... или замерзшие, если вам угодно.

Эскаргот непонимающе уставился на капитана, хотя и не особо удивился. На землю спускались сумерки. Позади него катила свои воды темная тихая река, и внезапно ему страшно захотелось убраться отсюда подальше. Он не испытывал острого желания плыть в темноте по реке, и с каждым мгновением эта перспектива нравилась ему все меньше. Капитан Эплбай определенно не собирался брать Эскаргота с собой. Эльфы выполняли некую миссию, посланные сюда неведомо какой властью, и Эскаргот был всего лишь посторонним человеком, совавшимся не в свои дела и до сих пор причинявшим одни неприятности. Ложь, вдруг решил он, здесь поможет; и чем более простая и наглая ложь, тем лучше. Он тяжело вздохнул, словно человек, уставший от загадок, которые он не в силах разгадать.

- Боюсь, все это слишком сложно для меня.

- А о чем я вас предупреждал, не так ли, друзья мои?

- Да! Да! - выкрикнули несколько эльфов, переглядываясь и кивая друг другу.

- Все не настолько сложно, - сказал Богги и энергично потряс головой с таким видом, словно он, буде ему позволят, может объяснить тайну, к полному удовлетворению Эскаргота.

- Нет, сэр, - сказал Эскаргот, подталкивая шлюпку на два фута к воде и засучивая штанины. - Я не в силах понять это. Капли крови, вы говорите, а не шарики. И я гнался за гнусным гномом по двум мирам, чтобы завладеть - чем? Даже подумать противно.

- Вот именно, - сказал Эплбай. - Вот именно. Бегите отсюда, вот мой вам совет. И как я говорил, я собираюсь предоставить вам полный мешочек эльфийских шариков, по сравнению с которыми ваш гоблинский хлам покажется вам жалкой безделицей. Вы когда-нибудь видели шарики Мацлака?

- Нет, - честно ответил Эскаргот.

- Что ж, вам следует их увидеть. Если вы истинный ценитель шариков вроде меня - а мне кажется, вы именно такой.

- Соблазнительное предложение, очень соблазнительное. - Эскаргот пару раз дернул себя за нос, словно затрудняясь с выбором и советуясь с означенной частью лица. - Вы меня убедили, - наконец сказал он, кивая, прищуриваясь и взглядывая на реку с таким видом, словно ему не терпится поскорее пустится в обратный путь. Богги, не смотревший на своего капитана, фыркнул, громко захихикал и умолк, только когда стоящий рядом эльф ткнул его локтем в бок. - Однако, чтобы удовлетворить мое праздное любопытство, продолжал Эскаргот, - расскажите мне об этих делах с кровью шариков.

- С кровью великанов, - поправил Эплбай, пожимая плечами. - А не с кровью шариков. - Он вздохнул и на минуту задумался, вероятно прикидывая, как бы рассказать покороче длинную историю. - В давние времена здесь жили великаны, которым эта широкая река казалась простым ручьем...

- Каменные великаны? - спросил Эскаргот.

- Ну да. Если вы все знаете, зачем спрашиваете?

- Я читал Дж. Смитерса, и только. Я всегда задавался вопросом, сколько правды и сколько вымысла содержится в его сочинениях.

- О, если вас интересует правда, Смитерс наш человек. Да-да. Он наш очень хороший друг, Смитерс; и все, что он пишет в своих книгах, он действительно пишет, и не слушайте никого, кто скажет вам другое.

Эскаргот на мгновение задумался над заверениями Эплбая, не в силах полностью постичь смысл оных, но капитан продолжал, не дожидаясь:

- Эти великаны, они все умерли в глубокой древности, за много, много веков до времени, сохранившегося в памяти ныне живущих эльфов, - десять раз по много, много веков. Видите ли, там происходила борьба за власть - слишком грандиозная, чтобы останавливаться на ней сейчас, - и великаны вступили в сражение с могущественным противником, превосходившим их силой, и были низвержены под землю, где и покоятся с тех пор. А правду сказать, они не умерли, но просто окаменели, если вы меня понимаете. Если вы углубитесь подальше в эти горы, то найдете там пещеры гораздо более похожие на рты, чем пещеры, которые вы привыкли видеть, и услышите звуки, напоминающие стук каменного сердца.

- А сегодняшнее землетрясение?

Капитан Эплбай пожал плечами и усмехнулся:

- Вы хороший человек и разбираетесь в шариках...

- И вы в любом случае уже все поняли, - возбужденно закричал Богги, ухмыляясь в затылок капитану. - В горе открылся самый настоящий рот. А гном начал вытаскивать его оттуда.

- Вытаскивать оттуда рот? - недоуменно переспросил Эскаргот.

Капитан Эплбай с улыбкой повернулся к Богги и часто поморгал глазами, словно ему в глаз залетела мошка.

- А ну-ка посадите его на дерево, парни! - неожиданно крикнул он, попытавшись вдруг схватить бедного Богги, который мгновенно разразился слезами и заявил, что не переживет, если его снова посадят на дерево, каковое заявление, конечно же, прозвучало странно, поскольку до сих пор еще никто не сажал Богги на дерево.

Капитан Эплбай сказал, что прощает его в последний раз, а потом в самых определенных выражениях сказал, что запихает в рот Богги рубашку Богги, коли Богги не закроет рот и не угомонится.

Он опять повернулся к Эскарготу и снова пожал плечами, словно желая сказать, что не отвечает за болтовню таких легкомысленных эльфов, как Богги. Потом он продолжил:

- В общем, одним словом, красные шарики - это кровь великанов, пролитая в великом сражении, кровь, капли которой упали в реку Твит, в горные озера и ручьи и застыли там, как... как... Напомните, как называется тот минерал, мистер Кольер?

- Обсидиан, сэр. Слезы троллей.

- Точно. Молодец, Кольер. Слезы троллей. Вы слышали о таком камне, сэр?

- Разумеется, - сказал Эскаргот. - Расплавленные скальные породы, которые извергаются из вулканов и застывают в воде.

- Вот именно. Эти каменные великаны, видите ли, являются порождениями земли - глины, камня, горного хрусталя - в гораздой большей степени, чем мы с вами. По жилам у них течет расплавленный камень. Агат - плоть великанов. Отполируйте кусок агата, и вы совершенно отчетливо увидите в нем голубые вены и красные артерии, коричневые волокна мышц, белые хрящи и... ну вы понимаете.