Когда мы обошли все комнаты, ко мне подошла самая старшая из сестер и сказала:
- Теперь тебе осталось только навестить нашу свекровь, мать наших мужей. Она старая женщина, всегда сидит, не может вставать и ходить.
Комната старухи располагалась на втором этаже дома. Мы поднялись туда по белым мраморным ступеням и вошли в просторную комнату, где, однако, было очень мало света: здесь были очень узкие окна, и солнечный свет проникал сюда лишь, когда солнце клонилось к закату; он проникал сюда сквозь маленькое слуховое окошко в западной стене дома. В углу этой большой комнаты на огромной перине сидела дряхлая горбатая старуха с растрепанными волосами, горящими глазами, длинным крючковатым носом, в руке у нее была прялка, на которой она пряла из грубой овечьей шерсти тонкую нить. Вид этой дряхлой старухи сильно испугал меня, я почувствовала, как у меня руки-ноги затряслись от страха, и волосы зашевелились на голове. Но старуха встретила меня приветливо и засмеялась неприятным скрипучим смехом. Потом протянула мне руку, чтобы я поцеловала ее. На руке были длинные костлявые пальцы с черными ногтями, похожими на когти орда или грифа. И все же я не убежала от нее, а села у её ног и спросила, как её зовут и кто она. Она громко раскашлялась, отчего рот у неё открылся и показались острые как серпы клыки, старуха высунула язык, напоминавший жало ядовитой змеи, но не произнесла ни единого слова. Я еще раз спросила ее, а она в ответ проделала то же самое. А на третий раз сказала:
- Я самая старшая из Шаатут-Баатут. Я всем им мать. А когда-то я тоже Мирьям была, а теперь вот страх нагоняю на тех, кто ходит по темным углам. Иди сюда, и людям отнеси хну летучих мышей.
Потом своими острыми ногтями она оцарапала мне бок, да так больно, что я вся сжалась в комочек от боли и страха. Очнулась я только тогда, когда одна из красавиц радостно закричала прямо у меня над ухом, и тут я увидела, что я снова во дворе, а красавицы, собравшись вокруг меня, поют веселые песни, хлопают в ладоши и брызгают мне в лицо розовой и жасминовой водой.
Когда я немного отдохнула и пришла в себя, они усадили меня в центр кружка и стали петь хором:
- Эй, Мирьям, в круг становись
Шаатутам-Баатутам поклонись,
На матушку Шаатуту не сердись,
Слушайся ее советов и учись,
На пушистый ковер ты садись,
За обещанную хну потрудись,
Сумей досыта наесться и напиться
И пляши,
Руки-ноги тебе свяжут, попляши,
Стань такой же Шаатутой-Баатутой, как и мы...
И, странное дело, я не смогла устоять перед их просьбой, встала и начала, танцевать, подчиняясь ритму их мелодий, позванивая серебряными браслетами с колокольчиками, которые они надели мне на ноги, ударяя в маленький бубен, который вдруг оказался у меня в руках. Так я танцевала под звон колокольчиков на браслетах и удары бубна до тех пор, пока силы не оставили меня и я от усталости упала прямо на землю. Мне очень хотелось есть и пить. Одна из красавиц, словно догадавшись об этом, подошла ко мне и оказала:
- Ты проголодалась и хочешь пить, Мирьям. Подожди чуть-чуть, и я принесу тебе вкусную еду.
Женщина ненадолго исчезла и вернулась с большим блюдом, на котором стояла блестящая тарелка, а из тарелки доносился ароматный от пряностей запах супа, рядом с тарелкой лежал горячий хлеб и маслины, а еще тарелочка с маслом. Женщина поставила блюдо передо мной и сказала;
- Ешь, Мирьям, ешь досыта и пей, пока не утолишь жажду.
Я подошла к этому блюду о такой аппетитной пищей, что у меня слюнки потекли, и протянула к нему руку, чтобы приняться за еду. Взяла кусок хлеба, обмакнула его в масло и хотела поднести ко рту, но не тут-то было. Рука меня не слушалась. Я пыталась и так, и эдак, но ничего не выходило. Это сильно рассердило меня. Но больше всего рассердило меня то, что русалки - а это были русалки! - только посмеивались и похохатывали, глядя на меня. Я расплакалась и крикнула им:
- Я есть хочу... Я так голодна. Хватит с меня ваших чар и колдовства, жестокие злые русалки.
И с этими словами я бросила хлеб в блюдо. У меня больше не было сил терпеть.
Но старшая из них наклонилась ко мне и сочувственно сказала:
- Мы и не думала помешать тебе есть, Мирьям. Просто наши обычаи запрещают прикасаться к пище, не вымыв рук. А ты, Мирьям, не вымыла руки перед едой. Пойдем со мной, там есть таз с водой, а уж потом наешься досыта. Пойдем, Мирьям.
Но я сказала ей, дрожа от злости:
- Знаю-знаю, вы опять решили посмеяться надо мной. Оставьте меня здесь в покое. Не надо мне никакой еды... Хватит с меня и хны, возьму её и вернусь к маме.
Но русалка всё же настойчиво звала меня за собой. Уступив ей, я встала и пошла с ней туда, где стоял большой таз и чайник с длинным носиком. Русалка взяла чайник, а я подставила под воду свои ладошки. Но вода. не достигнув моих рук, поворачивала обратно в чайник и с быстротой молнии исчезала в нем. Я страшно испугалась того, что увидела. В панике я выбежала во двор, и увидела что красавицы сидят, поджидая меня и надрываясь от смеха так, что ногами стучат по земле.
Я испугалась, что мне не достанется и хны, как на досталось еды, и сказала им растерянно:
-У меня больше нет аппетита. Дайте мне, пожалуйста, хну и позвольте вернуться к маме, она ведь уже, наверное, заждалась меня.
Самая старшая русалка оказала:
- Кажется, ты на нас обиделась, Мирьям. У тебя совсем нет терпения, поэтому ты не можешь вынести наши шутки и игры с тобой. Ну что ж, мы сейчас же отдадим тебе хну,
И в мгновение ока большое блюдо с хной очутилось прямо передо мной. Одна из красавиц взяла большой бубен, и русалки принялись напевать веселые песни, хлопая в ладоши, те самые песни, которые женщины в нашей деревне обычно поют в ночь, когда невесту украшают хной. Русалка, в руках у которой был бубен, сказала мне;
- Послушай, Мирьям, мы так разукрасим тебя, разрисуем твои ладони так, как никто еще никогда в жизни не видывал. И ты будешь вспоминать об этом всю свою жизнь. Эй, Мирьям, ну-ка протяни свои руки к хне.
Я очень обрадовалась этим словам и протянула руки. Русалка взяла немного хны из блюда и положила мне на ладони. И в тот же миг я почувствовала, что у меня в руках проскользнула змея. Я закричала изо всех сил:
