Билл Браун

Звездные утята

Стоило Уорду Рафферти окинуть взглядом ферму старого Олсопа, как острым нюхом матерого газетного волка он сразу же почуял липу. Не было ни толпы любопытных фермеров, ни машины "скорой помощи". Обычное захолустье, тишь да благодать.

Дом старого Олсопа оказался замшелой двухэтажной развалиной с кремовыми наличниками на окнах и заросшим сорняками двором. За домом виднелся сарай и с десяток ветхих курятников. Покосившийся забор, которым было обнесено все это хозяйство, кое-где подпирали доски и обрезки труб. Калитка болталась на одной петле, и Рафферти пришлось приподнять ее, чтобы войти. Восхождение на крыльцо потребовало от него полного напряжения душевных и физических сил.

Дверь отворилась, и появился мистер Олсоп собственной персоной.

- День добрый, - сказал он.

Рафферти сдвинул шляпу на затылок, как всегда перед небрежным: "Хелло! Рафферти из "Таймс". Многие знали его репортажи, и ему доставляло удовольствие наблюдать за выражением лица собеседника при этих словах.

- Рафферти? - переспросил мистер Олсоп, и Уорд понял, что хозяин дома не был подписчиком "Таймс".

- Я репортер, - пояснил он. - Тут нам позвонили и сказали, что в ваших краях шлепнулся самолет.

Мистер Олсоп задумчиво поскреб затылок.

- Не-е-е-е, не слыхал, - после долгой паузы протянул он.

А старик-то тугодум, подумал Рафферти, мысленно окрестив Олсопа молчуном-янки.

- Не-е-е-е, - повторил фермер.

Скрипнула дверь, и на пороге появилась миссис Олсоп. Пока старик, тяжело ворочая мозгами, переворачивал услышанное, Рафферти повторял вопрос его жене, надеясь, что та окажется покрасноречивее. Но и миссис Олсоп покачала головой и с той же выразительной интонацией проблеяла: "Не-е-е-е-е".

Повернувшись спиной к смышленой чете, Рафферти поискал глазами, куда поставить ногу, чтоб не загреметь с треклятого крыльца, и сказал со вздохом: "Я так и думал, что это "утка". В нашем деле такое бывает. Какой-то осел позвонил в редакцию и наплел что-то про горящий самолет, который упал к вам на поле".

Лицо миссис Олсоп внезапно осветилось:

- О-о-о-о! - сказала она. - Но только он не разбился. Да и какой же это самолет? У него и крыльев-то нету.

Нога Рафферти замерла в воздухе.

- Простите... - сказал он. - Так самолет все-таки был? Да, и что там насчет крыльев?

- Угу, - сказала миссис Олсоп. - Вон он в сарае лежит. А хозяева его это которые железо куют.

"Так, это уже лучше", - подумал репортер и спросил:

- Стало быть, вертолет?

Миссис Олсоп снова покачала головой.

- Не-е-е-е. У него так сверху ничего не вертелось. Да вы сходите в сарай и посмотрите сами. Проводи его, Альфред. Только идите по дорожке, а то после дождя весь двор развезло.

- Пожалуйте, - оживился мистер Олсоп. - Я и сам не прочь взглянуть на эту штуку еще разок.

Рафферти плелся за стариком по доскам и думал о том, что за свою репортерскую жизнь он навидался всякого диковинного люда. Попадались ему и чудаки, и недоумки, и идиоты, и просто психи, но таких олухов, как эти Олсопы, он еще никогда не встречал.

- Ну и цыплят в нынешнем году, скажу я вам. И все как на подбор. Минорки - порода что надо! Кочетков выписал - загляденье... Как по-вашему, мистер Рафферти, на звезде с цыплятами получше дело будет, чем у нас, а?

Уорд машинально посмотрел на небо и тут же оступился в грязь.

- Где-где?

- Да на звезде.

"Тьфу ты, - разозлился Рафферти. - Видно, старик совсем спятил".

Тем временем мистер Олсоп добрался до сарая и безуспешно пытался открыть дверь.

- Заедает, - радостно сообщил он.

Рафферти поддал дверь плечом, и когда та, скрипя, приотворилась, просунул голову внутрь. Как только глаза его привыкли к полутьме, он сразу понял, что тащился в окаянную эту грязь не зря.

Посреди сарая возвышался странный предмет, что-то вроде наполовину надутого воздушного шара. Плоское днище его покоилось на дощатом полу, усыпанном опилками и жухлой соломой.

"Все ясно, - решил Уорд. - Видно, таким и должен представляться космический корабль какому-нибудь титану мысли из местных свинарей."

Рафферти уже видел набранный крупным шрифтом заголовок во всю страницу "Таймс": "Неграмотный фермер строит ракету для полета на Луну!".

- Мистер Олсоп, - небрежно спросил он. - И долго вы возились с этой посудиной?

Старик с минуту подумал, а затем широко улыбнулся.

- Да что вы, мистер Рафферти. Такое мне не под силу. Это ведь не курятник сколотить. На этой штуке приехали одни наши знакомые.

Рафферти пристально взглянул на Олсопа и увидел, что лицо его серьезно.

- А кто эти ваши знакомые? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Вы, верно, смеяться будете, - ответил фермер, - но я толком и не знаю. Уж больно плохо они по-нашему говорят. По правде сказать, из них и слова-то не вытянешь. Знаю только, что звать их что-то вроде "люди-которые-куют-железо"

Репортер, слушая вполуха болтовню старика, кружил вокруг дурацкого шара, подбираясь к нему все ближе. Неожиданно стукнулся коленкой обо что-то очень твердое и выругался.

- О, я совсем забыл вас предупредить, мистер Рафферти. У них тут что-то вроде стены. Ее хоть и не видно, а подойти - не подойдешь. Я думаю - это от мальчишек, чтобы не озорничали.

- Где сейчас эти ваши знакомые? - спросил Уорд.

- Так в доме они. Может, вы на них поглядеть хотите? Только трудновато вам будет понять, чего они говорят.

- Русские? - быстро спросил Рафферти.

- Что вы! Они ведь без этих, как их... лаптей!

- Пошли, - хрипло сказал репортер и нетерпеливо зашагал по утопающим в грязи мосткам.

- Знаете, они уже раз приезжали к нам, шесть лет назад, - продолжал разговорившийся фермер. - За яйцами. Я так думаю, они собирались завести птицеферму, там, у себя. Ну, пока они три года домой добирались, яйца-то и протухли. Тогда они поворотили и - снова сюда. На этот раз я им маленький инкубатор смастерил, чтоб цыплят прямо в дороге выводить. - Он довольно захихикал. - Летит себе эта штука в небе, а в ней цыплята бегают. Вот смеху-то!

На крыльце Олсоп остановился и, прежде ем пропустить Рафферти в дом, сказал: "Вот что, мистер Рафферти. Моя хозяйка здорово наловчилась болтать с этими господами. Так сто, если захотите побеседовать с ними, обращайтесь прямо к ней".

- О'кей, - нетерпеливо бросил Уорд, мягко, но настойчиво подталкивая фермера к двери.

Миссис Олсоп сидела в кресле и вязала носок. На столе рядом с ней мирно жужжал вентилятор. Рафферти взглянул вправо от нее, и челюсть его отвисла. На кушетке у окна сидели два существа с бледно-лиловыми лицами и круглыми, будто нарисованными глазами. На их головах покачивались какие-то странные гибкие усики, напоминающие антенны.

Рафферти оперся о дверь, чтобы не упасть. Миссис Олсоп, благодушно улыбаясь, повернулась к нему.

- Вот, мистер Рафферти, - сказала она, - это те самые люди, что прилетели к нам в гости в шарике. Знакомьтесь, пожалуйста. - Она подняла кверху палец, и оба существа повернули свои антенны к ней. - А это мистер Рафферти, - сказала фермерша. - Он репортер из газеты. Он приехал посмотреть, на чем вы прилетели.

Рафферти обалдело кивнул. Существа скрутили антенны и вежливо кивнули в ответ. То из них, которое почему-то показалось Уорду особью женского пола, поскребло бок левой клешней. В голове у Рафферти пронеслось: "Спокойно, Уорди! Если это игра, то партнер, кажется, пошел ва-банк. Теперь твой ход. Но ты ведь ушлый парень. Ты не дашь себя облапошить. Тебя принимают за дурачка и хотят с твоей помощью нагреть руки. Но на чем? Реклама? Значит так: либо это мистификация, либо ты пьян, либо ты спятил".

И Рафферти спросил самым небрежным тоном, на который был способен:

- Как, вы сказали, их зовут, миссис Олсоп?