- Ну... - доктор Мински кашлянул. - Слышал, и довольно часто. В конце концов, у меня за плечами пятьдесят лет врачебной практики, и на своем веку я повидал разных пациентов, приходилось бороться и с бредом, и с другими болезнями головного мозга.

- А сейчас прошу извинить меня, доктор. Я должен проверить еще восемь или десять таких сообщений.

- Конечно, конечно, простите, что задержал вас, - сказал доктор Мински, и связь прервалась.

К половине одиннадцатого доктор уже закончил прием, и, прежде чем начать обход лежачих больных, он решил порыться немного в литературе о сновидениях хотелось предложить маленькому Тимми Бауэну что-нибудь более существенное, чем успокоительные таблетки.

Он уже собрался набрать соответствующий код на библиотечном компьютере, как вдруг в голову ему пришла одна мысль. Немного подумав, он прищелкнул пальцами и закодировал компьютер на совершенно другую информацию.

После тщательного изучения материалов на четырех различных языках, переведенных компьютером, разумеется, доктор заказал чашечку кофе и медленно опустошил ее.

- А почему бы, собственно, и нет? - сказал он в пространство - Ведь в таком отчаянном положении нужно испробовать все средства!

И доктор включил аппарат. Добраться до нужного абонента оказалось не так-то просто, пришлось преодолеть кордон из предварительных вопросов и объяснений, лишь после этого на экране появилось лицо Блаза. Вид у него был еще более изможденный.

- Это вы, доктор Мински, - вздохнул он - Извините, но у меня нет буквально ни секунды времени. Положение катастрофически ухудшается!

-Знаю! - рявкнул доктор Мински. - Читал! Ответьте мне быстро на один вопрос. Ваши каналы связи - не подвергались ли они в последнее время большим перегрузкам?

-Перегрузкам? Нет, разумеется... я имею в виду, что не было никаких аварий или нарушений режима работы. Если бы какой-то узел, перегрузившись, вышел из строя, мы бы немедленно устранили неисправность.

- Но ведь количество пропускаемых вами сигналов возросло? Может быть, очень сильно возросло?

- Еще бы! Спутник гудит, как пчелиный улей!

- Значит, вы приблизились к режиму максимальной нагрузки?

Блаз выглядел озадаченным.

- Естественно, приблизились...

- Раз так, прошу вас немедленно кого-нибудь за мной прислать. Кажется, я могу найти ключ к решению проблемы. А пока что пересортируйте по степени важности сообщения, которые к вам поступают. Какие-то сигналы наверняка могут потерпеть час или два - не пропускайте их, нагрузка на оборудование сразу снизится.

Блаз внимательно смотрел на него с экрана. Наконец, он вздохнул и пожал плечами.

- Ладно. В конце концов, какая разница семь бед -один ответ!

- А таинственные послания наобум вы еще получаете? - спросил доктор Мински.

-Да, черт бы их побрал! После нашего утреннего разговора мы засекли еще тринадцать штук.

-Сделайте, как я сказал, и увидите: не успею я добраться до вашего спутника, как сообщения эти уже кончатся. - Про себя он добавил, не размыкая скрытых под бородой губ. - По крайней мере, должны кончиться...

Путешествие началось в космопорте "Гудвин Сэндз" и было совсем не тяжелым. Молодой офицер Воздушно-космических сил, сопровождавший его с Земли, был как будто удивлен - вот-вот разгорится крупнейший межпланетный кризис, а ему приходится выполнять такое нелепое поручение!

Тяжело дыша после непривычного маневрирования в состоянии невесомости, доктор из стыковочной камеры корабля проследовал за офицером в приемную камеру Станции, где вращение создавало иллюзию нормального веса. Ярким, жестким огнем светились флуоресцентные лампы. Доктор почувствовал себя не у дел. И куда подевался привезший его офицер? В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился Блаз. Выглядел он так, словно на его плечи легло все бремя веков.

- Доктор Мински, - он без особого энтузиазма пожал руку доктора. Пойдемте со мной, пожалуйста. Мне приказано отвести вас прямо к мистеру Мариво, шефу Станции, и объяснить, почему я пригласил вас сюда. И объяснение мое должно быть обоснованным и разумным. Это было просто какое-то затмение. Ведь за ваш полет мне представили огромный счет!

- Вы хотите сказать, что ваши боссы не приняли мое предложение всерьез? воскликнул пораженный доктор.

- Всерьез? - Вы шутите!

- Но они хоть снизили нагрузку на ваши компьютеры?

- Путем сортировки сигналов по степени важности? И не подумали. За всю свою историю спутник не пропускал такого количества сигналов, как сегодня. Ничего удивительного - ведь с минуты на минуту может разразиться межпланетный кризис!

- Он и разразится, если вы будете продолжать в том же духе! - вскипел доктор. - А нелепые послания - они все еще идут?

- Идут, но уже не только на Землю, но и на Марс, Ио, Цереру, да почти во все стороны! Сотнями!

- Тогда ведите меня к этому вашему Мариво - и побыстрее!

Когда Блаз и доктор Мински вошли в кабинет, Мариво разговаривал одновременно по трем телефонам. Он сделал вошедшим сердитый знак рукой не мешать, пока он не кончит говорить.

- Да, генерал! - рычал он в трубку. - Приказ будет отдан сейчас же! Согласен - дальше терпеть невозможно. Они там на Марсе все сошли с ума! Их поведение непростительно!

- Вы обвиняете колонистов Марса, а виноваты во всем сами! - загремел вдруг доктор Мински, шагнул вперед и с вызовом остановился перед Мариво.

Тот на мгновение остолбенел.

- А вы, черт возьми, кто такой? - спросил он.

- Сэр, это доктор Мински из Лондона, - дрожащим голосом выговорил Блаз. Вы помните, я...

- Ах, вот оно что. Помню, - Мариво откинулся на спинку кресла, в голосе его появилось урчание, как у тигра, завидевшего аппетитную антилопу. - Доктор чего, простите? Медицины, если не ошибаюсь? И вам известна причина кризиса?

- Думаю, что да. У вас здесь находится масса сложнейшего оборудования, наделенного способностью, можно сказать, самостоятельно мыслить, и вот сейчас ему приходится перерабатывать беспрецедентное количество сигналов...

- Что же удивительного, ведь мы на грани войны! - вспыхнул Мариво.

- Да, но это положение создалось после того, как президент Марса вышел из себя! И его можно понять и извинить. Подождите! - Доктор Мински поднял широкую ладонь, словно пытаясь удержать Мариво в кресле - Вы ведь не смогли обнаружить источник послания, которое так возмутило президента, так?

- Ну, да, - Мариво облизнул губы. - Но в этом нет ничего необычного существуют некоторые... гм... официальные каналы, доступа к которым у нас нет. Необычно другое...

- Масса неизвестно откуда взявшихся посланий, не имеющих никакого отношения к правительству? Понятно, понятно. Значит, какие-то секретные дипломатические сообщения проходят через вашу систему постоянно. Они, видимо, закодированы... или зашифрованы? - Он с полуулыбкой обернулся к Блазу.

- Разумеется. Ведь они же секретные.

- А ваше компьютерное устройство эти коды и шифры понимает?

- Да, пожалуй, можно сказать, что компьютер их понимает.

- То есть компьютеру содержание зашифрованных сообщений известно, а вам нет. Вам известно лишь количество передаваемых сигналов.

Мариво кивнул.

- Сейчас, когда я вошел, - продолжал Мински, - вы разговаривали с генералом. На случай такого кризиса у военных, наверное, есть, как они называются, чрезвычайные планы?

- Разумеется!

- А как вы считаете, закодированные сообщения, передаваемые в последнее время в огромном количестве, могут быть как-то связаны с этими планами, например, с обороной Земли на случай нападения из космоса?

- Естественно! И если война действительно начнется, свой первый удар они нанесут именно сюда, ударят по спутнику, на котором мы с вами находимся! А я, вместо того чтобы готовить Станцию к аварийной эвакуации, сижу и слушаю выжившего из ума старика!

- Между прочим, я еще не кончил! В последний раз повторяю вам - в кризисе виноваты вы сами! Ведь вы же здесь главный? Вот вы и виноваты!