- И поэтому они становятся больше? - спросила она с обескураженным видом.

Он энергично затряс головой:

- Вам известен закон квадрата-куба? Нет? Это простой закон природы. Если размеры насекомого удваиваются, его прочность и сечение дыхательных проходов увеличиваются вчетверо. Но масса при этом увеличивается в восемь раз. После определенного предела, а предел этот не так уж велик, насекомое не может ни двигаться, ни дышать. Оно гибнет под своим собственным весом.

- Так это не гигантские муравьи?

- Пока нет. Не совсем так. У Марипунты вышел из строя механизм, контролирующий состояния питания и фуражирования. Обычно вся популяция муравьев - а их миллионы в каждой группе - проводят примерно две недели в кочевой фазе, затем в течение трех недель превращаются в оседлую фазу. Так было до сих пор. Сейчас же осталась только кочевая фаза.

- Значит, они кочуют, - отметила Бриджвелл. - На север? - Она держала руки на коленях, но пальцы двигались помимо ее воли.

- Марипунты прожорливы, едят беспрерывно, и мигрируют в нашем направлении. Мы опасаемся, что, как и в случае с пчелами, это движение не будет носить линейный характер. Они могут пробраться на борт самолета. Или на гондурасское судно. Это неотвратимо.

Бриджвелл сжала руки, которые и так с трудом удерживала на коленях.

- Из-за неосторожных действий бразильцев на протяжении нескольких последних десятков лет, на Марипунту не действует ни один из примененных нами инсектицидов.

- Выходит, их невозможно остановить?

- Получается, что так.

- И поэтому общественность держат в неведении?

- Только отчасти по этой причине. Другая кроется в том, что нам удалось разработать средство борьбы с ними.

Чавез поиграл ручками монитора, но резко одернул руку, чтобы не включить его снова.

- Правительственные круги, вовлеченные в этот проект, опасаются, что общественность неправильно поймет найденный нами путь решения проблемы. Не забывайте, что в следующем году выборы. - Он печально улыбнулся. - Так что подоплека носит здесь чисто политический характер.

Бриджвелл перевела взгляд с тумблеров на его лицо:

- И вы являетесь частью этого решения. Каким образом?

Чавез с решительностью щелкнул тумблером и они снова увидели облепленное муравьями дерево. Его ветви успели уже значительно оголиться. Он убавил звук.

- Вам известно мое прошлое. Вы были правы, заподозрив, что "Проект Нью Мексико" как-то связан с рекомбинантной ДНК и генной инженерией. - Он отвел от нее взгляд и посмотрел на экран. - Мы с коллегами создаем здесь гигантских муравьев.

У Бриджвелл даже слегка отвисла челюсть.

- Я... нет, вы...

- Позвольте мне продолжить. Целью "Проекта Нью Мексико" является изменение генетического кода Марипунты, - создание вирусоносителя с мутагеном, который бы воздействовал только на самок. Теперь такое средство у нас есть.

Снова полностью чувствуя себя корреспондентом, Бриджвелл спросила:

- Как он будет действовать?

- Поначалу мы пытались перенастроить биологические часы муравьев и прервать кочевую фазу. Не получилось - для наших возможностей это слишком сложно. Поэтому мы остановились на более простом решении, более физическом, что ли. Мы изменили код муравьев, чтобы сделать их огромными.

- Как в фильме "Вот они!"

- Не считая того, что фильм - всего лишь метафора. Он ведь только постулировал физическую невероятность такого превращения. Помните закон квадрата-куба? - Она кивнула. - В недалеком будущем бомбардировщики станут разбрасывать грузы над всей Бразилией, Венесуэлой, над Гвианами - везде, где имеется подозрение на наличие муравьев. Оружием будут являться дисперсные бомбы, этакие канистры с аэрозолем, заправленным вирусным мутагеном, который запустит неконтролируемый рост в каждом новом поколении муравьев.

- Закон квадрата-куба... - повторила как бы для себя Бриджвелл.

- Совершенно верно. Мы создали чудовищ, и гравитация убьет их.

- А сработает ли это средство?

- Должно сработать. Надеюсь дожить до того дня, когда смогу увидеть результат. - Последнюю фразу Чавез произнес очень спокойно.

Бриджвелл так же спокойно заявила:

- Я обнародую все это.

- Знаю.

- Это доставит вам неприятности?

- Возможно, ничего такого, с чем бы я не смог справиться. - Чавез пожал плечами. - Посмотрите на этот многомиллионный комплекс. Было много других, более удобных мест для его сооружения. Я настоял, чтобы его строили здесь. - Он едва заметно улыбнулся. - Когда вы гигант в своей отрасли, и в вас нуждаются, то те, кто стоят у власти, склонны прощать вам многое.

- Спасибо, доктор Чавез, - сказала она.

- Доктор Чавез? После всего этого, и до сих пор не Пол?

- Спасибо, Пол.

Они ехали на север, назад в Каспер и любовались закатом американского Среднего Запада. Закатом, какой обычно бывает только на снимках, изготовленных с применением новейших средств фотохимии. Солнце садилось за облака в великолепной палитре пурпурных оттенков. Разговаривали мало. Чавез решил, что молчание в данной ситуации более уместно.

"Почему же вы не включились снова?"

Этот вопрос его больше не беспокоил. По правде сказать, он так и не решил его. Но в то же время, вопрос больше не оставался под сукном. И в этом заключалась разница.

"Ладно, когда-то я к нему возвращусь", подумал Чавез. Он смотрел через ветровое стекло на ослепительный блеск солнца и к нему приходило осознание того, что и сам он, и вся его жизнь были заточены в изображавший спиралевидную формулу ДНК витраж, как бывают заточены в осколки янтаря букашки.

Ведя машину вверх по длинной горной дороге к дому Чавеза, Бриджвелл бросала на него короткие взгляды. Она проехала мимо сосен, под которыми прятала "Скарлет" утром, и затормозила прямо перед каменным домом. Какое-то время они сидели молча.

- Наверное, вам не терпится написать скомпоновать свой репортаж, предположил Чавез.

Она молча кивнула.

- Поскольку путь ко мне по дереву вы уже освоили, то, возможно, следующий ваш визит будет осуществлен более удобным способом?

Бриджвелл улыбнулась. Затем, перегнувшись через сидение, поцеловала его в губы. Чавез ощутил, что этот поцелуй означает нечто большее, чем просто поцелуй дочери.

- Вот на этот раз уже я не шучу, - сказала она.

Чавез вылез из "Фольксвагена" и продолжал стоять на вымощенном плиткой тротуаре, когда Бриджвелл выводила "Скарлет" на дорогу. Перед спуском с горы она обернулась и помахала. Чавез ответил ей тем же. Он продолжал стоять, пока машина не скрылась за поворотом, затем направился к дому. О'Хэнлон ждала его на каменных ступеньках со сложенными на груди из-за вечерней прохлады руками. На какой-то миг Чавез задержался возле нее и они оба посмотрели на дорогу. Огни Каспера далеко внизу уже начали сливаться в сияющее созвездие.

- Она сильно напоминает вам, как могла бы выглядеть Патриция? спросила О'Хэнлон.

Чавез кивнул, затем поспешно добавил:

- Не слишком уповайте на Фрейда. Здесь нечто гораздо большее.

На губах О'Хэнлон появилась вымученная улыбка.

- Разве я что-нибудь сказала?

- Да нет. - Чавез смотрел вниз на город. Затем произнес, стараясь сохранить достоинство: - Просто мы обнаружили, что сильно нравимся друг другу.

- Я так и подумала, - улыбнулась О'Хэнлон, на этот раз уже настоящей улыбкой. - Пойдем в дом, не то здесь мы заледенеем. Я приготовлю шоколад.

Он направился к двери.

- С бренди?

- Хорошо.

- И вы составите мне компанию?

- Вы ведь знаете, доктор Чавез, обычно я воздерживаюсь, но... - ее улыбка длилась бесконечно. - Сегодня особый случай, правда? - Она вошла в дверь впереди него.

Чавез последовал за ней, бросив последний взгляд на Каспер. Мигающее и сияющее созвездие города внизу под горой уже успело превратиться в целый зодиак.

Через двенадцать часов репортаж Лэйни Бриджвелл был опубликован всеми общенациональными службами новостей.