Аня отвела взгляд в сторону. Кто знает, может быть, она хотела навсегда запомнить этот говорливый ручей, кроны деревьев, шелестевшие под легким дуновением вечернего бриза, первые звезды, появившиеся в начавшем темнеть небе.
- Нам лучше вернуться, - произнесла она с легким вздохом.
- Да, - согласился я, - у нас еще много работы впереди, - и закрыл глаза.
Возможно, это только мое воображение, но мне показалось, что нам потребовалось гораздо больше времени, чтобы перенестись обратно в подземную камеру столицы Гегемонии, чем требовалось раньше при перемещении сквозь пространство и время.
Разумеется, само понятие времени совершенно бессмысленно, когда речь идет о путешествии сквозь континуум, но возможно, что именно тогда я на собственном опыте впервые ощутил неотвратимую угрозу надвигавшегося хаоса.
Когда я открыл глаза, Аня снова сидела во главе длинного полированного стола, а я стоял возле нее в полумраке конференц-зала. Она выглядела очень утомленной, старой, если не сказать умирающей.
Только ее глаза были все еще блестящими и живыми, какими они навсегда сохранились в моей памяти.
- Вся надежда теперь только на тебя, Орион, - сказала она. - У меня самой осталось совсем немного сил.
Через некоторое время в помещении появились шесть светящихся сфер энергии, принявших затем облик Творцов, старых, едва живых, с трудом стоявших на ногах.
- Орион доставил нам послание патриархов, - сообщила им Аня. - Они запрещают нам использовать разрушитель, угрожая уничтожить всех нас, если одна из сторон попытается применить это оружие.
Подобно тому как чуть раньше сторонники Атена поначалу отказались серьезно отнестись к предупреждению патриархов, друзья Ани скептически восприняли слова своего вождя.
- Каким образом они смогут исполнить свою угрозу? У них нет своей промышленности, не говоря уже о флоте.
- Ничего из упомянутого вами у них действительно нет, - согласился я, - но они умеют управлять силами Мироздания одним им известным способом.
- Бред, - проворчал один из седобородых мужчин, - они просто пытаются запугать нас, опасаясь, что мы можем первыми нанести свой удар.
- Я не допускаю такой возможности, - возразила Аня. - Они намного древнее и мудрее нас. Думаю, что мы просто не в состоянии оценить масштабы их могущества.
- В таком случае нам не остается ничего другого, как признать свое поражение и согласиться на безоговорочную капитуляцию.
- Если патриархи собираются лишить нас последней козырной карты, война проиграна.
- Остается рассчитывать только на милость Атена.
- Он способен излечить нас от болезни, если мы согласимся признать его власть.
Конечно, они были усталыми и старыми. Когда-то, сравнительно еще недавно, они считали себя бессмертными богами и перспектива скорой смерти пугала их, но, право, они могли бы проявить больше достоинства.
- Я согласна, - произнесла Аня еле слышно. - Нет смысла дальше продолжать эту войну. Несмотря на то что в данный момент военное превосходство на нашей стороне, мы проиграли.
- Надо обратиться к Атену с просьбой о перемирии.
- Немедленно!
- У нас не хватит сил даже на то, чтобы связаться с ним. Болезнь ослабила нас. Придется отправить к нему нашего посла.
Я был готов сказать им, что способен в любой момент установить контакт с Атеном, но неясное чувство опасности заставило меня придержать язык. Я перевел взгляд на сгорбившуюся фигурку Ани, сидевшую рядом со мной, и понял, что это она удержала меня от неосторожного признания. По одной известной ей причине ей не хотелось, чтобы ее сподвижники знали о моих способностях.
- Я сама отправлюсь к Атену, - предложила она. - Орион на своем корабле доставит меня на Лорис. До моего возвращения вы можете оставаться в своих кибернетических камерах.
Возражений не последовало, и, совершив обратную трансформацию, некогда всесильные Творцы вернулись в свои подземные убежища.
Прошло то время, когда каждый из них обладал способностью жить в пустоте космоса, путешествовать во времени и пространстве, черпая энергию непосредственно от звезд.
Сейчас от их былого могущества не осталось и следа.
Большую часть своего времени они проводили в глубоком сне, заживо похоронив себя в специальных капсулах, сооруженных в подземелье Капитолия, предоставив другим право сражаться и умирать за свои интересы.
- Нам пора, Орион, - вздохнула Аня. - Время не ждет. Мы должны положить конец войне.
Итак, все бесчисленные жертвы, страдания, гибель многих миров оказались напрасными. Страх Творцов за свои жизни оказался для них превыше всего. Ради сохранения ее они готовы были признать свое поражение, сдаться на милость победителя и смиренно просить его о прощении.
Гора родила мышь!
- Они, которые, не задумываясь, посылали на смерть миллионы клонов, явились причиной гибели миллиардов разумных существ, испугались собственной смерти!
Что я еще сейчас мог испытывать по отношению "о всем им, включая и Аню, кроме глубокого презрения?
Кажется, она поняла это. Ее попытка улыбнуться оказалась явно неудачной.
- Ты прав, цена была слишком велика, - прошептала она, - но я сама никогда не хотела этой войны.
У меня не было ни малейшего желания сдаваться на милость Атена, но я должен был повиноваться желаниям Ани. Или, по крайней мере, сделать вид, что Я готов им повиноваться.
На моих глазах техники Гегемонии уложили безжизненное тело в специальную капсулу, а затем и В искусно сделанный металлический саркофаг, который мы уже самостоятельно погрузили на борт "Аполлона".
- Персонал космопорта, впрочем, как и большинство Й^угих гуманоидов, по-видимому, уже догадались о намерениях своих лидеров. Слухи о близкой капитуляции упорно циркулировали по городу. Лица людей были угрюмыми, еще чаще испуганными, иногда гневными. Но пока еще никто не осмеливался открыто выражать свои чувства.
Молчал и я.
Последний приказ Ани не требовал особых комментариев.
- СКОРПИСЫ НЕ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ, ЧТО МЫ ГОТОВЫ КАПИТУЛИРОВАТЬ. ОНИ УНИЧТОЖАТ ТВОЙ КОРАБЛЬ, ЕСЛИ УЗНАЮТ О НАШИХ НАМЕРЕНИЯХ.
Можно было только догадываться, как поведут себя обитатели Прайма, доподлинно узнав об измене своих лидеров, но у меня не было особого желания лишний раз испытывать судьбу. Поэтому я не стал задерживать старт.
