- И помешать нам наладить отношения с ними, - закончил за меня Золотой бог.
- А теперь, когда мы уничтожили базу Гегемонии, - продолжал я, - вы хотите сами установить контакт с ними.
Атен снизошел до того, что одобрительно похлопал меня по плечу.
- А поскольку ты единственное живое существо, с кем патриархи готовы вести переговоры...
- Я нужен вам, чтобы осуществить этот план, - закончил я.
- Правильно.
Я принялся лихорадочно размышлять над тем, как лучше увязать план Атена с моими собственными замыслами, одновременно стараясь помешать Золотому богу проникнуть в мои мысли.
На мое счастье, он был слишком уверен в себе, чтобы даже допустить мысль, что я способен на такое предательство.
- В таком случае, - заметил я, - мне нужны корабль и команда.
- В моих силах отправить тебя туда, не прибегая к подобным банальностям.
- И заставить меня наглотаться морской воды, прежде чем патриархи соблаговолят заговорить со мной? Благодарю покорно! - резко возразил я. Это еще большой вопрос, смогу ли я дышать воздухом планеты и питаться рыбой, живущей в ее океане.
Он согласно кивнул.
- Я вижу, к чему ты клонишь, Орион. Ты хочешь использовать остатки своей группы в качестве команды твоего судна. Похвально видеть подобную привязанность к старым игрушкам.
- Они - человеческие существа, - ответил я просто.
- Искусственно созданные, чтобы стать солдатами. Живые орудия. Орудия, и ничего больше.
- И ваши предки, - напомнил я. Атен презрительно рассмеялся.
- Ты ничего больше не забываешь, Орион. Итак, ты чувствуешь себя обязанным по отношению к ним?
Прежде чем я нашел что ответить, город Творцов исчез, и я снова оказался в своей каюте на базе тзинов.
На экране монитора замелькали фразы, свидетельствующие о том, что я назначен капитаном разведывательного судна, направляющегося в систему Джильберта с задачей установить контакт с патриархами и пригласить их присоединиться к армии Содружества.
Из последующей информации следовало, что в подсознание моих людей уже заложены знания, необходимые для управления кораблем.
Следующие несколько дней я провел в тренировочном центре. На голове у меня был специальный шлем, непрерывно передававший в мой мозг огромный поток новой информации.
Использовал ли Атен этот способ, чтобы подготовить меня, пока я лежал без сознания, к моим предыдущим путешествиям во времени, или у него имелись более совершенные методы, мне так и не довелось узнать.
Еще через неделю мои люди были освобождены из криогенных камер, а к базе причалило мое будущее судно под названием "Аполлон", сконструированное в форме летающей тарелки.
Мне не понравилось название, поскольку именно это имя использовал Золотой бог еще во времена Троянской войны, но выбирать не приходилось. За исключением этого обстоятельства, корабль удовлетворял самым строгим требованиям, а мои солдаты, прошедшие соответствующий тренинг во время последнего криогенного сна, превратились в опытную команду, о какой можно было только мечтать.
Фреда осталась моим первым помощником, должность которого она совмещала со званием первого навигатора "Аполлона" и моей любовницы. Маленький Джеррон стал главным инженером. Бывшие ветераны Лунги и Бититу, способные разве что стрелять из ружья, преобразились в квалифицированных офицеров, способных решать самые сложные задачи.
Некоторое время они не уставали шутить относительно своего нового статуса, но относились к исполнению своих обязанностей со всей ответственностью.
Каждый из них не забыл поблагодарить меня за повышение в чине. Эмон, наш новый главный артиллерист, сумел выразить свои чувства лучше других:
- Чем дольше мы остаемся с вами, сэр, тем лучше идут наши дела. Страшно подумать, чего мы достигнем, если только сумеем пережить новую операцию.
Я поверил в его безусловную искренность.
Нам понадобилось еще два дня на настройку автоматов и погрузку необходимого снаряжения, после чего мы покинули базу и взяли курс на систему Джильберта.
Фокус состоял в том, что мы так и не достигли ее.
ГЛАВА 22
Фреда, впрочем, как и все остальные члены моей команды, была искренне довольна своим новым положением.
- Сейчас, когда мы стали настоящими специалистами, - сказала она мне однажды, - наша ценность в глазах правительства неизмеримо возросла. Что такое простой солдат? Всего лишь пушечное мясо. Хороший специалист - совсем иное дело.
- Да и служба на корабле гораздо приятнее, - добавил главный артиллерист Эмон, бывший сержант, дважды раненный во время нашего последнего рейда на Бититу.
Официальное звание Фреды было теперь "первый помощник капитана", что дало новый повод для многочисленных шуток, поскольку в круг ее обязанностей входило и определение новых пар сексуальных партнеров. Сама она по-прежнему делила постель со мною.
Капитанский мостик судна был небольшим помещением, предназначенным исключительно для эффективного управления кораблем и поэтому начисто лишенным всякого комфорта. Рабочие системы корабля были многофункциональными и простыми в обращении. Не сходя со своего капитанского кресла, я мог получить любую информацию и подать любую команду, необходимую для управления кораблем.
Маневр перехода в гиперпространство был произведен настолько слаженно, словно все члены экипажа были опытными космическими волками, ветеранами звездоплавания.
Сложные специальные программы, заложенные в подсознание моих спутников, дали удивительные результаты, ничуть не уступающие по эффективности многолетнему опыту космических перелетов.
- Как было бы здорово, если бы мы могли остаться на этом корабле до конца наших дней, - прошептала мне как-то ночью Фреда, отдыхавшая после бурных любовных упражнений на моей койке. - Навсегда позабыть о войне, одно это чего стоит.
- Ты думаешь, тебе бы понравилась такая жизнь?
- Еще бы! - Она доверчиво прижалась к моей груди. - Не думать больше о криогенных камерах. Чувствовать себя совершенно свободной. Какое удивительное ощущение!
- Быть свободным, - грустно повторил я, прекрасно понимая, что во всех эпохах, в которых мне довелось побывать, я никогда не был действительно свободным.
