Я остался в рубке, наблюдая на экране дисплея за тем, как команда фрегата пришвартовывает моего разведчика к борту своего корабля.
Капитан тзинов счел ниже своего достоинства пригласить меня перейти на борт его фрегата. По-видимому, он заранее решил свести к минимуму наши взаимоотношения. Полученный им приказ предписывал ему проникнуть на заданную территорию, найти моего разведчика и отбуксировать его на ближайшую базу. Он не включал пункта о гостеприимстве или даже простой вежливости. Впрочем, на это я не претендовал.
База тзинов находилась на искусственном спутнике, расположенном примерно в сотне световых лет от системы Лунги. Она неподвижно висела в пустоте пространства, отчетливо вырисовываясь на фоне облака ионизированного газа - следствия недавнего выброса новой (Имеется в виду вспышка так называемой новой звезды, во время которой происходит сильный выброс гака. - Примеч. ред ) - ближайшего к ней космического тела.
На станции имелся отсек, предназначенный специально для людей, куда я и был препровожден под конвоем двух рептилий. Теперь мне оставалось только гадать, что меня ждет в ближайшем будущем - медаль или полевой суд.
Я не получил ни того ни другого.
Хозяин отсека, поседевший ветеран в чине бригадира, по имени Акслей, имел протезы вместо ног и постоянно недовольное выражение красного опухшего лица.
Доставив меня по назначению, конвойные развернулись и, так и не снизойдя до традиционного военного салюта, молча покинули помещение.
- Вы получаете новое назначение, Орион, - произнес бригадир Акслей, сразу переходя к делу. - Отныне вы командир батальона. Не спрашивайте меня почему. Сам не знаю. Очевидно, некто из генерального штаба либо питает к вам безграничное доверие, либо, напротив, только и мечтает о том, чтобы вы поскорее свернули себе шею. А может быть, и то и другое.
Его явно не обрадовала встреча со мной. У меня не было воинского звания, и, что хуже всего, на меня даже не существовало обязательного досье в памяти его компьютера. Несомненно, что в его глазах я был протеже некоего высокопоставленного генерала или политика, лишенный всякого боевого опыта. В отношении первого своего предположения бригадир был, разумеется, прав.
- Существует одна небольшая куча дерьма под названием Бититу, продолжал он, вызывая на висевший на стене экран изображение черного астероида. - Какое стратегическое значение может иметь это нагромождение камней, я не знаю и знать не хочу. Но вы со своими солдатами должны захватить его, и причем в кратчайшие сроки.
- Сэр, - произнес я, продолжая стоять по стойке "смирно", - я хотел бы взять с собой и оставшихся в живых участников операции на Лунге.
- Какого черта, - произнес он, сверля меня своими налитыми кровью глазами. - Зачем вам они понадобились?
- Я знаю их, и они знают меня, сэр. Мы славно поработали вместе.
- В самом деле? - поинтересовался он кислым тоном, переводя взгляд на экран стоявшего перед ним компьютера.
Я не мог видеть сведений, извлеченных из памяти машины, но по отблескам света на его лице нетрудно было заключить, что бригадир серьезно подходил к исполнению своих служебных обязанностей и не склонен был принимать поспешных решений, не ознакомившись предварительно со всеми материалами, имевшими отношение к тому или иному конкретному вопросу.
Наконец он поднял на меня свои выцветшие глаза:
- Вы вытащили их из лап скорписов? В одиночку?
- Мне пришлось вести переговоры об их освобождении, сэр.
Его отношение ко мне определенно изменилось.
Откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, он направил в мою сторону свой костлявый обвиняющий палец.
- Насколько я мог понять, вы не имеете отношения к регулярной армии?
- Не имею такой чести, сэр.
- Тем не менее вы сумели в одиночку захватить разведочный корабль тзинов и направились на нем на выручку своих солдат.
Мне было нечего добавить к его словам. Я только молча кивнул.
- Все в порядке. Вы можете взять их с собой. Я добавлю их к вашей команде, поскольку ее численность все равно меньше штатного расписания батальона. Дежурный сержант покажет вам, где расквартированы ваши люди. Не тратьте времени даром, сразу принимайтесь за изучение Вититу и данных разведки о силах Гегемонии, обороняющих астероид.
- Слушаюсь, сэр. Разрешите идти, сэр.
Отсалютовав ему, я покинул помещение и направился прямо в криогенный центр, где должно было произойти возвращение к жизни моих солдат.
Это было обширное помещение, точная копия того, в котором я сам впервые пробудился в этой эпохе. Медики уже хлопотали над контейнерами с замерзшими телами моих товарищей. В одном из них находилась Фреда. В других - Куин, Джеррон и все остальные. Капсулы, испещренные знаками алфавита скорписов, казались исправными, хотя и старыми на вид.
- Они не придут в себя еще по меньшей мере часов шесть, информировала меня главный врач.
- Так долго? - удивился я.
Не глядя на меня, она махнула рукой в сторону расставленных на металлических столах контейнеров.
- Чем медленнее, тем лучше для них самих. Это трудный процесс, требующий времени. Особенно в том, что касается функционирования коры головного мозга. Неизвестно, какие воспоминания заключены в их памяти.
Воспоминания должны быть ужасными, подумал я. Они знали, какая участь их ждет. Пытались ли они оказать сопротивление? Или покорились судьбе, убежденные, что они брошены своим командиром?
- Кроме того, - продолжала главврач, - мы получили распоряжение заложить в их подсознание несколько новых программ. На это тоже потребуется время.
Я не позаботился спросить, что представляют собой эти новые программы. Скорее всего, они содержали стандартные сведения, необходимые солдату при высадке на новую планету, в данном случае - Бититу. Я решил вернуться в свою каюту и немедленно взяться за изучение материалов, касающихся этого астероида. Мне не хотелось повторять прошлых ошибок.
Но прежде чем покинуть помещение, я обратился к медику с последней просьбой:
- Не могли бы вы вызвать меня, когда они начнут приходить в себя?
- Боюсь, что нет, сэр. Моя вахта заканчивается задолго до этого времени.
