- Что, привез что-то хорошее?.. - спросил он, когда я встал для приветствия.

- Кенигсбергский аэроузел, товарищ командир. Сегодня летал в пятый раз...

- Я уже не командир, - с какой-то скрытой грустью произнес Валентик, взял фотографии и вышел.

* * *

...Когда попадается "летучая" машина, на которой можно набрать высоту более восьми тысяч метров, я очень доволен. Кажется, что на такой высоте ты неуязвим, поэтому, забравшись на такой "чердак", я не смотрю вверх. Да и кому из летчиков противника захочется летать в таком холоде! Ведь в неотапливаемой кабине промерзаешь на высоте до костей. И все-таки, если есть возможность, "лезешь" вверх - там безопаснее.

Сегодня стрелком-радистом летит со мной Монаев. Раньше летать с ним мне не приходилось. В полете Монаев очень серьезен, он четко работает на рации и зорко следит за воздухом. И мне вспоминается один боевой эпизод, который благодаря мужеству и находчивости Монаева закончился благополучно.

Было это в июне 1941 года. Самолеты СБ 121-го полка, которым командовал полковник Дояр, бомбили аэродром Бобруйск. Зенитный обстрел был очень сильным, и у одного из летчиков сдали нервы: спасаясь, он рванул штурвал на себя и взлетел над строем. Когда летчик в таком положении сбросил свой груз, то две стокилограммовые бомбы попали в самолет командира звена старшего лейтенанта Чибисова, где штурманом летел старший лейтенант Фирсов и стрелком-радистом сержант Монаев.

Одна бомба пробила правое крыло у кромки обтекания за мотогондолой, другая разрушила правый борт фюзеляжа у кабины стрелка-радиста. Почему бомбы не взорвались, никто не знает.

От удара бомб о борт Монаев был контужен, на короткое время потерял сознание и повалился на турель пулемета. Придя в себя, он увидел, что тяга руля высоты (в СБ она проходит у правого борта) повреждена и еле держится на одной "жилке" металла. Вскоре и эта "жилка" порвалась. Чувствуя, чем это грозит экипажу, Монаев схватил концы тяги руками и стал их крепко держать.

Чибисов работает штурвалом; тяга двигается взад-вперед; Монаев не препятствует этому. Порой нагрузка на разрыв была очень большой, и приходилось держать эту перебитую дюралевую трубу так крепко, что немели руки, а с разрезанных о металл пальцев текла кровь.

В этот момент, когда Монаев бросился к поврежденной тяге, рассоединился шнур шлемофона; связь с ним прекратилась, а стрелок-радист самолета, сбросившего бомбы, передал, что Монаев убит: он видел, как тот упал на пол кабины. Чибисов сразу же решил садиться.

И вот к приземлившемуся самолету спешит "санитарка". А Монаев, присоединив в это время вилку шнура шлемофона, докладывает:

- Товарищ старший лейтенант, все в порядке!

- Володя, ты жив!..

- Жив, не волнуйтесь...

Вспомнив сейчас все это, я спрашиваю:

- Слушай, Володя, сколько у тебя боевых вылетов?

- Сто пятьдесят три, командир! Одиннадцать на СБ и сто сорок два на Пе-2.

- Молодец! Работать в воздухе умеешь!

- Стараемся, командир... - отвечает он серьезно.

Над Инстенбургом наш самолет взяла в клещи крупнокалиберная зенитка. Разрывы снарядов ложатся все ближе и ближе. Расстояние между аэродромом и станцией, которые нам нужно сфотографировать, небольшое. И чтобы захватить их вместе, мне нельзя маневрировать. Зажав управление самолетом, я смотрю вперед и, не изменяя курса, продолжаю лететь. Шопен, не выдержан нервного напряжения, треплет рукой по плечу и кричит:

- Сворачивай! Куда в огонь лезешь? Сворачивай!

- Куда сворачивать? Нельзя! Включай фотоаппараты!

Сфотографировав аэродром и станцию, резким разворотом влево ухожу из зоны зенитного огня. Все обошлось благополучно. Я молчу. Молчит и Шопен. Да, второй раз случается такое в моем экипаже. Первый раз подобное было над Джанкоем с Зиновьевым. И я думаю: "Мать честная! Нервы стали ни к черту!.."

В декабре 1944 года командиром нашего полка стал гвардии майор Палий, который до этого командовал эскадрильей в братском 134-м полку. Палий требовательный и дисциплинированный командир. 143 раза он ходил на врага с бомбовыми ударами. В апреле 1945 года ему будет присвоено звание Героя Советского Союза. Под командованием Палия мы закончим войну. За боевую работу в Прусской операции наш полк будет награжден третьим орденом.

В конце января 1945 года мы перелетаем на новую точку базирования аэродром Гиже. На этом аэродроме кто-то из летчиков-штурмовиков разбил Ил-2. Трактором выволокли его за границу аэродрома. Однажды наши ребята увидели в этом разбитом "горбатом" - так называли Ил-2 фронтовики - Шопена.

- Что ты, Димка, тут делаешь? - спрашивает его Болдырев.

- Примеряюсь. Смотрю, каким для меня будет полет хвостом вперед, шутит Шопен.

Его слова оказались пророческими. Вскоре при выполнении задания он погибает, и я остаюсь без штурмана и стрелка-радиста. Командование назначает ко мне стрелком-радистом Помелуйко, а штурманом Пешего.

...Люблю я рассматривать полетную карту. Эту уменьшенную во много раз, расстилающуюся под крылом самолета местность. Реки и озера, лесные массивы и береговая черта моря, нити железных, проселочных и шоссейных дорог по конфигурации такие же, как на земле, только краски другие.

А вот прочерченная красным карандашом линия фронта. Как приятно видеть, что она отодвигается все дальше и дальше на запад. Теперь она проходит уже по вражеской земле. Смотрю на нее и как-то не верится, что скоро уже конец войне, что позади у меня более сотни вылетов, множество освобожденных городов и сел и десятки могил боевых друзей.

В свободное от полетов время я все чаще думаю, придется ли и мне увидеть День Победы. Придется ли его увидеть моим товарищам, с кем завтра я полечу на задание. Думаю о ветеранах полка, о тех, кого уже давно нет с нами, и о тех, кто почти четыре года изо дня в день живет опасной фронтовой жизнью. Вспоминается капитан Самсонов. Первый командир нашей первой эскадрильи. Его последний, 130-й вылет на разведку.

Произошло это 9 сентября 1942 года под Сталинградом. Ранним утром командиру полка майору Валентику позвонил командующий 8-й воздушной армией генерал Т. Т. Хрюкин и приказал разведать вражеский аэродром Сысойкино. Капитан Самсонов, который учился с Хрюкиным в Луганской летной школе в одной группе, находился в это время на КП. Он попросил командира полка разрешить ему поговорить с командующим. Тот разрешил.

- Тимофей Тимофеевич, - сказал Самсонов, - есть разговор по службе...

- Что, на разведку Сысойкино лететь собрался? - спросил Хрюкин.

- Так точно!

- Но ведь тебя же третьего сентября сбили!

- Ну и что? Подумаешь... Экипаж у меня есть, - не унимался Самсонов, а самолет даст командир полка.

- Ну хорошо, лети! - немного подумав, сказал Хрюкин.

Валентик тут же распорядился:

- Зовите быстренько сюда своих штурмана и стрелка-радиста. Полетите на полную дальность - полетите на моем самолете. Он новый, надежный!..

- Есть, товарищ майор, - ответил Самсонов и направился к выходу.

Штурман и стрелок-радист находились недалеко.

- Дюндик! Хабаров! - позвал Самсонов. - На КП! Летим на разведку!

Так начинался этот вылет, в котором Самсонов, Дюндик и Хабаров проявили исключительное мужество...

С подвешенными в бомболюках и мотогондолах шестью ФАБ-100 машина набрала высоту шесть тысяч четыреста метров.

После сбрасывания бомб на немецкие эшелоны на железнодорожной станции Обливская Самсонов продолжал набирать высоту и к моменту появления над аэродромом противника набрал еще две тысячи двести метров.

- Восемь шестьсот. Нормально, - сказал одобрительно Дюндик.

- Можно набрать и больше, но надо жалеть моторчики, - ответил Самсонов штурману и внимательно посмотрел вниз.

- Командир, в воздухе спокойно! - деловито доложил стрелок-радист.

- Хорошо, Хабаров. Верти головой на все триста шестьдесят градусов! Смотри во все глаза! - шутливо сказал Самсонов.