Марти дала себе десять минут, чтобы принять душ, смыть шампунем неприятный запах, которым пропахли волосы, одеться и спуститься вниз к тому моменту, когда придет плотник — уже четвертый по счету! Если он вообще появится. Куда, черт подери, подевалась рабочая этика в этой стране?

Она знает, что ее собственная оказалась подверженной резким колебаниям — сначала «я должна сделать», затем «собираюсь сделать» и в конечном счете «не могу сделать». В зависимости от начала, середины или конца месяца это либо «полный вперед», либо «полный назад».

Хорошо, что ей не нужно никого содержать. У нее нет ни кошки, ни собаки, хотя она не прочь завести какого-нибудь домашнего любимца, чтобы было с кем поговорить и кто мог бы греть ей ноги в постели, пока она читает в надежде, что к ней придет сон. С другой стороны, как подумаешь обо всех этих прививках, средствах от блох, поводках, ошейниках и тоннах собачьего корма…

Тогда, может быть, парочку золотых рыбок?..

Она внимательно посмотрелась в зеркало, ища признаки надвигающейся старости. По крайней мере тебе не нужно платить за квартиру. Если не считать неоплаченных счетов за телефон, электроэнергию и налогов на недвижимость, ты никому не должна ни пенни.

С другой стороны, посеченные кончики волос необходимо срочно обрезать, а свитер, который она носит, был куплен, когда она училась в колледже на первом курсе. Но даже если бы она могла позволить себе сделать стрижку и обновить гардероб, ее это не интересует, а отсутствие интереса самое страшное. Впереди маячит цифра четыре с большим нулем, а это означает, что начнет истекать гарантия на срок службы то одной, то другой части тела. Ну да, зубы у нее пока крепкие и она может обходиться без очков для чтения, которые купила в аптеке на всякий случай, но каждый день ей приходится выдергивать два-три седых волоска. Кроме того, у нее наметились морщинки, которые лишь с большой натяжкой можно назвать мимическими, а еще ее начали беспокоить боли в спине. Возможно, конечно, это результат того, что ей пришлось перетаскать не менее полутора тонн книг и тяжелых книжных полок, не прибегая к посторонней помощи.

Подводя черту, нужно отметить, что она не молодеет. А ее доходы? Ноль минус инфляция; банковский счет в прошлом месяце пополнился потрясающими процентами, составившими круглую сумму — доллар и восемьдесят семь центов, и если что-нибудь хотя бы немного не подбодрит ее, серьезной депрессии ей не миновать.

Марти взглянула на часы и нахмурилась. Надо дать ему еще десять минут. Даже в Мадди-Лэндинг случаются пробки, хотя численность населения до сих пор не достигла тысячи человек. Он позвонил поздно вечером, чтобы узнать, нужен ли ей строитель, и она забыла спросить, где он живет.

Если этот плотник едет из Элизабет-Сити и ему приходится тащиться за трактором или школьным автобусом, он обязательно опоздает.

Отжав густые каштановые волосы, Марти попыталась застраховаться от разочарования, говоря себе, что он, возможно, вообще не появится, а если даже приедет, то не найдет в своем графике время, чтобы в ближайшем будущем заняться ее домом.

— Черт подери! — прошептала она. Если смотреть на вещи оптимистически, ее злейший враг она сама. Разве в этом есть что-то новое?

Когда мысль о перестройке дома впервые пришла Марти в голову, она показалась ей гениальной, но со временем ее стали одолевать сомнения.

Не дверца ли машины хлопнула внизу?

Она последний раз поспешно отжала волосы полотенцем и стала шарить рукой в ящике, ища пару носков. Давно отвыкнув от привычки складывать носки по цвету, она вытащила два носка разного цвета и разной длины. Швырнув их обратно, Марти устремилась к лестнице, шлепая босыми ногами по твердому деревянному полу.

Слава богу, больше от нее не несет полиуретановой краской. Если корица сделала свое дело, ужасный запах в доме тоже стал менее ощутимым.

Телефон зазвонил, когда она ступила на третью ступеньку. Тихо выругавшись, она повернулась и побежала назад, чтобы успеть поднять трубку. Что если это плотник и ему нужно узнать, как проехать к ее дому?

— Привет! Где вы находитесь?

— Он еще не приехал?

Марти сникла.

— Ах, это ты, Саша. — Ее подруга всегда находит самое неподходящее время для визита или звонка. Послушай, сейчас у меня нет времени разговаривать. Я тебе перезвоню, ладно?

— Он уже у тебя?

— Кто?

— Твой плотник, глупышка! Файлин узнала от Боба Эда, что он должен был позвонить тебе вчера. Он что — даже не позвонил?

Марти сделала глубокий вдох. Терпение — это добродетель наряду с благочестием и опрятностью. Случалось, конечно, что она пренебрегала и первой, и второй, и третьей.

— Кто-то приехал: я только что слышала, как внизу хлопнула дверца машины. Возможно, это он. Поговорим позже, хорошо?

— Подожди, не вешай трубку! Позвони мне, как только он уйдет, ладно? Файлин сказала…

Марти не стала ждать, чтобы услышать то, что сказала Файлин. Беда таких маленьких городков, как Мадди-Лэндинг, в том, что кроме рыбной ловли, охоты и выращивания овощей, главным занятием являются сплетни. Вероятно, уже половина города знает о том, что она собирается сделать со своим домом, кто окажет ей помощь в работе и сколько это может стоить.

Грохнув телефонной трубкой, Марти выглянула в окно спальни и увидела, что на подъездной дороге остановился видавший виды пикап, в кузове которого стоит инструментальный ящик, а на переднем бампере красуется держатель для удочек; половина машин в Мадди-Лэндинг была оснащена таким образом. Вероятно, в нем есть сетка для охотничьего ружья, а на заднем бампере — наклейка с каким-нибудь забористым словечком.

Ну и что? Если этот парень может разобраться в проекте и выполнить простейшие инструкции, ее не интересуют ни его политические убеждения, ни на какой машине он ездит, ни чем он занимается в свободное время.

Нельзя сказать, что ее рисунки имеют большое сходство с чертежами, но, во всяком случае, она четко указала, что нужно сделать. Не только указала, но и наглядно продемонстрировала. Если он умеет читать, то должен справиться с работой.

С любопытством глядя в окно, Марти увидела, как сначала из кабины появилась длинная нога.

Парусиновые туфли на толстой каучуковой подошве, брюки из хлопчатобумажной ткани, кожаная крутка, облегающая широкие плечи… Судя по взлохмаченным выцветшим волосам, он или любитель серфинга, или провел все лето, ползая по чьей-нибудь крыше и приколачивая кровельную дранку. По всему побережью, на каждом клочке земли, не принадлежащей федеральным властям, бригады строителей поспешно возводят коттеджи.

Приятно думать, что множество туристов, которые хлынут в эти места, когда начнется сезон, могут стать ее потенциальными покупателями. К сожалению, на побережье достаточно книжных магазинов, так что вряд ли туристы поедут ради чтива в Мадди-Лэндинг, находящийся в стороне от основных дорог.

Она все еще смотрела в окно, когда плотник повернулся и уставился прямо на нее. О господи…

Когда Марти быстро задернула занавеси, ей неожиданно пришло в голову, что, живя так, как она, в одиночестве, приглашать незнакомого мужчину, вероятно, не самая удачная мысль. Этот, например, на вид способен сломать стену голыми руками. Он рабочий-строитель, дурочка, сказала она себе. Кого ты ожидала увидеть — какого-нибудь хлюпика? Она спустилась до середины лестницы, когда раздался звонок в дверь. Еще три шага — и дом наполнил оглушительный рев пожарной сигнализации.

Марти стремительно сбежала с лестницы в тот момент, когда входная дверь резко распахнулась.

— Уходите, я сам займусь этим! — рявкнул мужчина, махнув ей рукой на открытую парадную дверь.

Круто развернувшись у перил, Марти налетела на него в дверях кухни. Замерев от неожиданности, она смотрела, как комната быстро наполняется клубами бурого дыма.