Большой князь остался явно доволен произведенным впечатлением.

– И не боится князь ходить один с таким сокровищем? – спросил Александр.

Эрьта повернулся к нему и долго смотрел прямо в глаза. Александра пробрала жуть, так черен и пуст был взгляд марг-кока. Не глаза, а два бездонных колодца, кричи – даже эхо не ответит. Айзия непонятно хрюкнул. Услышанное не то развеселило, не то наоборот разозлило его. Эрьта криво усмехнулся и вместо ответа вскинул свободную руку, тотчас две длинные стрелы впились в землю у ног Александра. Он опасливо посмотрел на их дрожащие перья и поспешно сказал:

– Большой князь предусмотрителен. С такой охраной действительно ничего не страшно.

Однако Эрьта уже забыл про него и повернулся к Айзии.

– А ты принес свой товар, купец?

– Да, марг-кок.

– Покажи и ты.

Айзия засуетился, схватил дорожную суму и достал четыре небольших мешочка. Протянул их большому князю. Тот, не глядя, кивнул Тайше.

– Мюты-кок, попробуй.

Тайша взял мешочки, наугад выбрал один, развязал и принюхался. По скуластому лицу поползла блаженная улыбка. Он поднял растопыренные пальцы, к которым прилипли белые крупинки. Сунул пальцы в рот и сладко зачмокал. Улыбка стала еще шире.

– Хорошее зелье, одноглазый не обманул… – заплетающимся языком пролепетал Тайша.

– Как и договаривались, четыре меры за одну, – торопливо вставил Айзия.

Марг-кок снисходительно кивнул.

– Но я готов заплатить еще, заплатить много больше, если ты предложишь мне крупные камни. Я смогу дать тебе шесть мер порошка за меру камней, – вкрадчиво зажурчал аримасп.

Эрьта с досадой глянул на него, как на докучливого комара.

– Почему ты так торопишься умереть, одноглазый?

Айзия подавился собственными словами. Не было для аримаспа худшего оскорбления, чем кличка «одноглазый». Он уже дернулся было, чтобы ответить резкостью на резкость, однако взгляд его невольно уперся в длинные стрелы, торчащие из земли, и он вежливо промолвил:

– Пойми меня правильно, уважаемый князь. Дорога длинна и опасна, расходы растут не по дням, а по часам, одна охрана чего стоит… Торговля становится невыгодной. Сейчас все больше появляется крупных изумрудов из заморских краев с острова Ланка, и мне все труднее убеждать людей покупать твои. Я даже не знаю, сумею ли в следующий раз снарядить караван и прибыть сюда.

– Это твои заботы, купец, – неприязненно ответил марг-кок. – Уже несколько твоих людей жизнями заплатили за жадность и чрезмерное любопытство. Запомни, то же самое случится и с тобой. Лишь милостью моей ты жив до сих пор. Есть два сокровища нашего народа, которые может осквернить прикосновение одного взгляда чужеземца, это небесные изумруды и серебряная гора Йомаля. Если ты хоть раз еще заговоришь об этом, моя милость оставит тебя.

– Я запомню это, князь, – враждебно ответил Айзия, упорно забывая титул «большой».

– Вот и хорошо.

Марг-кок поднялся и бесшумно растаял в темноте.

– Старый дурак, – бросил ему вслед раздосадованный Айзия, ничуть не смущаясь присутствием мюты-кока. – Не понимает своей же выгоды.

– Какое нам до него дело, – остановил старшину каравана Манайя. – Помни о нашем плане.

Айзия украдкой посмотрел на Александра, тот сделал вид, что дремлет и ничего не слышит. Успокоенный аримасп обратился к Тайше:

– Уважаемый мюты-кок, приготовил ли ты то, о чем мы договаривались?

Слабым голосом, будто в полусне, Тайша ответил:

– Приготовил, достопочтенный.

Александр для вида громко всхрапнул, но продолжал внимательно следить за происходящим сквозь полуприкрытые ресницы.

– Давай, – жестко потребовал Айзия.

Тайша протянул ему грязную тряпицу. Айзия торопливо схватил ее, развернул и выругался. Там оказалась горсть обычных мелких изумрудов.

– Ты вздумал обманывать меня, проклятый дикарь?! – рявкнул аримасп.

– Нет, достопочтенный, – хитро улыбнулся Тайша. Заволокшая глаза бессмысленная муть мгновенно растаяла, и они хитро блеснули. – Плати сначала.

Аримасп нетерпеливо швырнул ему три мешочка с зельем. Мюты-кок ловко поймал их, покачал на ладони, взвешивая, и довольно улыбнулся.

– Хорошо. А теперь плати за звезду.

– Да я просто прикажу схватить тебя и обыскать! – взревел Айзия. Александр не узнавал обычно спокойного и улыбчивого старшину каравана.

– И ничего не найдешь, – отрезал Тайша. – Плати!

Айзия, крайне недовольный, кинул ему еще пять мешочков.

– Держи. Здесь лежит сладкий сон по меньшей мере на полгода, – горестно сказал аримасп.

– Отлично. – Тайша жадно потер руки. – А теперь отвали камень, на котором сидишь.

Айзия подскочил, словно ужаленный змеей. Поспешно откатил плоский белый кусок известняка и поднял из грязи кусок мягкой кожи.

– Неужели он? – шепотом спросил аримасп у Тайши.

– Убедись сам.

По поляне пробежала волна чистого зеленого света. Александру показалось, что в руках Айзии загорелся маленький криптоновый лазер… Тьфу! Какой здесь может быть лазер?! Вспыхнуло крошечное изумрудное солнце. Но это длилось всего одно мгновение, Айзия торопливо укрыл сияние полой куртки.

– Неужели ты не мог достать побольше?

Тайша угрюмо ответил:

– Марг-кок уже сказал: цена священному сокровищу нашего народа – головы нечестивцев. Моя и твоя.

– Почему вы так носитесь с этими камнями? Да, редкие изумруды, крупные. Но ведь это всего лишь камни, не больше, – недоуменно заметил Манайя.

– В далекие предвечные времена единый Вседержитель создал небо и землю, чтобы не пропал во тьме род человеческий. Однако Враг сущего пожелал разрушить благое творение, не по нраву пришлось ему рождение жизни. Он начал разрушать землю и жечь небо. Увидел это Вседержитель и восстал на Врага. Страшной была битва. Враг пал, но успел сотворить многие и многие злы. Переменилось лицо земли. Пожар, зажженный Врагом в небесах, ушел в ее глубины. И оторвалось небо от земли, начали они расходиться, обнажая безвременное Ничто. Тогда Вседержитель скрепил небо и землю прочными гвоздями. Ты видишь сверкание их высоко над собой. Это звезды. Ты видишь их сверкание глубоко под собой. Это изумруды. Бойся нарушить эти скрепы, ибо тогда черный мрак проглотит всех. Похищая изумруды, ты обламываешь гвозди, скрепляющие небо с землей. Страшись, ибо становясь пособников Врага, ты приуготавливаешь свою же погибель.

Мюты-кок декламировал нараспев, закрыв глаза. Казалось, он спит.. И внезапно Александра осенило, он понял, что за порошок вручил аримасп князьям. Легкий, но драгоценный товар. Опиум! Или какой-то другой наркотик?

Впрочем, на Айзию предание не произвело ни малейшего впечатления. Он вкрадчиво спросил:

– Но ведь ты знаешь, где найти крупные изумруды?

– Конечно знаю, – тихо ответил Тайша. – Но наш закон…

– Вздор! – Перебил его Айзия. – Законы пишутся людьми, а не богами. Вот если бы ты стал марг-коком, неужели ты не нашел бы способа обойти этот закон?

Блаженная улыбка поползла по лицу Тайши.

– Конечно… Но каменные кошки не отдадут свои глаза.

– Каменные кошки? – насторожился Айзия. – Ты только что говорил, что это небесные гвозди.

– Их тебе не получить. Они горячи настолько, что железо плавится как воск при одном прикосновении к ним. А этот камень совсем другое… Я взял его у сторожей гробницы Йомаля.

– И ты знаешь туда дорогу? – змеей вполз в разговор Манайя. До сих пор он помалкивал. На него-то рассказ Тайши произвел заметное впечатление. Колдуну явно не хотелось связываться с огнем подземным и небесным. Зато серебряная гора… Это совсем другое. Да и каменные кошки не так уж страшны.

– Конечно.

– Отведи нас туда, и ты не пожалеешь, – льстиво посулил Айзия.

– Тебе уже говорил марг-кок, – вяло пробормотал Тайша.

– Ответа марг-кока мы еще не слышали, – вкрадчиво заметил Манайя. – Нам отвечал Эрьта…

– Ты ядовит, как болотная гадюка, – ответил мюты-кок. – Но если вы выполните свое обещание, я выполню свое.