- Простите. - Игорь встряхнул головой, отгоняя наваждение. - Я нарушил этикет, пригласив вас на танец, нам надо поговорить. Это очень важно, Виталия, и особенно серьезно потому, что вы не очень доверяете мне...

Девушка чуть отпрянула, но Игорь крепко удержал её, шепча в щеку:

- Я действительно не тот, за кого вынужден был выдавать себя. Управление правительственной охраны уполномочило меня следить за вашей безопасностью. - Он улыбнулся и значительно посмотрел своей даме в глаза, как сделал бы любой флиртующий в танце мужчина.

- Вы хорошо справлялись, мистер Бортник. Никто из русских поклонников не попытался выкрасть меня. Бренда и Дак скучают. Моим сторожам не терпелось сразиться с русской мафией.

- Боюсь, они уже это делают. Вернее, сидят где-нибудь в подвале под замком.

- Это фантазии, - весело фыркнула Вита. - Смотрите сюда. - Она небрежно взмахнула рукой перед лицом партнера. - В отвороте перчатки крошечный датчик. Он сигналит, если ребята заметят опасность. Таким же образом предупреждаю их я. Эта штучка никогда не подводила меня в разных ситуациях.

тут же оба услышали прерывистый, очень тонкий писк, похожий на позванивание ручного будильника. Их встревоженные взгляды встретились.

- Умоляю, доверьтесь мне, Виталия. И не раздумывайте долго - танец скоро кончится.

- Что я должна делать?

- Изобразите, что вам понадобилось отлучиться в дамскую комнату. Я провожу вас. Мы попытаемся незаметно покинуть здание и я отвезу вас в отель. Там вы будете в безопасности.

- А мистер Брант? - Виталия явно сомневалась. - И почему я должна доверять вам?

- У вас нет выбора. Вашего менеджера очень трудно убедить. Придется его оставить. - Под финальные пассажи песни Игорь переместился к краю площадки, за которой открывалась перспектива празднично освещенных зал.

- Извините, извините. Мисс Джордан вернется через пару минут. - Игорь решительно прокладывал путь королеве через толпу. Чинно миновав зал с накрытыми для ужина столами, они свернули в служебный коридор, пропахший запахами кухни. Сняв пиджак, Игорь на ходу накинул его на плечи девушки. Ваше пальто доставят позже.

Вита послушно следовала за ним.

- Надеюсь, вы понимаете, что делаете, а ваши хозяева отдают себе отчет, что могут попасть в огромную неприятность?

- Разумеется. Но меня больше волнует, что вы можете простудиться. Проведя девушку по коридорам и хозяйственным помещениям, которые он давно уже изучил, Игорь оставил её в темной комнате, похожей на кладовку. В приоткрытую дверь залетали с порывами ветра мелкие снежинки.

- Прошу вас, оставайтесь здесь несколько минут. Я подгоню свой автомобиль. - Игорь сжал руку Виты и скрылся.

Он заранее позаботился о том, чтобы обеспечить возможное отступление, загнал свой автомобиль на боковую аллею парка, под прикрытие грузовых фургонов и трайлеров, а затем, обнаружив на стоянке перед дворцом похожую "девятку", быстро залепил её номера пластиковыми копиями собственных. Трюк дешевый, но есть шанс немного выиграть время.

Подъехав к незаметным, покрытым жестью дверям, Игорь поспешил за Витой - больше всего он боялся, что не найдет её в кладовке. Но девушка спокойно ждала, присев на пустые ящики.

- Вы справились быстро. Но скоро приедет полиция, ведь у Бранта имеется точно такой же датчик.

- Уверяю вас, у тех, кто похитил ваших охранников, тоже имеются в запасе интересные фокусы. Не упирайтесь, Вита, нам надо спешить.

- О'кей. Я же не стану драться с мужчиной, хотя ваши методы кажутся мне грубоватыми. - Она вышла, не запахнув на груди пиджак, и с улыбкой оглядела высокие снежные елки. - Здесь очень красиво... И не суетитесь, пожалуйста, мне вовсе не страшно.

Усадив гостью, Игорь тут же включил отопление - горячие струи воздуха заполнили салон.

- Главное, не простудитесь. Об остальном позабочусь я. - Через полчаса вы будете принимать ванну в своих апартаментах.

Игорь хорохорился. Он уже понял, что намерения бандитов не шуточные и, в первую очередь, они будут ждать его на подступах к Центру. Если, конечно, не перехватят здесь, в пригородной глухомани. Упомянутое в телефонном звонке Калужское шоссе он решил миновать и, развернув машину, рванулся в противоположную от города сторону. Но тут же понял, что настороживший его человек возле белых гладиолусов стоял неспроста - он хотел, чтобы Игорь заметил его, забил тревогу и попытался сбежать. Фистулин правильно рассчитал, сообразив, что Лесник окажется между двух огней - желанием скрыть опасную ситуацию от глаз общественности и страхом за безопасность гостьи. Он ловко выманил Игоря из дворца вместе с Витой! Игорь застонал, как от зубной боли. Конечно же, ему следовало пожертвовать одним из условий - остаться во дворце, забив тревогу, подняв на ноги всю спецохрану. А если только этого и ждали от него бандиты и именно этого опасался мэр? Но Вита... "Нет, они не посмеют тронуть ее", - решил Игорь. - "Получат меня в дополнение к истории нападения, которая завтра же всплывет в прессе. Игорь Лесников, работник весьма полномочной службы, пытался похитить американскую гостью. А все потому, что ты кретин, Бортник, влюбленный фазан, распустивший хвост! Ты пялился на неё вместо того, чтобы анализировать ситуацию, и делая ошибку за ошибкой".

- О, черт! - выругался Игорь, заметив идущий следом автомобиль. Попытки увильнуть оказались безуспешными.

Загнав синюю "девятку" на темную проселочную дорогу, преследователи взяли её в "кольцо": выехавший на шоссе из леса джип резко развернулся поперек дороги прямо перед автомобилем Игоря. Ему пришлось резко крутануть руль, чтобы избежать столкновения. Ойкнув, Вита привалилась к его плечу. Сзади затормозили ещё две машины, осветив место происшествия фарами. Вышедший из "мерседеса" плотный человек в пальто нараспашку был хорошо знаком Лесникову. Он шел неспешно, в сопровождении двух амбалов, с засунутыми в карманы руками.

- Плиз, мадемуазель, - сказал Фистулин, распахнув дверцу, и обратился к Игорю. - Переведи, дорогой, дама поедет дальше в моем автомобиле. И пусть накинет вот это. Ты, парень, подготовился для таких приключений не основательно. Еще подумает там, в США, что русские - не джентльмены.