- Постараюсь оправдать доверие, товарищ генерал. - Я "отдала честь" и спросила. - А новые знакомые тоже противные?

- Разве не ты была без ума от Толика?

- Не я. Видимо, твой зав. отделом кадров.

- Не одобряешь увлечений Анатолия Петровича. Ревнуешь к двадцатилетним, старушка. Что поделаешь, это его возрастной предел. Женщин более почтенных лет он просто не замечает. Или они его.

- Плевать мне на его предел. Не люблю, когда на шею вешают крестик, а под юбку блудливым взглядом шныряют. Стилевое несоответствие.

- Ну, чего ж теперь, всем, кто с крестом ходит, сутаны надеть? Ринулся Сергей на защиту "новых верующих". Сам он к таковым не относился, но нападок не любил.

К вечеру я старательно приготовилась, включив в ассортимент обычных закусок обязательные пирожки. суетилась много, переделывая почти все по два раза - и тесто пришлось дважды замешивать, и фарш, взбитый миксером, оказался без лука и приправ. душа не лежала готовить обжираловку для благополучных, пресыщенных деликатесами людей. И не хотелось думать, что в холодной комнате сидит одинокий, голодный парень, презирающий пресыщенную, перезрелую дамочку. Еще в кафе "Посиделки" я с удовольствием смотрела на поглощавшего блинчики Юла и даже похвасталась, что у меня получается лучше. "Рад за твоего мужа и друзей", - официально констатировал он.

Ну, почему, почему я не могла сегодня пригласить и его? Вот тогда бы все кипело в руках и не пришлось бы два раза проворачивать фарш. И одела бы я не скромное деловое платьице цвета хаки с вырезом под горлышко, а белый ангоровый пуловер - такой тонкий, пушистый и нежный, будто паришь в снежном облаке. А оттенки кожи и волос приобретают светящуюся насыщенность, как края облаков, сквозящих солнцем.

Только сейчас это ни к чему и никто, не считая дежурных комплиментов, не обласкает мою персону вниманием, не обомрет от восторга, бросив неосторожный взгляд. Нелегко, оказывается, сдавать завоеванные позиции, тем более ретироваться в панике с поля боя. Я прогнала Юла, сохранив свою независимость, и теперь с тоской начинала осознавать, что полностью завоевана им.

...Первыми пришли Афанасий и Лара. Сережа представил мне новых знакомых как "коллег-смежников". Они руководили неким недавно образовавшимся агентством, входящим в Ассоциацию детективных служб.

- Как в телесериале "Агентство лунный свет". Работаем рука об руку. Только меньше ссоримся. - Сказала Лара - стройная. спортивная блондинка, удивительно похожая на рекламную картинку сыра "Виола". Только вместо наивности финской сельской красотки в глазах Лары светились воля и уверенность в своих силах.

- Это потому, что мы давно женаты. И, кроме того, рабочие ситуации у нас намного смешнее. Вот, например, вчера... - Начал Афанасий - бородатый добряк богатырского вида.

- Ой, Фоня, умоляю, потом! - остановила мужа Лара. - Вы скоро убедитесь, Славочка, что все "случаи" моего мужа почерпнуты из репертуара "Смехопанорамы" или клуба "Белый попугай".

- Я же не виноват, что искусство и жизнь так тесно соприкасаются. Вот, например, интерьер жилища господ Баташовых сильно напоминает апартаменты миллионерши Алексис Колби из известного телесериала.

- Обманщик! Он и не подходит к телевизору, когда я смотрю "Династию". - Возразила Лара.

- Естественно. Я делаю вид, что не смотрю. А раненько утром, пока ты ещё в ванне, просматриваю серию в записи. Но это, Слава, профессиональная тайна! Сразу же раскололся под вашим невинным взглядом. И добавлю ещё страшный секрет - Лара и сама телесериалы не смотрит.

- Моя жена давно знает, что главное правило разведчика - морочить голову. Распространяется оно на частную и даже интимную жизнь. Если, допустим, ты не выносишь сладкий кофе, то даже наедине с собой не забудь положить три кусочка сахару. Я ночью, например, усердно храплю, хотя, на самом деле совершенно не любитель этого занятия. Долго тренировался и, наконец, постиг. - Сергей явно находился в хорошем расположении духа. После инцидента со стрельбой в подъезде это показалось мне несколько странным.

- Могу подтвердить - виртуозный храп. Причем, не мешает ему читать и даже говорить по телефону. - Подхватила нить непринужденного трепа я.

- И вот, смотрите! - Сергей рванулся к двери на раздавшийся мелодичный звонок. - Мне иногда удается встречать гостей, не прерывая сеанс спортивного храпа. - Он выдал заливистую руладу и распахнул дверь.

- На пороге с огромным букетом экзотических цветов в зеркальном целлофане появился Толя, подталкивая вперед высокую девушку в шикарной длинной шубе. Я приняла цветы, мужчины помогли даме раздеться, явив взору персиковое замшевое платьице - узкое, короткое, с массой разрезов, карманчиков, петель, все в шнуровках, молниях и застежках. Она нагнулась застегнуть принесенные с собой золотые туфельки и длинные темно-рыжие волосы упали почти до полу. Мужчины переглянулись. Сергей подмигнул, Толя смущенно опустил глаза. Я вздохнула - мало ему приключений с Валей. Уж думала, - обжегся, будет юных леди подобного типа за полверсты обходить. Так нет! "Козел плешивый", - так и вертелось у меня на языке. Но вместо этого вырвалось изумленное: Ира?!

Девушка выпрямилась и, застенчиво улыбнувшись, протянула мне ладошку. Море дорогих ароматов, налаченные золотом коготки и... преображенная мастерским макияжем мордашка девчонки, мечтавшей остаться в стамбульском гареме.

- Вы знакомы? - Не удивившись нашей встрече, спросил Володя. - Это отлично - будет о чем поболтать дамам, пока мы, то есть, мужики, обсудим кое-что интересное. Серега, я прибыл с деловым предложением.

- Потом, дорогой, пирожки стынут, крабы расползаются, артишоки киснут, бланманже тает... - Поторопила я гостей к столу.

Ужинали с аппетитом, в непринужденной светской обстановке. Мой сервиз, салфетки-ришелье в мельхиоровых кольцах, серебряные подсвечники и ведерко с блестящим жерлом шампанского, томящегося во льду, просились на рекламный снимок. Не говоря уже о двух маленьких вазочках с крохотными коралловыми розами - в тон скатерти и бежево-терракотовому оформлению столовой.

Было бы все же неплохо, если бы Юл мог хоть краешком глаза взглянуть на мои достижения... А ещё лучше - сидеть где-нибудь вдвоем - в пиццерии, кафе с гамбургерами или... Жаль, я так и не узнаю, как выглядит его дом и существует ли на самом деле "мемориал Лайзы" с окурочком и заколкой. Ощущение его поцелуев обрушилось с такой неожиданной силой и захватывающей дух яростью, что я с трудом перевела дыхание, упустив нить разговора.

Гости с вазочками бланманже переместились в гостиную, куда Серж предусмотрительно вкатил столик, дребезжащий штабелями бутылок и фужеров.

- Поразительная штука! - Толя с неподдельным энтузиазмом доедал вторую порцию. - Научи Иришу. Тогда у дамы будет предлог пригласить девушку к себе.

- Как это? - Не поняла Ира.

- Если Анатолий Петрович попросит своего юного друга Ирину Котельникову оказать ему услугу в виде приготовления ведерка бланманже, ты же не сможешь отказать? - Пояснил Толик.

- Не смогу... Только это... ну, название очень трудное.

- Это юмор или правда?

- Для гостиных, скажем, дореволюционной эпохи, бланманже было скучной повседневностью. Для особ, не знакомых с французским сочетанием слогов, созвучных с непристойностями, чаще всего - юмор. - Терпеливо пояснила я. Приготавливается очень просто: надо собрать вместе все, что нравится тебе и господину Кравцуну (разумеется, в разделе десерта). Здесь клубника, ананас, орешки-кэшью, ликер и, увы, вместо положенного по рецепту сливочно-творожного суфле, простое американское мороженое.

- Запиши, детка. - Толя одобрительно похлопал вскинутое колено Ирины. В гнутом тонконогом кресле итальянских мебельщиков она восседала столь непринужденно-грациозно, словно родилась во дворце, а игривость своего наряда, обнажавшего разные части тела, просто не замечала. Вот что значит школа стриптиза!

- А вы давно знакомы, если не секрет? - Я в упор посмотрела на Толю, и он кивком передал право ответа даме. Значит, версия знакомства у этой парочки отработана.