И все пошло по новому кругу.

Толстолобик принял результаты выборов с кислой мордой, но супротив фактов переть не стал. Клоун покричал, что все сговорились, продались друг другу и снюхались с заграницей. А жители, мол, не те бумажки не туда опустили. Но этим все и закончилось. Кучерявый тоскливо поздравил президента и пожелал ему успехов в его неправильной работе. Микки, получив свой один процент, уехал на дачу зализывать раны. Генерал же, который занял третье место - после Елки и Толстолобика, - сдержал офицерское слово и стал Елкиным помощником.

Грача Елка с должности снял. Пришлось ему расстаться и со Старшим Охранником. Почувствовав, что Белый Орел набирает силу, тот шибко взревновал, начал плести интриги и вконец запутался. Вместе с ним слетели со своего места один из министров и один из заместителей Степаныча. Прохиндеи были - ещё те.

Сделав Белого Орла одним из главных своих соратников, Елка, похоже, сильно обеспокоил всех остальных. Играть по правилам, которые были приняты во дворце (а правила эти мало изменились со времен Предводителей), генерал не умел. Да и не очень стремился. Функции его заключались в том, чтобы бороться с разного рода жуликами. Но кипучей натуре этого показалось мало. Он ежедневно выкладывал Большой Елке на стол предложения об организации всего и вся. Елка читал их, вздыхал и откладывал в сторону. Одновременно с этими бумагами на стол его ложились другие, где любая генеральская затея раскритиковывалась в пух и прах. Конечно, Елке хотелось многое поменять, расшевелить чиновников и заставить их работать, а не только писать кляузы друг на друга. Но тронуть такую махину было непросто.

Генерал тем временем развернулся. Оставив, видимо, жуликов на потом, он продолжал влезать во все дела, крыть бездельников и вносить свои предложения. На этой почве осложнились его отношения с Рыжим, которого Елка тоже назначил помощником. Тот, будучи работягой, бездельников также не шибко жаловал, но считал, что и шашкой махать не нужно. Предпочитал обкладывать их разного рода инструкциями, надеясь взять не мытьем, так катаньем. Генерал же подобных штучек терпеть не мог. С каждым днем они расходились все больше. Глядя на это, Елка только разводил руками. В сущности, каждый из них был по-своему прав. "Если бы, - думал он, - вместо того чтоб собачиться, взялись бы они оба за руки... Если б Белый Орел чуть порыжел, а Рыжий бы побелел малость, цены бы такой парочке не было!" Но мечты его оставались мечтами. Слишком упрям был Рыжий. Слишком крут был генерал...

Каждый месяц приносил Елке все новые хлопоты. Переизбрав его на второй срок, жители ожидали, что теперь-то начнется долго-жданное улучшение. Но волшебной палочки у Большой Елки не было. Приходилось расхлебывать старые беды. Приходилось постоянно искать деньги, которых, как всегда, не хватало. Приходилось думать о том, как переделать наконец проклятые кастрюльные заводы, из которых многие надо было просто закрыть. Однако что делать с жителями, которые там работали, было не ясно. Они требовали зарплату. Платить её - означало отнимать у других, которые делали полезные вещи, учили детей или лечили тех же жителей от болезней. Но и не платить подолгу было нельзя. В конце концов, не с их же ведома понастроили эти чертовы заводы в таком количестве.

И в довершение, как всегда, приходилось вертеться в идиотском кругу чиновников, которых он сам назначил и которые ему же морочили голову, плодясь и размножаясь уже по своим законам. Приходилось шпынять Степаныча, заставляя придумать что-то с деньгами, зарплатами и заводами. Но и тот волшебником стать не мог.

Президент начал сдавать. Все чаще пошаливало сердце, и врачи настояли на том, чтобы он лег в больницу.

В последний день перед тем, как отправиться на лечение, Елка пришел в свой кабинет рано утром. Сквозь белые шторы пробивались желтые лучи восходящего солнца. Он подошел к окну, потянул за шнур, и тонкий атласный шелк неслышно взмыл вверх.

Стоя перед массивной оконной рамой, Большая Елка перебирал в памяти дни, месяцы, годы, проведенные в этом огромном здании, в этом кабинете, помнившем всех прошлых вождей и предводителей. На секунду ему показалось, что тень каждого из них маячит у него за спиной и все они смотрят ему в затылок. Большую часть жизни провел он под их взглядами. Да и теперь зачастую не мог избавиться от этого ощущения.

Взявшись осуществлять то, что никогда по-настоящему не было ему знакомо, он наворотил кучу ошибок. Он менял чиновников и приближенных. Он обретал веру и терял надежду. Он буйствовал и впадал в спячку. Он упивался властью, и власть эта отравляла его...

В огромном кабинете у окна с атласными шторами стоял бывший директор кастрюльного завода, бывший Местный Партийный Начальник, бывший член Высшего Органа... Старый, усталый, больной человек... Президент Большая Елка.

Распахнув раму, Елка глянул вниз. Прямо под ним громоздилось мрачное сооружение из красного камня. Там в прозрачном стеклянном ящике лежал мертвый человек. Лежал уже много лет, наблюдая из-под закрытых век за каждым, кто подходил к этому окну.

Времени у покойника было много. Он никуда не спешил...

* * *

В больнице Елку мурыжили основательно. Все места, куда можно было уколоть, искололи. Все анализы, которые можно было взять, взяли. Но отпускать не собирались.

Прошел месяц. Наступил ещё один тягучий больничный день. Большая Елка лежал в своей просторной палате и глядел в потолок. Рядом, пристроившись на жестком стуле, сидел Степаныч с папкой в руках.

Беседа длилась уже полчаса. Напичканный лекарствами Елка порой упускал нить разговора, а спохватившись, с трудом вспоминал, о чем говорит Главный Министр. К тому же тот явно все время что-то недоговаривал.

- Ну, не темни, - сказал Елка, очередной раз вернувшись из краткого забытья. - Выкладывай. Вижу же - не про все рассказал.

- Да вот тут, понимаете, заварушка одна наметилась, - посмурнев, промямлил Степаныч.

- Давай, давай... Все одно узнаю.

Взгляд Степаныча забродил по стенам.

- Да тут... понимаете... В общем, доложил мне тут один из помощников, что генерал наш вроде того, что маленький бунт намечает. Власть вроде как захватить собирается... Не знаю уж, что и думать.

- Белый Орел? - вскинулся Елка.

- Он самый.

Кровать под Елкой прогнулась.

- А черт! Не удержался все ж! Чуял я, что на мое место метит. Бонапарт хренов!.. Пригрел, понимаешь, на груди.

- Так что делать-то с ним теперь? - спросил Степаныч. - Как поступить?

- Что делать, что делать!.. Снять к чер-р-ртовой матери! - зарычал Президент. - Завтра же указ напишу.

Елка сжал кулаки, откинулся на подушку. Полежав молча несколько минут и придя в себя, он спросил:

- Ну, а как там вообще? Что в столице-то происходит?

- Волнуются все, - сказал Степаныч, нагнувшись к изголовью кровати. Вон вчера даже Толстолобик позвонил. Спрашивал, как, мол, самочувствие. Он теперь везде только о вашем здоровье и говорит.

- Фиг ему! Не дождется... - произнес Елка и закрыл глаза.

- Может, пойду я? - спросил Степаныч.

- Погоди... Расскажи-ка еще. Как в правительстве? Справляетесь?

Степаныч нахмурился.

- Ежли по правде - не очень. Мыслищем теперь Толстолобик заправляет. Давят на нас. А мы - что? Это ж не ихнее поделение. Нам, чтоб дело вести, надо деньги где-то достать, налоги собрать. А с налогами, сами знаете как. Да и заводы стоят по-прежнему. С зар-платой туго. И вообще туго. Куда ни кинь.

- Опять все то же! - тихо выдохнул Елка. - Господи, да что ж это за жизнь!

Сердце его защемило, перед глазами пошли черные круги.

- Плохо мне, Степаныч, - прошептал Елка. - Плохо мне... Устал я...

* * *

Обнаженный Елка лежал на гладком белом столе. Большая яркая лампа светила прямо ему в лицо. От двух высоких железных ящиков со множеством ручек, кнопок и стрелок к телу его тянулись гибкие провода.

Елка скосил глаза и увидел стоящего невдалеке человека в светло-зеленом халате. На руках его были надеты тонкие резиновые перчатки. Половину лица закрывала матерчатая повязка.