- Надо бы и о ночлеге подумать, - предложила Лена, которая вдруг почувствовала необъятный прилив сил и интенсивную работы мысли, - Вика, давай елок наберем, веток, постелим, укроемся, поспим. Заодно, может, немного придем в себя. Что-то у меня голова от всего этого кругом идет.

- Вроде собака лает, - вдруг сказала Валя, и все они почувствовали, как волосы их зашевелились от нервного озноба.

- Тут впору на дерево забираться, чтобы не сожрали.

- Говорят, в лесу ночевать - с ума можно сойти.

Они прислушались. Не было никакого лая, только беспокойный вечерний лес шумел.

- Достаточно ли мы ушли? Может, лучше всю ночь идти? - размышляла вслух Вика, - Чтобы подальше пробраться. Но тогда мы захотим спать днем. А днем спать опасно, на нас могут нарваться, а мы и не услышим. Ночью-то вряд ли будут искать. Если только с собаками.

- Собак еще привезти надо. Я что-то не видела ни у нас в лагере, ни на заводе собак. Они бы уж давно нас отыскали, - рассудила Лена.

Они сидели под сваленным большим деревом в лесной чащобе, где, очевидно, долгие столетия не ступала нога человека.

- Решать надо быстрее, не то стемнеет сейчас, ни веток не наберем, ни дорогу не наметим.

- Решено. Кто ж ночью плутать по лесу будет? Спим, товарищи, заключила Вика. Собирайте ельник. Да и ветки можно, а то застудимся.

Но ни одна из них не смогла уснуть. Когда они натаскали гору веток и сделали весьма уютное логово, легли, прижавшись друг к другу холодными носами, тут-то и поняли они, что предоставлены сами себе. Первой заговорила Лена.

- А знаете, девочки, мне мама в пионеры вступать запрещала. Ага, пришла в школу и сказала учительнице, что Лена Красавина пионеркой в первом потоке быть недостойна, потому что по дому не помогает. У меня мама сама заведующей детским садом была. Когда война началась оставила меня тете, сама ушла с эшелоном медицинским. Она думала эшелон так и будет курсировать от Ростова до границы. А вышло, что укатила моя мамочка так же далеко, как и папочка...

- Погибла что ли?

- Нет, что ты, Валя. Батя у меня не погиб, он из-за меня маму бросил, детей не хотел. Вот так-то бывает. А мама его из жизни вычеркнула и из партии исключила. Пошла в партком и все рассказала. Папочку куда-то командировали. Остались мы жить у тетки, в доме, который еще мои бабка с дедом построили. Мать ожесточилась, конечно. Мы всегда с нею спорили: как же так, говорю, ты на целый мир за свои несчастья ополчилась? Никому не веришь? Никого не любишь.

- А она?

- А она говорит: верю и люблю. У меня говорит занятие есть: строить жизнь для людей хорошую, а люблю я, говорит, Сталина, партию и правительство.

- А тебя?

- И меня, - Лена улыбнулась, - только чтобы ей стоило мне об том сразу сказать, а не в письмах с фронта.

- А у меня и не было мамы. Меня сестра отспорила. Когда мама умерла, мне было пять лет, а сестре пятнадцать. Отец наш попивал, словом, буянил. Вот сестра меня и отспорила. Даже прятала меня на чердаке и в подполе, а пока прятала, так ей шестнадцать исполнилось. Нашелся добрый человек, учитель нашей школы, упросил местные власти мою сестру опекуншей сделать. Я отца только на окопах первый раз с тех пор и увидела. Его тоже, бедного, пригоняли. Испился весь.

- Как же ты его узнала? Сколько лет прошло?

- Сердце подсказало, да и фотокарточка есть у нас. А может и не он был, но что же он тогда мне крикнул: "доченька"?

- Наверное, он знал, что это ты. Приходил, может, к школе, к дому, прошептала уже совсем тихо Вика, - спите, мои родные, спокойной ночи.

Есть хотелось нестерпимо. Голод приходил не с мыслью о еде, а с болью в желудке, перемалывающем тяжелыми жерновами самое себя. Они уже не то, чтобы хотели есть, а теряли сознание от голода, от чего лучшим лечением был бы сон. Но им нужно было идти.

Пару раз они набредали на колючую проволоку, хотя за ней шел такой же лес, потом выходили на свалки близлежащих хуторов. Прибарахлились пустой консервной банкой, у которой оказалось острая неоторванная крышка. Сделали надрез на березе, Лена как-то ухитрилась ту банку вставить в ствол. Собрали горчащего сока. Шли по лесу теперь спокойно, не торопясь, не зная, что будут делать дальше, когда лес закончится.

- Может, попроситься к кому-нибудь? Присмотреть старичков каких...предлагала Валя, - А вдруг не прогонят.

- А вдруг они родители убитых нашими фрицев?

- Что же делать?

К концу второго дня и весь третий они напрягали слух от каждого слабого треска, по часу готовились, чтобы перебежать лесную ли дорогу, поляну ли, небольшое поле, поросшее травой. Где-то невдалеке слышалось тарахтенье то ли молотилки, то ли мотоциклетов, долетали до них и звуки железной дороги. Они пошли на звук поезда и вскоре наткнулись на железнодорожную насыпь. Впереди увидели небольшой мосток через реку. Мосток не охранялся, и девочки, пересилив себя, перебежали по нему через речку, пока было тихо. С той стороны, крепкого, как боровик, мостка, когда она его пробегала, Вика заметила угол леса и поле, на котором, по краю, расположилось несколько сельских домов. Они перебрались через насыпь и долго наблюдали за деревенькой.

- Во-первых, вот бегает кура, - шепнула Валя, - беги сюда, дурочка.

- Во-вторых, на самом конце улицы - водокачка, - углядела Лена.

- У тебя вода под боком, про речку забыла?

Тут только они опомнились, рванули обратно к реке, спустились к воде и напились. Потом они скинули с себя одежду и немного ополоснулись, радуясь, что солнце пекло все жарче и жарче. К счастью, поездов долго не было, они успели собраться и убежать в кусты перед самым носом одинокого дизеля.

- Теперь о еде. Нужно дождаться ночи, обойдем деревню с той стороны, с задов проберемся в огороды. Может и повезет.

Девушки снова спустились к речке и пробрались в ту часть леса, которая простиралась за деревней. Речка ушла прямо в глубь леса, девочки свернули влево и вскоре, действительно, вышли к огородам.

Огороды были еще черны - никакой провизии на них и духу не было. Во дворах ходили люди, не замечая, как из дальнего леса за мелкой сеткой общей ограды на них устремились взгляды голодных, излохмаченных и осунувшихся девушек.

Один раз из-за кустов на дорожке, идущей за участками, отстоящими друг от друга метров на десять, они увидели двоих людей, женщину годов пятидесяти и, видимо, ее дочь. Те шли в лес с котомками и сумками.