– Это означает совершенный бред! Он взрослый человек!

– Взрослые люди тоже ошибаются. Сколько раз я тебя просила уехать, а ты что мне говорил?

– Мила, что ты вспомнила? Это было давно и Макс не похож на юного глупца.

– А зохен вей! Когда он женится на молоденькой хищнице, которая охотится за его деньгами, тогда ты будешь рвать на себе волосы, но будет поздно! Лева! Заказывай два билета! Я лечу в Москву!!

Полдня Валентина как сумасшедшая носилась по квартире, протирала, расставляла, готовила и только, когда позвонил Макс и сказал, что через полчаса они приедут, вспомнила, что не переоделась. Она еще раз оглядела стол, вроде все правильно расставила. Вдруг вспомнив, позвонила Максу.

– Макс, я накрыла на шесть человек, правильно?

– Нет, на семь, трое придут со мной, остальные попозже.

– А тапочки они с собой принесут?

– Какие тапочки?

– Ну, во что переобуются.

– Нет-нет, они будут в своей обуви.

– Так все полы перепачкают и ковер.

– Все в порядке, они же все на машинах будут, обувь чистая. Да, Валя-Валентина, я хотел вас попросить не сооружать пучок на голове. Хорошо?

– Хорошо, – прошептала Валя.

– И еще, посуды сегодня будет больше, так что помыть лучше в посудомоечной машине, вы туда убирайте.

Валентина кивнула и посмотрела на себя в зеркало, поправила поясок, вспомнила, что еще в тапочках, быстро надела туфли, и тут позвонили в дверь. Жутко нервничая, бросилась к двери, на ходу запихивая свои тапки в ящик.

– Прошу, проходите, раздевайтесь. Это Валентина, моя помощница.

Пока мужчины раздевались, Валентина вышла на кухню, за ней прошел Макс. Он с удовольствием отметил, какая она сегодня красивая и запоздало подумал, что, пожалуй, зря он пригласил всех этих мужиков домой, но не в Москву же их надо было везти, а здесь и ресторанов приличных нет.

– У вас все готово?

– Да. Вы скажите, когда подавать.

– Мы пока пройдем в кабинет, туда принесете аперитив.

– А это что такое, я не готовила это.

– Это напитки. Я сейчас сам поставлю все на поднос.

Он достал бутылку с виски бутылки с водой, достал из полки орешки в пакетах и огляделся.

– Чтобы еще подать на закуску?

– Давайте я окорок порежу.

– Нет, я сам. Вы пока пройдите к гостям.

Он крикнул что-то по-английски и подтолкнул Валентину к выходу.

– Макс, а русские там есть? – Обернулась она.

– Нет, как раз наши соотечественники задерживаются, в пробке стоят.

– Но я же не говорю по-английски.

– Успокойтесь, они почти все говорят по-русски. Идите, идите.

Она вышла к гостям, навстречу поднялся мужчина средних лет с красивой сединой на висках, с улыбкой поздоровался на ломаном русском и представился.

– Майк.

– Очень приятно, а я Валя, Валентина.

– Клайв, – молодой человек с пышной шевелюрой протянул руку. – Вы ошень красивый девушка. Русская красавица.

– Спасибо, – засмущалась Валя.

– А меня зовут Пол, – перед ней стоял подтянутый, загорелый мужчина, похожий на Брюса Уиллиса.

– Вы хорошо говорите по-русски.

– Да, я часто бываю в России, но в этом городе впервые. А вы давно здесь?

– Я здесь живу. Вы проходите, пожалуйста, вот сюда, вот кресла, еще стул можно из гостиной принести, я мигом…

Она бросилась за стулом.

– Дайте мне, я сам отнесу, – Пол отобрал у нее стул, при этом нежно смотрел, сверкнул неправдоподобно белоснежными зубами и погладил ее руку. Валька, не зная, как на это отреагировать, молча вышла из комнаты.

Макс уже соорудил затейливые бутерброды с ветчиной, огурцом и зеленью. Он вручил ей поднос с закуской, а сам понес виски и стаканы. С ревностью отметил, как все бросились к Валентине, помогая ей пристроить поднос. Она, смущенная вниманием и комплиментами, не знала, куда себя деть и, неловко пятясь, вышла из кабинета. Н-да, зря он их позвал домой.

Валя сидела на кухне и прислушивалась к голосам. Вначале их было не слышно, потом громче, вроде даже поспорили, но говорили по-английски, она, конечно, ничего не поняла и потужила, что не знает языка.

– Валя, вам помочь? – Макс был серьезен, впрочем, как всегда – он редко улыбался.

– Нет-нет, – встрепенулась она, – у меня все готово, только отнести, а жульен попозже подогрею, или сразу подавать?

– У-у, сколько вы наготовили, – Макс поднял крышку. – Что это, неужели блины? Господи, сто лет не ел блинов. А это что такое в корзиночках?

– Оливье, салат.

– Да? Обожаю оливье, моя тетя его изумительно готовит. Ну что ж, пойдемте. – Он подхватил блюдо с корзиночками, Валентина понесла блины и икру. Гости еще не выходили из кабинета. Она вернулась на кухню за рыбой и креветками, занервничала, что маловато будет.

– Макс, может, картошечки сварить, а то не наедятся.

– Всего достаточно. – Он открыл дверь кабинета – Прошу к столу!

Мужчины разом вышли в гостиную и поглядывали на стол, чего-то ожидая.

– Ну что же вы?! Мы вас ждем, – Макс заглянул на кухню.

– Меня? Зачем? Я лучше тут.

– Валя, вы сегодня за хозяйку, поэтому прошу вас посидеть с нами.

– Хорошо, – покорно согласилась она, в душе очень робея. Как она будет сидеть с ними? А вдруг ее о чем-нибудь спросят? Господи, зачем он это выдумал?

– О, вот и Валя! – Приветствовал ее хор голосов, и сразу несколько пар рук кинулись усаживать ее.

Первое время она сидела, боясь поднять глаза, но и Макс и все остальные так славно шутили, ухаживали за ней и хвалили, что она осмелела и вошла в роль хозяйки – сама стала угощать, а потом и смеяться. Гости с удовольствием смотрели на ее ямочки, а Пол так просто пожирал глазами.

– Я хочу сказать тост, – он поднял бокал и обратился к Вале. – Я был во многих странах, но таких красавиц, как вы не встречал. Предлагаю выпить за русскую красавицу.

– Ну что вы? Какая же я красавица? Спасибо, конечно… – Она совсем растерялась и с надеждой посмотрела на Макса. Он улыбался, но ей показалось через силу. Клайв обратился к нему по-английски и смотрел выжидающе на Валю. Макс перевел, глядя на нее почти сердито.

– Клайв увлекается живописью и просит вас попозировать ему. – При этих словах Клайв энергично закивал головой, как бы подтверждая это.

– Зачем это? Нет, я не могу. Ни к чему это совсем. – Тут она вспомнила, про жульен и вышла на кухню.

– Валя, что вы делаете? – Макс появился в дверях.

– Картошку чищу, вы же видите, там все смели, хорошо еще здесь немного осталось, ведь еще двое придут. Я быстренько, вы пока закусывайте, выпивайте, я сейчас.

– Валя, сколько вам лет?

Вопрос был настолько неожиданным, что она выронила нож.

– Двадцать два, – подхватив нож и продолжая чистить, ответила она.

– Вы очень молоды, – задумчиво произнес он.

– Да и вы не стары, – ответила она и, подняв голову, храбро посмотрела прямо ему в глаза. Он усмехнулся, а она добавила – Особенно, когда улыбаетесь.

– Валя, вы окончили школу?

– Да.

– А почему не пошли дальше учиться? Вы плохо учились?

– Почему плохо? Я хорошо училась, но так вышло, бабушка заболела, а мать уехала к брату, не могла же я бабушку бросить. Вы же знаете, у нас здесь института нет.

– С вашей внешностью просто грех сидеть в провинции.

Валька не успела ответить – в дверь позвонили.

– Ну вот, ваши опоздавшие гости пришли, – она вытерла руки и пошла открывать.

– Валя?!

– Леша!?

Она уставилась на Лешу, не замечая его отца, топтавшегося за ним.

– Алексей, дай пройти, – не выдержал тот. – Здравствуйте, – он разглядывал Валю, пытаясь что-то вспомнить. – А-а, кажется, вы с Алексеем вместе учились, верно?

Валя кивнула и покосилась на Макса. Тот удивился. – Ну что ж, раз вы знакомы, прошу в гостиную. Пол подготовил все документы. Можем пройти сразу в кабинет и там посмотреть.

К ним присоединился и Майк, а Клайв заглянул к Вале на кухню.

– Я буду помочь.