– Я тоже люблю тебя, Лаура Джейн.

Девушка улыбнулась и бросилась ему на шею.

– О, Стив! Любимый мой! Любимый! – Она покрыла его щеки поцелуями, такими же легкими и трепетными, как прикосновения крылышек бабочек.

Потом потянулась к губам Стива и… замерла, вспомнив предостережения Каролины.

Стив вдыхал аромат ее волос, сжимал в объятиях хрупкое, дрожащее тело. Он тонул, он погибал окончательно и бесповоротно. Ну и ладно! Что уж такого страшного может сделать ему Ланкастер? Когда человек сто раз сталкивался со смертью нос к носу, он начинает над ней потешаться, бросать ей вызов. Ведь и вправду, двум смертям не бывать, а одной не миновать…

Что может быть для него теперь важнее его любви?

Губы Стива осторожно коснулись губ девушки. Грудь ее затрепетала, и все его тело откликнулось на этот трепет. Стив никогда не испытывал ничего подобного. У него было достаточно много женщин, но такой любящей, доверчивой, пылкой и в то же время невинной и искренней он никогда не встречал.

Губы Лауры Джейн послушно разомкнулись, и язык Стива осторожно проскользнул между ними. Она теснее прижалась к нему, и Стив почувствовал, как маленькие острые соски тычутся ему в грудь. Объятия Стива становились все крепче, язык тел все откровеннее.

Это были минуты захватывающих, удивительных открытий не только для Лауры Джейн, но и для гораздо более опытного Стива. Влюбленные упали на сено, и Стив положил ногу на бедро девушки.

– Лаура Джейн! – шептал он, уткнувшись в ее шею и отчаянно стараясь подавить свои сладострастные порывы.

Но девичья грудь была так упруга и соблазнительна, что его пальцы не могли от нее оторваться.

– Стив! О Стив! – задыхаясь, воскликнула Лаура Джейн. – Возьми меня! Пожалуйста! Стив…

Он резко вскинул голову и напряженно вгляделся в ее сияющее лицо.

– Что ты! Ты вообще понимаешь, о чем говоришь?

– Да, – Лаура Джейн посмотрела на него с обожанием. – Я знаю, чем занимаются мужчины и женщины. И хочу, чтобы ты сделал то же со мной.

– Но это невозможно!

В голосе девушки прозвучала неуверенность.

– Ты совсем меня не любишь?

– Люблю. И именно поэтому не могу. Не могу, пока ты не стала моей женой.

– Вот как, – Лаура Джейн была страшно разочарована. – Неужели мы и целоваться перестанем?

Стив улыбнулся и вновь приник к ее рту.

– Нет еще… Пока еще нет…

– Доброе утро! – Войдя в кухню, Каролина прямиком направилась к кофеварке и налила себе большую чашку кофе.

Ринк уже сидел за столом. Она старалась не встречаться с ним взглядом.

– Я сегодня вызову доктора, – заявила Хейни, взбивая яйца.

– Зачем?

– Затем, что у тебя ужасный вид, – выпалила экономка. – Ручаюсь, что ты почти не спала. Ты только посмотри, Ринк, какие у нее синяки под глазами! Тебе нужно прописать снотворное, Каролина.

– Не нужно, – отмахнулась Каролина.

– Не строй из себя героиню, – сердито сказала Хейни. – Можно подумать, ты решила получить звание самой мужественной вдовы года. Так ведь никто не объявлял такого конкурса! И никто тебя не осудит, если ты поплачешь, как делают все нормальные женщины. Это нормально, когда женщина плачет, потеряв мужа.

Каролина не выдержала и подняла на Ринка глаза. Он смотрел на нее в упор. Она снова отвела взгляд.

– Я обойдусь без доктора.

Хейни вздохнула, не скрывая своего раздражения.

– Ладно, тогда хотя бы позавтракай как следует. – Она поставила перед Каролиной тарелку с омлетом. – А я пойду разбужу Лауру Джейн. Мне хотелось, чтобы бедняжка сегодня поспала подольше. Сон укрепляет нервы. Но теперь пора вставать.

– Она не спит, – сказала Каролина, наливая в кофе сливки. – Я к ней зашла по дороге.

Каролина рассчитывала, что Лаура Джейн послужит ей чем-то вроде громоотвода, если Ринк окажется с утра не в духе. Но девушки в комнате не оказалось.

Ринк положил вилку на тарелку.

– Где она? Ты видела ее сегодня утром? – спросил он Хейни, державшую в руках блюдо с гренками.

– Я же сказала: я думала, Лаура Джейн спит.

Ринк швырнул салфетку на стол и кинулся к черному ходу.

– Ринк!

Каролина бросилась вслед за ним. Он бежал к конюшне.

– Ринк!

В дверях он обернулся и приказал:

– Тихо!

– Ты не смеешь шпионить за ними, – не сдавалась Каролина, но все-таки перешла на шепот.

– Не лезь не в свое дело.

Каролина понимала, что лучше не вмешиваться, но не могла же она позволить Ринку лишить Лауру Джейн единственного шанса на счастье!

– Твоя сестра не ребенок.

– По своему умственному развитию она сущее дитя.

Ринк распахнул дверь конюшни. Она даже не скрипнула – Стив тщательно ее смазывал. Но когда Ринк пошел к стойлу, где лежали на сене Стив и Лаура Джейн, влюбленные услышали его шаги. Они отшатнулись друг от друга, но, к несчастью, Ринк все же успел увидеть многое.

Он издал такой яростный вопль, что у Каролины кровь застыла в жилах. Кинувшись на Стива, он схватил его за рубашку и рывком заставил встать на ноги. Протез каким-то чудом не слетел с ноги конюха.

В следующий миг Ринк ударил Стива под дых, отбросив его к стене. А еще через мгновение, не давая Стиву опомниться, Ринк врезал ему кулаком по челюсти.

Лаура Джейн закричала, бросилась к Ринку, но Каролина оттащила ее в сторону. Стив уже собрался с силами и готов был броситься в бой. Один его прицельный взмах – и из носа Ринка потекла кровь. Лаура Джейн зарыдала и выбежала из конюшни.

– Прекратите! – воскликнула Каролина. – Сейчас же прекратите!

Но ее никто не слушал. Противники вошли в раж.

Улучив момент секундного затишья, Каролина все-таки встала между ними.

– Ну, хватит. Сколько можно! Вы что, с ума сошли?

С трудом переводя дух, Ринк и Стив утирали кровь с разбитых губ.

Наконец, отдышавшись, Ринк злобно прошипел:

– Чтобы к полудню тебя здесь не было, негодяй!

– Нет, он останется. – Каролина повернулась к Стиву спиной и мужественно встретилась взглядом с Ринком. – Он останется и будет работать, пока я не откажусь от его услуг. Роско велел мне нанять Стива, а значит, никто, кроме меня, не может его выгнать. По крайней мере, до тех пор, пока не оглашено завещание и неизвестно, кто теперь станет хозяином Укромного уголка.

– При чем тут Укромный уголок! – рявкнул Ринк. – Речь идет о Лауре Джейн. О моей сестре!

– Совершенно верно, – грудь Каролины бурно вздымалась.

Боже, как она жалела в эту минуту Ринка! На его кровоподтеки было больно смотреть… Но уступить ему она не могла.

– Стив не совершил ничего недостойного. Он любит твою сестру, Ринк. И просто уступил ее просьбам.

– Да она не ведает, что творит! Ты-то хоть понимаешь это?!

– Нет, ведает. Лаура Джейн тоже его любит. Неужели ты такой черствый и бессердечный, что не замечаешь этого? Как, ты думаешь, она будет к тебе относиться, если ты прогонишь Стива? Ты же ее божество. Она готова целовать землю, по которой ступают твои ноги. Ты разобьешь ее сердце, Ринк, ты испортишь девочке жизнь. Умоляю тебя, не делай этого!

– Я стараюсь ради ее же блага.

– Откуда ты знаешь, что для нее лучше?

– Знаю – и все.

– Да, как когда-то знал Роско… Неужели ты разлучишь их, как он разлучил нас?

Это был удар посильнее тех, что нанес Ринку Стив. Ринк сверкнул глазами, но Каролина стойко выдержала его взгляд. Поняв, что сломить ее сопротивление не удастся, Ринк покосился на Стива, который следил за их молчаливым поединком с Каролиной, машинально потирая больную ногу. В глазах Ринка сквозила злоба, однако он ничего больше не сказал и вышел из конюшни.

И тут же силы покинули Каролину. Она сникла и понуро уставилась в пол невидящим взором. Как все ужасно сложилось! Она загнала Ринка в угол, и теперь он ее будет за это ненавидеть… Вздохнув, Каролина подняла голову и повернулась к Стиву. Лицо у него распухало прямо на глазах.

Каролина испуганно ахнула, но Стив поспешил ее успокоить.