Астроном решительными шагами направился к выходу.

- А что случилось?

- Я же не смотрел еще записи автоматического наблюдения, которое велось уже без меня, - сказал Линг, на секунду задерживаясь в дверях, - там наверняка есть что-нибудь интересное!

Качка вроде бы поутихла, или мы, благодаря голубым баллончикам, перестали обращать на нее внимание. Экраны обзорных телевизоров подтвердили, что шторм утихает: волны выглядят не такими яростными, а небо стало выше, посветлело.

- А Линг был прав, - заметил Амар, - шторм уходит. Может, скоро и солнышко объявится?

Тилл вдруг спохватился и сорвался с места:

- Феликс, нас ждет радиоаппаратура! А человечество ждет великих вестей... А мы ждем освобождения от этого чертового "Викинга"!

Феликс нехотя поднялся, проворчав, что у Тилла есть штатный помощник - Синг. Синг тут же поднялся с кресла и молча отправился в кабину связи. Чувствовалось, что людьми начинает овладевать нетерпение, а где нетерпение, там и нервозность.

По установленному порядку мы не должны покидать "Викинг", нас должна принимать служба возвращения, которая принимает космических путешественников с соблюдением правил предосторожности, устанавливает срок пребывания в карантине, обследует корабль. Служба готовится к приему, получив сигнал с корабля-матки, когда он выходит на околосолнечную орбиту. В нашем случае по неизвестной пока причине общепринятый порядок отправления и приема космических кораблей нарушен. Мы не знаем, кто дал команду "Викингу" стартовать с "Титана". Как правило, это делается по команде с Земли. Но тогда почему никто не вышел на связь с нами, когда мы вернулись на Землю? Как нас могли потерять? Где спасательные корабли?..

Примерно так же, как и я, размышляли остальные участники экспедиции. Мы не знали, что и думать. Смутные догадки тревожили меня, но я, повторяю, гнал их от себя прочь.

Кают-компания вдруг озарилась ярким светом. Он шел с широкого телеэкрана, - на нем отразилось яркое голубое небо и солнце, которое то ли приближалось к горизонту, то ли удалялось от него. Явление солнца на экране вызвало бурю ликования. Мы обрадовались ему, как спасителю.

- Теперь нас найдут очень быстро! - воскликнул Мишель Марсе, чьи опухшие подглазья говорили о проблемах с адаптацией в условиях земного притяжения. Но он сам врач и знает, что и как.

- Друзья, кто скажет - сейчас утро или вечер? По солнцу пока не поймешь, - спросил Вэл Тоно. Часы на стене кают-компании показывали половину десятого.

- Наши часы показывают собственное время "Викинга". Посмотрим, в какую сторону движется солнце, тогда и поймем, - сказал Марк, озабоченно глядя на экран.

Минут через десять мы уже знали, что надо готовиться к ужину. Солнце тянулось к горизонту, его лучи приобретали багровый оттенок. Мимо кают-компании по коридору с шумом прошла группа Тилла. Радисты несли в свою кабину резервную радиоаппаратуру.

- Когда будете готовы? - спросил вдогонку Марк.

- Через четверть часа! - ответили радисты чуть ли не хором.

Вокруг загалдели. Истосковавшиеся по Земле люди начали посвящать друг друга в такие частности, как очередность в радиопереговорах с близкими: один вызовет родителей, другой - брата-близнеца в Киеве, третий - сестру в Бизерте... Только мы с Марком сидели молча. Мои родители умерли давно, сестер или братьев у меня не было... Была бы Лена жива...

- Вас ждет все человечество! - подал голос Марк, - меня больше некому ждать. Я человек в семейном плане одинокий, но не будем делать из этого драму, а, Грегор? Кстати, Грегор, как ты собираешься воспользоваться своим отпуском? У нас будет уйма времени, полгода. Не махнуть ли нам куда-нибудь в Полинезию? А если не привлекают южные пляжи, можно отправиться в горы, к примеру - в чилийские Анды...

Марк обвел нас повеселевшим взглядом. И вдруг его лицо вытянулось, будто он сделал неприятное открытие:

- Господи, что у вас за вид?! Вы только посмотрите на себя в зеркало - небритые, немытые... От вас за милю разит космическим потом. И в таком виде вы хотите предстать перед землянами? Что они подумают о вашем командире? М-да... Даю вам полчаса, чтобы помыться, постричься, побриться. Исполняйте!

- Марк, у меня появились кое-какие подозрения, - я встал.

Марк вопросительно посмотрел на меня:

- Говори!

Я замялся. Может, подождать с подозрениями? Амар подтолкнул меня к двери:

- Когда решишься, подойдешь к Марку и все ему выложишь. А сейчас бегом в душевую.

- Ладно, это не к спеху, - сказал я и отправился вслед за остальными. Моя тревога нарастала. А почему, собственно, не к спеху? Я остановился в раздумье. Потом повернулся и подошел к Марку.

- Марк, ты обратил внимание на наши бороды?

- Потому и приказал всем привести себя в порядок.

- Но я имею в виду другое!

- Что же ты имеешь в виду?

- А то, что даже если у каждого человека борода растет со своей собственной скоростью, у одного быстрее, у другого медленнее, разница в длине бород не может быть такой большой. Мы с тобой, как только вышли из гибернации на орбите возле Тау Кита, побрились, так?

- Ну, побрились, - согласился Марк.

- Ты помнишь, какой длины были наши бороды, когда мы их сбривали? Они были намного длиннее, чем сейчас. А ведь времени на полет к Тау Кита и возвращение оттуда ушло поровну. Так? Посмотри на бороды тех, кто продолжал гибернацию на орбите вокруг Тау. Посмотри на бороду Андрея. У них бороды одинаковой длины, потому что Андрей хоть и бодрствовал, но не хотел побриться...

- Ты думаешь, что на обратный путь у нас ушло меньше времени? И как ты это объясняешь?

- На обратный путь у нас ушло не просто меньше времени, а совсем немного... Ты думаешь, что это укладывается в теорию и практику астронавтики?

- Разумеется, не думаю, - возразил Марк, - пока мы летели к Тау Кита, Солнечная система не летела вслед за нами. Расстояния между звездными системами стабильны. И если мы вернулись намного раньше, значит, прилетели не на Землю... Так?

- Выходит, так.

Марк задумался. Внимательно посмотрел на экран:

- Черт побери! Значит, к горизонту сейчас катится не солнце, а звезда Тау! И то, что радисты не могут выйти на связь, лишь подтверждает это. Околоземный эфир насыщен радиоволнами, и никакая гроза, никакое атмосферное электричество не заглушает их, не может заглушить. Тилл же не наткнулся ни на одну волну. Не может быть, чтобы все радиопередатчики на Земле замолчали одновременно и надолго. Я думаю, что нам поможет прояснить ситуацию Тен Линг... Иди брейся, мойся, а я иду в обсерваторию.

Я не помню, как я брился, как регулировал струю в душевой кабинке. Не помню, потому что все делалось автоматически, на уровне подсознания. В голове звенело одно: мы не вернулись на Землю! Мы приводнились на другой планете!.. Когда я вернулся в кают-компанию, там все были в сборе. Выражение лиц у всех похоронное. Все глаза устремлены на Марка. Марк сидел на своем командирском кресле и невидящим взглядом сверлил экран, на котором ходили волны неземного моря...

Чувствовалось, что молчание затянулось после того, как Марк проинформировал членов экипажа и экспедиции о сюрпризе, который нам преподнесла судьба. Я вглядывался в знакомые лица, боясь увидеть на них страх, отчаяние, сумасшествие...

Ничего такого не было. Чтобы одним словом определить, как же восприняли мои спутники обескураживающее сообщение Марка, я выбрал бы это слово: отрешенность...

Иного и не могло быть. Когда перед каждым из нас на Земле стоял безмолвный вопрос: знаете ли вы, с каким риском связан этот полет? все мы думали одинаково. Мы заранее были готовы к любому исходу, хотя в глубине души каждый из нас хранил понятную уверенность - все будет хорошо.

- Друзья мои, еще раз прошу вас сохранять самообладание, мужество. Пока бьются наши сердца, будем бороться за жизнь - это как минимум; за возвращение на Землю - как максимум.