— В принципе, — произнес негромко, — нам ничто не мешкает расстрелять вашу установку прямо из дверей. Прямой наводкой!

— Мешает! — возразила Лота. Глаза ее уже откровенно смеялись. Установка защищена. И потом… — она чуть качнулась вперед. — Поймите, вы имеете дело не с дилетантами. Все предусмотрено!

Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.

— Ну, а если бы не дошли? — спросил резко. — Ведь вы, кажется, не бессмертны?! Лота пожала плечами.

— Пошли бы другие… Просто это случилось бы чуть позже.

— И ни тени сомнений?

— Нет, почему же… — Лота взглянула на него внимательней. Все-было: и сомнения, и выводы, и — решения! Мы ведь кое-что видели… — Она насупилась, потом тряхнула головой. — С этим надо кончать!

Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в пепельницу.

— Все не так просто, как вы представляете, — сказал, возвращаясь. — Здесь сотни тысяч людей. В основном — полудикари. Сфера для них единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от своей веры!

Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной.

— Зачем умирать? — Лота устало вздохнула. — Когда люди узнают истину, никто не захочет умирать…

— Что есть истина?! — усмехнулся экзарх, доставая новую сигарету. — Химера!.. — Он быстра курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие. — Позвольте все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? Кто вы?

Лота выпрямилась в красле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно напрягся: «Вот, сейчас!..»

— В данный момент я представляю здесь семь миллиардов граждан Земли, — сказала она просто. — Решение приняли мы вдвоем с Яном: полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить население о скором переходе… Экзарх недоверчиво покачал головой:

— Быстро же вы оправились… Мы считали, что там, за сферой ничего не осталось. Ядерная зима и прочее — ну, вы понимаете!.. Лицо Лоты порозовело.

— Да поймите вы, наконец, не было никакой войны! Хватило разума и сил… А был мир, двести лет мира — впервые в истории. Вы даже не представляете себе, что это такое — два столетия мира! Вы не узнаете свою планету!..

Стэн потряс головой — его ударило в пот. Боги, о чем они говорят?! Семь миллиардов, не было войны… Как же так — не было?! Зачем же они тут?.. Нет, нет, этого не может быть! И Раден говорил — была! Ядерная…

— Но если так, — криво улыбнулся экзарх, — откуда сфера? Значит, все-таки боги?! Лота изумленно взглянула ему в лицо.

— Ну, хорошо, — сказала терпеливо, — если вы хотите выслушать это от меня — пожалуйста!

И она ровным, бесстрастным голосом заговорила о том, что случилось двести лет назад, когда все висело на волоске: быть или не быть? Мир тогда раскололся: одни готовились, казалось, к неизбежному, другие всеми силами старались остановить безумие, а кто-то — надеялся отсидеться.

В то время уже проводились опыты по свертке пространства, и вот за них-то и ухватились тогдашние правители этой маленькой страны. Возник бредовый план: локально свернуть пространство, переждать в коконе мировой пожар и вернуться в большой мир — уже единственными хозяевами!

Начались опасные эксперименты — как раз там, где нынче находится Зенит! Их предупреждали — но что может быть страшней атомной войны?!

Все закончилось невиданной катастрофой — неуправляемая коллапсная реакция, взрыв… Страну, словно зонтиком, накрыла замкнутая сфероволна. Физическое время сместилось вперед на доли секунды. пространство схлопнулось, свернулось внутри колоссальной вращающейся сферы! А там, снаружи, на месте исчезнувшей страны, возникла странная псевдообласть без размеров и границ — тысячи квадратных миль пространства, стянутых в бесконечно малую точку. «Фридмон» — мир в элементарной частице!

Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле: сферу нельзя раскрыть снаружи — это гибельно для ее населения. Даже местные проходы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения пошла на убыль… Никто не знал, что там происходит — внутри. Предполагали, что часть населения могла выжить.

И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями: Ян, Лота и многоцелевой робот.

Только трое — чем больше забрасываемая под сферу масса, тем сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии…

Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира предполагали возможное вторжение извне и должным образом подготовились… За время, пока добирались в столицу, удалось многое повидать. Достаточно, чтобы решиться!..

Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили…

Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.

— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..

Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.

— Я обязан думать о своем народе, — продолжил из-за стола отрывисто. — Вера в Свершением — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам — не мост взорвать! Вы представляете, что с ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с нами! Резервации, туземные поселки за колючей проволокой… Или, может, зоопарки?

— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — У нас найдется, кому, позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе сообщите им правду! Еще есть время…

— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить, что такое война!.. Что, вам смешно?!

Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»

— Ладно! — произнес Верховный, играя желваками. — Тогда я напомню вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?! Предупреждаю: мы пойдем на все!.. Лота невесело усмехнулась.

— Семь миллиардов, — раздельно произнесла она. — Семь миллиардов свободных людей!..

Какие бомбы, какие танки — опомнитесь! Сейчас не время для детских игр! Займитесь срочными делами… Иначе я всерьез поверю, что вы нездоровы.

Экзарх качнулся вперед, лицо его побледнело.

— Так вы отказываетесь выключить установку? — стеклянным голосом произнес он.

Вот оно, пронзило Стана. Он невольно встал с кресла и теперь стоял, сжимая кулаки. Он чувствовал, что сейчас произойдет. Это повисло в душном жарком воздухе кабинета, застыло в побелевших немигающих глазах экзарха, плотно сжатых тонких губах — неотвратимое, как страшный сон. Боги, взмолился Стэн, ну сделайте же что-нибудь!..

— Даже если бы это было возможно, — спокойно сказала Лота, — я бы этого не сделала!

Экзарх медленно поднялся во весь рост, лицо его неузнаваемо изменилось. Стэн с ужасом увидел, как буквально на глазах сползла с него маска терпения и доброжелатель-ства. Теперь перед ними стоял он владыка Семисферья, каждое слово, каждый жест которого — закон!

— Дрянь!.. — процедил он, раздувая ноздри. — В героини захотела?.. Думаешь — памятник постазят?.. Невинно убиенной девице Лоте д'Арк от благодарного народа Семисферья!.. — Он рванул на себе ворот мундира. Не выйдет!!! Я отдам тебя солдатам… толпе! Народ сам накажет осквернителей Храма и веры!..