– Ну что ты! Что ты! Дурочка! – услышала она и почувствовала, как дядя Вася прикоснулся к ней, потом стал поднимать с земли.
– Не надо! Не надо! – билась в его руках девочка.
Она начала заикаться.
– Что кричишь! Не бойся! – держал ее в руках дядя Вася. – Не трону я тебя…
Он прижал девочку к себе и похлопал ладонью по спине.
– Смотри-ка, у тебя резинка у штанишек лопнула!
Валя перестала плакать. Объездчик понес девочку к телеге. Лошадь стояла на дороге и мирно пощипывала траву на обочине.
– Пусти!.. Я сама… домой… – всхлипнула Валя.
– Как же ты сама?. Штаны-то спадут. Да и одна ты. Глянь, ребята где?
Мальчики были далеко. Они бежали по другой стороне оврага к деревне.
– А на лошади мы быстро доедем… Лошадь у нас бодрая…
Дядя Вася посадил девочку на телегу на солому, поправил у нее штаны и сел рядом.
– Вот так! – приговаривал он. – Не бойся! На лошади мы быстро…
Он дернул за вожжи, повернул телегу к деревне и обернулся к девочке:
– А чего ты испугалась-то?
Валя молчала, смотрела вниз, на солому на телеге.
– Яблоко хочешь?
Девочка мотнула головой. Дядя Вася вытащил из соломы два яблока и протянул одно Вале:
– Бери!
Девочка посмотрела на яблоко и снова качнула головой.
– Бери! Скороспелка! Сладкое…
Валя исподлобья взглянула на дядю Васю. Он улыбался, смотрел ласково и был совсем не страшным. Девочка потянулась к яблоку, взяла и откусила. Яблоко было действительно сладкое.
– Ну вот! – сказал дядя Вася. – Ешь! – И потрепал ее по волосам. – Солнышко как тебя побелило. Белая, как заяц… Мама на свекле сейчас, да?
– На свекле… – ответила Валя, вгрызаясь зубами в яблоко.
– А ты одна бегаешь… И доглядеть некому за тобой.
– Я не одна. Я с ребятами и с бабкой Петровной… Она за мной смотрит!
– Смотрит… За ней самой смотреть надо… Отец письма не присылал?
– Не-а…
– Улетел соловей весенний, – усмехнулся дядя Вася.
– А мама не хочет от него письма получать!
– А ты откуда знаешь?
– Она бабке Петровне говорила… Говорит, и читать не стану – порву!
– Может, оно и верно! Проку-то от такого отца мало…
Лошадь въехала в деревню, и девочка заерзала на телеге.
– Останови, я пойду!
– Куда же ты пойдешь-то? Погоди! Резинку вденем сперва, а то бабка ругать будет…
– Не-е, я пойду! – просила девочка.
– Ну и трусиха ты у меня! Чего ты боишься? Иль я такой страшный? Страшный, да?
– Не-е, – покачала головой Валя.
Дядя Вася остановил лошадь возле крыльца избы, кинул вожжи ей на спину, ссадил девочку с телеги и за руку повел в сени, с усилием подтягивая за собой деревянную ногу. Валя рукой поддерживала штанишки.
В избе дядя Вася отыскал в ящике стола булавку и весело скомандовал:
– Ну, давай! Снимай!
– Не-е, – отказалась Валя. – Так!
– Ну, давай так! – засмеялся дядя Вася.
Он сел на стул возле девочки, ловко и быстро вставил резинку и сшил концы.
– Готово! Можешь теперь бегать… погоди-ка, погоди! – остановил он Валю у порога. – У меня где-то медаль завалялась!
Он открыл белую картонную коробку и протянул девочке круглую желтую медаль.
– Держи!
Валя взяла, выскочила на улицу, остановилась за углом избы и начала разглядывать медаль. С обеих сторон на ней была выдавлена башня со звездой. Валя побежала вприпрыжку по лугу к избе бабки Петровны. Бабка жила рядом с Валиной матерью и присматривала за девочкой, когда мать была на работе. Посреди луга Валю остановил свист. Она оглянулась. Ребята сидели за бетонным кругом колодца и махали ей руками, подзывая к себе.
– Ну, как? – шепотом спросил Юра. – Бил?
– Не-а… Яблоко дал…
– А в избу он тебя зачем водил? – спросил Миша.
– Резинку вставлял, – оттянула Валя резинку штанов и хлопнула ею по животу. – И медаль дал!
Она разжала ладонь и показала ребятам.
– Ух, ты! – восхищенно сказал Юра. – Золотая!
– Это и не медаль вовсе! – засмеялся Миша.
– Медаль! Видишь, башня и звезда на ней! – обиделась Валя.
– Кремль! – пояснил Юра.
– Вы чо! Это шоколадка! Дай-ка сюда! – Миша забрал у Вали шоколадку. – Смотрите!
Он быстро развернул и сунул ее в рот.
– Отдай! – кинулась к нему Валя.
Миша откусил половину и протянул остаток Юре:
– На, попробуй!.. Медаль!
Юра тоже откусил. Вале достался совсем маленький кусочек. Она обиженно покрутила в руке липкий коричневый комочек и сунула в рот. Медали больше не было. Стало жалко ее.
– Вы дураки! – крикнула Валя. – Я с вами играть не буду!
– Ну и не играй! Без тебя обойдемся! – ехидно засмеялся Миша. – Медаль! Сама ты медаль рыжая!
– Я не рыжая, не рыжая! Я белая, а ты конопатый…
– Рыжая, рыжая! – дразнил Миша.
– Тише! – шикнул на ребят Юра. – Дядя Вася!
Из проулка выехала лошадь. Ребята спрятались за сруб и притихли. Валя, глядя на них, засмеялась:
– Трусы! Трусы вы! А я пойду с ним кататься!.. Дядя Вася! – закричала она и побежала к нему. – Прокати!
Лошадь остановилась. Объездчик помог девочке вскарабкаться на телегу и хлопнул вожжами. Телега загремела по дороге. Валя вцепилась руками в передок и, улыбаясь, оглянулась на ребят. Они следили за ней из-за колодца. Напротив избы Валиной матери дядя Вася натянул вожжи. Девочка слезла. Дядя Вася взял мешочек, достал из него яблоки и подозвал Валю к себе:
– На-ка, матери дашь… У меня яблоки раньше всех спеют… а тебе я завтра из камыша свирель сделаю! Знаешь, что такое свирель?
– Не-а, – покачала головой Валя.
Она обеими руками прижимала к груди яблоки.
– Это дудка такая, – улыбнулся объездчик.
Телега загромыхала дальше.
Возле крыльца своей избы Валя остановилась и посмотрела на солнце. Оно потихоньку спускалось к ветлам под огородом, но пока еще не коснулось верхушек. Валя знала, что как только солнце спрячется за ветлы, приедет мама. «Еще немножко!» – подумала девочка, положила яблоки на теплый порог и достала ключ от замка из-под камня. Но в избу идти передумала, села рядом с яблоками и стала считать их вслух:
– Один, два, четыре, пять, шесть! Шесть…
Но потом решила, что ошиблась, и пересчитала снова. Опять получилось шесть, и опять показалось, что-то не так. Валя знала хорошо, что пальцев на руке пять. Тогда она положила яблоки рядом и к каждому прижала по пальцу одной руки. Яблок было столько же, сколько и пальцев. Значит, пять! Валя снова стала считать, прижимая по очередь пальцы к яблоку:
– Один, два, четы… – Валя задумалась. Четвертый палец был следующий… Это она хорошо помнила. – Вспомнила, вспомнила! – обрадовалась девочка. – Три! Один, два, три, четыре, пять!
Яблоки кончились, но девочка продолжала считать, пока не дошла до двадцати. Дальше она не знала. Потом Валя вспомнила, какие вкусные эти яблоки, и подумала, что мама обязательно даст ей одно. Зачем ждать до вечера, лучше сейчас его и съесть.
Валя сидела на пороге, ела яблоко, постукивала босой пяткой по земле, посматривала изредка то на луг, где должна появиться машина со свекольницами, то на солнце, которое потускнело и стало прятаться за ветлы. На лугу показалось стадо коров. «Зорька сейчас придет, а мамы нету!» – беспокойно подумала девочка и решила сама идти за коровой. Стадо обычно появлялось на лугу после машины. Валя перенесла яблоки на крыльцо, взяла хворостину и побежала на луг. Зорьку искать было не нужно. Она сама неторопливо шагала домой. Бока и вымя у нее разбухли, и на всех четырех сосках висели белые капли молока. Иногда они отрывались и падали на дорогу, в пыль. Валя откинула крючок двери катуха, открыла, и корова вошла, цепляя боком дверь.
«Теперь доить надо!» – озабоченно думала Валя. Обрадованная тем, что сама встретила Зорьку, она решила, что может и подоить ее. Девочка нашла в сенях ведро, тряпку и вышла в катух. Зорька, услышав позвякивание ведра, посмотрела на Валю. Девочка ласково погладила корову по боку, приговаривая:
