— То неведомо. По одним предположениям эта первораса за многие миллиарды сезонов, что просуществовала в галактике, достигла немыслимых высот, после чего разочаровалась в достигнутом и потихоньку угасла, не видя смысла в дальнейшем бытии. По другим — покинула галактику и, возможно, даже нашу вселенную, воспользовавшись Молекулярным Экраном.

— Значит, их не смутил даже такой эффект, как «Плюс Один»? — спросил Секав Лэй.

— Во-первых, исход дотогошников произошел так давно, что тогда этого эффекта могло не существовать, а во-вторых, — фрейзер испытующе посмотрел на Тэйтуса, — кто может дать гарантию, что Молекулярный Экран — это природное явление, а не артефакт, изготовленный самими дотогошниками, верно, доктор?

Тэйтус не стал мешкать с ответом:

— Ну, собственно говоря, искусственное происхождение Экрана не слишком вписывается в мою теорию динамического равновесия, поскольку я считаю его природным механизмом, удерживающим обе вселенные от непосредственного соприкосновения, что привело бы к концу света. Однако в вашей гипотезе нет ничего противоречащего известным на сегодня фактам, так что… — ученый пожал плечами, — если вам угодна такая трактовка, возражать не имею права.

Фрейзер прижал руки к груди:

— Верьте Надвечному, доктор, это вовсе не моя трактовка, а версия, выдвинутая генералами времен Упаднической Династии. Лично я целиком нахожусь под влиянием вашей теории Молекулярного Экрана как компенсаторной мембраны между Добром и Злом.

Воздав великому астроному, Шарби вернулся к основной теме своего рассказа:

— Итак, первораса покинула галактику, но её достижения не давали заснуть нашим генералам. Особенно достижения военные. Дотогошники просто не могли не создать богатейшего арсенала — только сильному подчиняются материя, энергия и дух. Но куда они девали свой арсенал перед уходом с исторической сцены, — вот в чём вопрос? Много сезонов целые эскадры и отдельные крейсера утюжили Глубокий Вакуум, просеивая сквозь мелкоячеистую сеть своих локаторов и металлоискателей отдельные планеты, астероиды-шатуны и прочие небесные тела в поисках хоть какого-то следа, способного навести на упомянутый арсенал. Всё без толку. И вот какая-то умная голова в генштабе императора Цалоши, деда Цибиды Своевольного, выдвинула довольно сомнительный тезис. Дескать, дотогошники хоть и забрали арсенал с собой, чтобы не дразнить другие цивилизации, что придут им на смену, но далеко его не унесли. Одним словом, склад супероружия спрятан либо в самом Экране, либо в его окрестностях. Кто первым его найдёт, тот и будет диктовать свою волю остальным расам. Вот почему, узнав о проекте Зет-03, наши «пращ-птицы» подбивали нерешительного Цалоша начать военные действия против расы Вежбо и Солнечной Федерации.

— А не тогда ли, командир, и начал свои действия в глубоком тылу нашего потенциального врага и, по всей видимости, ближайшего родственника легендарный лазутчик Зебин Леш? — прищурился Опни Хунж.

— В самую точку, дубль-старнан, — похвалил Шарби Унц пытливого подчинённого: — Должен сказать, что похождения героя Светозарной Истины на территории Солнечной Федерации во многом были задуманы как одна из составных частей секретной операции под кодовым названием «Доказательство от противника», о которой нам подробно рассказывали в спецшколе. Инициатором и бессменным руководителем операции являлся выдающийся стратег и мыслитель прошедших сезонов Его Блистательность князь Гурог-Меход. Воспользовавшись тем, что ему в руки попало тело федерального межзвёздника, он смог выудить из его мозга множество сведений самого различного характера. Потом с помощью процедуры перекачки, вроде той, что мы провернули с Тедлем Нохом, Гурог-Меход вложил эти сведения в мозг своему лучшему лазутчику, субкапитану Зебину Лешу, после чего направил его под видом землянина в Федерацию. Задание субкапитана заключалась в том, чтобы отвадить Объединённые Человечества от тех астрономических объектов, к которым армейские чины империи Кахоу, в связи с поиском арсенала дотогошников, проявляли особый интерес. Миссия отважного лазутчика закончилась, сами знаете чем.

— Я не знаю, — сказал единственный гражданский из присутствующих, Тэйтус Пшу.

— К сожалению, психологический аспект задания прославленного лазутчика оказался скомканным — землян не только не отвадило, в частности, от Молекулярного Экрана, а напротив — заставило плотно объединиться с расой Вежбо в деле исследования этого феномена.

— Зато, — назидательно поднял палец медик Аздро, — мы показали этим землянам, что с кахоутами следует считаться! Просто сгораю от нетерпения с ними поближе познакомиться. Уж я-то им задам жару! В конце концов, это единственная возможность офицеру моего ранга сделать карьеру, а не киснуть в субкапитанах до самой отставки.

— Хотелось бы верить, — подтвердил доктор звездознания, — что жару зададим именно мы. Хотя, честно говоря, я сторонник межрасового сотрудничества. Разумеется, по-настоящему наука движется исключительно гениальными одиночками, мой пример тому лучшее доказательство. Но чем больше я узнаю о Молекулярном Экране, тем сильнее опасаюсь, что моей жизни может не хватить для разрешения всех его загадок. А это значит, что для успешной работы необходимы совместные усилия кахоутов, землян и расы Вежбо.

Молекулярный Экран недаром славился непредсказуемостью поведения. Главный свой сюрприз он приготовил, когда броненосцу оставалось преодолеть последний двухсуточный отрезок пути, и так уж получилось, что Тэйтус Пшу как раз в этот момент находился в командной рубке. Доктор звездознания сидел за выделенным ему столом и сверял снятые с фотодатчиков значения светимости псевдокороны (по терминологии федералов свечение Потапова-Казинса) с таблицей примерных допусков, которую он составил, ещё преподавая в Ужерском Фундаментальном. Учёный, можно сказать, священнодействовал, поскольку данные красиво укладывались в рамки теории динамического равновесия. В расчетах ему помогал приставленный приказом Инхаш-Брезофа старнан-мозгосчёт, обладающий феноменальной скоростью вычислений, но во всём остальном дурак-дураком. Так что, какими бы ни получились результаты, Тэйтус мог не опасаться ни за них, ни за свою судьбу. К тому же скоро он ощутит под ногами не палубу имперского броненосца, а твердь искусственного спутника, на территорию которого не распространяется юрисдикция Кахоу и где опального астронома не достанет никакая тайная канцелярия.

В рубке царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь всхлипами инжекторных насосов, да бубнил под нос мозгосчёт, решая в уме систему дифференциальных уравнений в частных производных.

— Каков коэффициент частотного расширения, ты сказал? — переспросил Тэйтус, поднося ладонь к уху.

— 1653 десятитысячных, если захват раструба фотодатчика не превышает двенадцати градусов, — повторил старнан.

— Погрешность вычислений?

— Не выше ноль целых, четыре нуля пятнадцать процента.

— Так-так-так, — чуть ли ни пропел Пшу, — славненько, чудесненько и просто замечательно.

Он уже почти до конца выстроил кривую зависимости и готов был проэкстраполировать ее, когда его внимание привлёк посторонний шум. Доктор вытянул шею и глянул через плечо сидящего напротив мозгосчёта — действительно, неподалёку какой-то фрейзер из третьеранговых пришёл в необычайное возбуждение. Он даже вскочил из-за стола, расположенного в нише рядом с ребристым кожухом обогатителя и теперь что-то громко втолковывал напарнику с погонами субкапитана.

— Каковы очередные параметры Энто, Инто и Юва квадратичное, господин ревнитель? — поинтересовался мозгосчёт у Тэйтуса, и на миг его обычно рассеянный взор обрел осмысленность.

— Тихо! — прикрикнул на помощника Пшу. — Дай выяснить, в чём там дело.

Мозгосчёт сник. Он не мог врубиться, почему ему заткнули рот и больше не дают необходимых для вычислений параметров. Ведь вычислять так интересно.

Вскоре характер претензий фрейзера к субкапитану стал понятен Тэйтусу. Во многом из-за того, что тот называл вещи своими именами и к тому же не выбирал выражений.