Аккуратно подстриженные пшеничного цвета волосы, запах хорошего одеколона. Одет не Бог весть как – джинсы, свитер… но что поделаешь, теперь вся молодежь так одевается. Зато лицо приятное, открытая улыбка, не нахал, судя по всему.

Первое ее впечатление – такие по гадалкам не ходят – как будто полностью подтвердилось. Вот только нервничал почему-то этот милый мальчик, пожалуй, посильнее прочих!..

Клиент окинул быстрым взглядом ее просторные апартаменты и, кажется, удивился. Ожидал, надо полагать, увидеть горящие свечи, черные занавеси и человеческие черепа. А увидел книжные шкафы высотой под потолок, солидный письменный стол в углу, кожаные диваны, китайский фарфор в старинной стеклянной горке и китайские же миниатюры на стенах – вполне профессорскую обстановку…

Роза Иоанновна усмехнулась, не подозревая, сколь сильно предстоит удивиться вскоре ей самой.

Она зажгла бронзовую люстру – из-за непогоды в гостиной было темновато, затем грузно опустилась на стул возле круглого обеденного стола в центре комнаты, застеленного кружевной скатертью. Неторопливо, наблюдая исподтишка за клиентом, раскурила папиросу.

Молодой человек, еще немного поозиравшись – движения у него были легкие, нервные, поворот головы по-птичьи быстрый, – сел напротив. Посмотрел на хозяйку нерешительно.

– Вы гадаете?..

– Да, деточка. А вы в этом сомневаетесь?

– Нет, но… На картах или?..

– На чем угодно.

– Вот как? – он поднял брови. – И по фотографиям можете?

– Всенепременнейше, – сказала старуха. – Хоть по шнуркам от ботинок. Слушаю вас, юноша, внимательно.

Он неуверенно улыбнулся.

– Позвольте представиться – Дмитрий Бранников. Можно просто Митя… меня обычно только так и называют. Я работаю…

Роза Иоанновна поджала губы.

– Вы не в милиции, деточка. Ваши паспортные данные, а тем более биография меня совершенно не интересуют.

– Понимаю, но… я все же хотел бы рассказать о себе.

– Зачем?

– Чтобы вы поняли тоже… меня считают здоровым, нормальным человеком. Могу даже справку показать, от психиатра.

Он схватился за сумку-планшет, висевшую у него на запястье, и Роза Иоанновна торопливо сказала:

– Не надо, не надо. Я вам верю.

– Но это важно, – Митя Бранников вскинул на нее взгляд и нахмурился. – Потому что дело, с которым я к вам пришел… ну… скажем так… довольно необычное.

Старая гадалка посмотрела на него с любопытством.

Необычное? Неужели?..

«Среди бездарной, плоской суеты, желаний пошлых, коим несть числа, явись, безумец, кто бы ни был ты, с мечтой, способной выжечь мир дотла…»

Митя Бранников на самом деле успел заинтриговать Розу Иоанновну, едва войдя в ее гостиную, хотя на безумца этот красивый юноша с чистыми светло-карими глазами совсем не походил. И тем более не был похож на Герострата с его пожароопасной манией. Просто такие вот дурацкие стишки, случалось, кстати и некстати, приходили в голову величественной профессорской вдове, в чем она, разумеется, никому и никогда не признавалась.

Как не признавалась и в том, каким образом обычно догадывается о сути проблем своих клиентов прежде, чем те успевают открыть рот.

Китайские миниатюры висели на стенах ее гостиной не для одной только красоты. Пара влюбленных, воин с мечом, старик с узлом на горной тропинке… Но редко, крайне редко кто-то из посетителей, рассматривая их, задерживал взгляд на мальчике с бабочкой, работе безымянного мастера тринадцатого века. Митя же Бранников, кажется, лишь одну эту миниатюру и заметил, хотя в силу молодости своей как будто не мог еще иметь проблем с детьми. И тем привел многоопытную гадалку в некоторое недоумение…

– Меня трудно удивить, деточка, – нарочито скрипуче сказала Роза Иоанновна. – В моем-то возрасте!

– Вряд ли, – живо возразил Бранников, – в вашей практике встречался подобный случай!

– Надеюсь, я все-таки услышу, что это за случай?

Клиент снова скис.

– Не знаю, право… я не вполне уверен, что гадание может помочь…

– Ну, – Роза Иоанновна нахмурилась, – если вы пришли ко мне чайку попить, так бы сразу и сказали. Я бы ответила, что времени на это не имею, и проводила бы вас. А то, дура старая, на работу уже настроилась…

– Простите, – сказал Митя. – Очень трудно начать. Еще раз прошу – не считайте меня сумасшедшим…

Старуха тяжело вздохнула и решила помочь клиенту.

– Вы хотите узнать что-то о ребенке, – сказала она, глядя Мите в глаза. – Думаю, не о вашем собственном, а о чужом. Не так ли?

Молодой человек замер с открытым ртом.

– Да… – ответил он после некоторой паузы. – Как вы узнали?

– Я – гадалка.

– Мне говорили, что вам нет равных в городе…

– Пожалуй, – без ложной скромности согласилась Роза Иоанновна. – Так вы скажете наконец, в чем дело, или я должна и дальше догадываться сама?

– Скажу.

Митя Бранников бросил на нее исполненный уважения взгляд и снова взялся за свою сумку.

– Но сначала я хочу показать вам несколько фотографий. И услышать, что вы о них думаете.

Он разложил на столе три цветных снимка.

– Я сделал их несколько месяцев назад. Это мои друзья, Андрей и Светлана, со своим ребенком, Ванечкой. Посмотрите, пожалуйста.

Роза Иоанновна посмотрела.

Ничего интересного она не увидела – улыбающиеся папа с мамой, хорошенький мальчуган лет пяти. Беленький, кудрявый, больше похожий на девочку. Обычные любительские снимки.

Она подняла вопросительный взгляд на клиента. И он передал ей еще несколько фотографий, сказав дрогнувшим голосом:

– Тот же самый ребенок, только снят неделю тому назад…

Старая гадалка взглянула на первую из них.

И невольно вздрогнула.

Пристально всмотрелась во вторую, в третью…

Да… такого увидеть она никак не ожидала. И никто не ожидал бы на ее месте. Воистину, необычного клиента послал ей сегодня Господь!..

Митя Бранников мог не продолжать – фотографии говорили за себя сами.

Мальчик, на них запечатленный, на этот раз не позировал фотографу. Его явно снимали украдкой. И в нем еще можно было без особого труда узнать кудрявого Ванечку. Но…

Огрубевшие черты. Недетское выражение лица. Неприятная, довольно злобная усмешка. Сероватый оттенок кожи. Слегка заострившиеся ушки. А самое главное – расплывчатые контуры, некая призрачность облика, как бывает обычно при фотографировании волшебного народца. Если на снимках вообще что-то получается…

– Вижу, вы поняли, – напряженно сказал Митя Бранников, наблюдавший за ее реакцией. – А вот родители пока ничего не замечают. Для них Ванечка все такой же. Конечно, они его очень любят, и он каждый день у них на глазах… Но я, как человек со стороны, заметил перемену. И это еще не все. Ребенок изменился не только внешне – стал злой, капризный, даже кусается… Разговаривает порой совсем как взрослый.

Роза Иоанновна кивнула.

– Понимаю.

– Правда? – все так же напряженно спросил он. – И что вы думаете?..

– Что я думаю…

Она подняла голову и несколько мгновений смотрела на него, не решаясь произнести вслух роковое слово.

Клиент оказался прав, ничего подобного в ее практике еще не бывало. Но о чем, интересно знать, думал сам Митя Бранников, идя к гадалке? Какое объяснение ждал услышать? Неужели и ему могла прийти в голову та же мысль… почему он и боялся, что его сочтут сумасшедшим?

Роза Иоанновна снова бросила взгляд на фотографии. Затем собрала их в аккуратную стопку и отодвинула в сторону.

Молчать в любом случае не имело смысла…

– Мне не мешало бы сперва проверить свои догадки, – сказала она. – Хотя ошибиться тут трудно. Митя… вы знаете, что такое подменыши?

Он изменился в лице.

– Я пришел к вам, честно говоря, в надежде, что вы поднимете меня на смех.

– Стало быть, знаете.

– За последнюю неделю я прочел о них все, что смог найти в библиотеках. В основном это были детские сказки…

– То есть раньше вы не знали?

– Нет.

– Каким же образом вам – вполне современному молодому человеку – взбрело в голову, что ребенок может оказаться подменышем?