Как они все этого не понимают? Да, маму жалко… для мамы это… даже не передать. Элис не могла этого постичь. Она просто не могла представить, как это - если Тигренка вдруг не будет? Как мама смогла вообще это перенести?

Но ведь и ей, Элис, больно и тяжело. И этого вообще никто понять не хотел…

Никто из ее друзей.

Она не говорила о Маркусе. Делала вид, что ничего не произошло. Делала вид, что не думает об этом.

Но когда узнала, что будет сын, заявила, словно отрезала - только это имя. Только это. Впрочем, Макс особенно не возражал. Ему, кажется, было все равно.

Элис зарулила на стоянку гигантского супермаркета.

Быстрее, быстрее, а то не успеешь в садик.

Схватить тележку. Вход. Турникет. Надо купить молока, хлеба, хлопьев для Тигренка - он любит по утрам. Может, шоколадку. Да, и еще носки, носков у Тигренка вечно не хватает.

Пестрый рай. Толкотня у этажерок и полок с продуктами. Все это давно знакомо, как свои пять пальцев, уже не надо копаться подолгу - из 20 сортов хлеба берешь давно привычную, и конечно, самую дешевую буханку (ничего, что на вкус она, как бумага… ты же не можешь себе позволить…) Извините, можно пройти здесь? Спасибо. Выкинули детские книжки с часами - пластмассовые яркие стрелки, надо взять, Тигр еще не умеет различать время. Нас-то учили в нулевой ступени. Всему, всему надо учить его самой… или не надо? Зачем ему отличаться от других? У него и так проблемы, может, зря назвала его Маркусом, у Маркуса тоже вечно были… нет, лучше не надо об этом. Взять книжку? Все-таки пять кредов… жалко. Элис представила, как вечером сядет с Тигренком и будет объяснять движение стрелок… решительно бросила книжку среди купленных продуктов.

Очередь у кассы. Кто сказал, что в Сканти никогда не бывает очередей?

Ну ладно, ладно, конечно, они гораздо короче и движутся быстрее… особенно в последние годы в распределитель приходилось стоять просто часами. Еще и по записи.

Супермаркеты стали для Элис шоком. Впервые, когда она попала в Сканти…

Они пришли в такой вот магазин - пешком еще, без машины, с двадцаткой в кармане - деньги, выданные в "приемнике беженцев" на карманные расходы. Да и магазин-то был поменьше этого.

Прошли отдел овощей и фруктов, хлебный, Элис еще держалась. Окончательно плохо ей стало в колбасном отделе.

На полках высоких шкафов, на открытых витринах холодильных установок в сотнях прозрачных гнезд бесстыдно раскинулись ряды нарезанных розовых, темно-красных, колбасных кружков - вареных, копченых, нашпигованных жиром, орехами, фисташками, сыром - ветчин, копченостей, заманчиво свисали окорока, спиралями завивались тонкие и острые колбаски, томно лежали подрагивающие нежные заливные, застыли плотные чушки копченого мяса. Все это невозможно было охватить взглядом, и взгляд ни за что не мог зацепиться. Элис схватилась за рукав мужа. Макс обернулся.

— Ты что?

Элис не могла сказать ни слова.

В этот момент она думала об Эдоли.

Почему здесь, в Сканти - ТАК?

Почему на ее Родине - пустые грязные прилавки распределителей, унылые лица, очереди с номерками, выброшенная сальная колбаса, за которую нужно выстоять целую битву?

И даже в лучшие времена, в детстве Элис, когда еще не было Обновления - все равно в распределителе было только два сорта колбасы - вареная и копченая, и то далеко не всегда? Колбасу надо было доставать, выстаивать в очереди, хранить в морозильнике до праздника.

Да, можно жить без нее. Но ведь и все остальное - овощи, фрукты, хлеб, лакомства - все ведь так. Штаны, плейеры, пылесосы, машины, игрушечные роботы, детское питание, прокладки, резинки для волос, фены, шоколадки, стиральные порошки, рамки для фотографий, наушники, зубные электрические щетки, стеклоочиститель, носки, ботинки, обои, противоблошиные ошейники для собак, туалетная бумага, личные циллосы…

Без всего этого можно жить - она бы лично обошлась.

Но почему все, все население огромной страны должно было без этого обходиться?

Один большой концлагерь…

Колбаса просто добила Элис окончательно. Вцепившись в рукав Макса, она заплакала навзрыд. Растерявшись, муж похлопывал ее по плечу.

— Ну Элис… ты что… успокойся, успокойся.

Слишком уж это бросалось в глаза, било по нервам.

Реклама. Каждое яблочко, обработанное воском, поворачивалось к покупателю глянцевым блестящим бочком. Хотелось укусить. А схватишь - вкус ваты внутри. Можно найти и более-менее вкусный сорт (но не сравнимый с теми яблочками, срываемыми поутру в саду, у бабушки), но лишь один из десятка предложенных. Всегда один. И из той колбасы выбираешь те же один-два сорта, к тому же еще - самые дешевые, потому что - ну сколько может заработать уборщица? Чуть-чуть больше пособия по безработице.

Многие даже и не ищут такую работу - а зачем, проще сидеть дома и получать деньги. В Эдоли так не было - никто не даст тебе карту, если ты не работаешь, не учишься. Но ведь и все возможности работать или учиться были. И даже, если хочешь - работать на дому, частником, так ведь всю жизнь работала новая жена отца, Ада. Просто у нее была карта частника.

Здесь все, все иначе…

Конечно, не как на Сёгоре где-нибудь, никто здесь не умирает от голода, даже безработных подкармливают, и правда, как говорили раньше - у многих безработных даже есть машина. Если ты потерял работу, это же не значит, что сразу и машину потерял. Да, здесь действительно не так уж плохо жить.

Не так уж плохо.

Но так ли уж хорошо? Элис уже и не знала. Может быть, дело в ней самой. Говорят же вот - мы привыкли к патерналистскому обществу… мы недостаточно активны, не умеем сами решать свою судьбу. Привыкли, что все делают за нас, думают за нас сверху.

Но как думать самой? Элис уже голову сломала, размышляя, как улучшить свою судьбу. Она - не знала. Может быть, просто не стоило заводить ребенка так рано. Надо было сначала закончить учебу. Была бы сейчас врачом… Но в Эдоли никто не задумывается о таком - какая разница, чем помешает ребенок.

Времена изменились, а она поступила по-старому.

Ничего, сказала себе Элис, выкатывая тележку из магазина. Вот Тигренок подрастет… сможет оставаться дома один. Пойду учиться. Может, года три-четыре всего подождать надо. Потом еще учиться сколько-то. Тоже года четыре - часть пройденных в Эдоли предметов ей признают. А потом… Элис вдруг ощутила тоску.

Не хочу. Ничего уже не хочу.

Хочу просто, чтобы меня хоть кто-нибудь любил. Чтобы хоть кому-нибудь я не была совсем безразлична. Чтобы варить суп и ждать по вечерам знакомых шагов за дверью. Даже пусть Макс будет. Кто угодно.

Чтобы мама была рядом, подруги.

Вроде бы и здесь появились знакомые, но именно просто - знакомые. Не друзья. Здесь каждый - сам по себе.

Можно пройдя неимоверные трудности, стать врачом. Найти работу где-нибудь - это трудно, но если искать по всей Сканти, хоть за 500 лонг отсюда, да найдешь что-нибудь. Скорее всего, работать, как Йэн примерно - без продыху. Зарабатывать очень приличные деньги. Купить себе шикарное авто. Съездить куда-нибудь на острова в отпуск, поваляться на пляже…

Почему-то ничего уже не хочется. Совсем ничего. Может, у нее депрессия, может, лечиться надо? Да нет. Со сном и аппетитом все в порядке.

Просто не хочется жить.

Жизнь - это борьба. Борьба за кусок хлеба, за профессию, за образование, за каждую крупицу материальных благ, вырванных у бездушного общественного механизма.

Многим это нравится, мобилизует, дает стимул. Они лезут по голой каменистой скале, продираясь сквозь колючки, всегда в напряжении сил - и вот они стоят на вершине. На своей, пусть небольшой, в зависимости от начальной точки - богатства родителей, собственных способностей - но все-таки вершине. Они покупают собственный домик в кредит, хорошую машину, ежегодно ездят в отпуск, заводят ребенка. Они счастливы.