-- Здравствуйте. Вы хотели меня видеть? Я внимательно слушаю вас.

Несколько мгновений пришельцы молчали, словно разгадывали произнесенную им фразу. Затем тот, кто был явно старше остальных членов экипажа, широким жестом пригласил Сергея сесть. Не заставляя себя упрашивать, Сергей опустился в предложенное ему кресло.

-- Разрешите представить вам членов экипажа звездолета, -- после некоторой паузы сказала Лемма.

-- Римодал -- командир корабля. Кэлл -- инженер. Я -- врач. Это наши основные специальности. Кроме того, каждый из нас владеет еще несколькими профессиями, без которых невозможно осуществить длительный космический перелет. А сейчас с вами будет говорить командир.

Римодал легко поднялся со своего места и сразу начал говорить. Его речь лилась размеренно и спокойно. И чем дольше он говорил, тем отчетливее Сергей понимал, чего от него хотят. Но вот Римодал закончил свою речь и наступило продолжительное молчание.

-- Это невозможно, -- произнес, наконец, Сергей и не узнал своего голоса, он прозвучал хрипло и неестественно. -- Нет, нет. Это просто невозможно! -- повторил он в большом волнении.

"Ну, а если..." От возникнувшей вдруг мысли Сергея бросило в жар, лоб покрылся капельками пота, однако он тут же постарался взять себя в руки. Ответ его не вызвал каких-либо перемен в поведении "пришельцев". Их лица оставались приветливыми, а взгляды внимательными.

-- Не спешите с ответом, -- мягко произнес Римодал и после небольшой паузы продолжил:

-- Я прекрасно понимаю о чем вы подумали, услышав наше предложение. Реакция ваша вполне естественна. Другой реакции, другого ответа в сей момент мы от вас и не ожидали. Но хочу, чтобы вы с первой же минуты нашего знакомства запомнили, что для лоуэтянина самое дорогое в жизни -- долг перед Родиной, достоинство и честь. Насилие над вами не будет совершено. Прошу вас, успокойтесь. Волнение вам ни к чему. Светлая голова, логическое мышление позволят сделать правильный выбор.

На некоторое время на корабле вновь воцарилась тишина.

-- Вы только что сказали, -- начал Сергей, постепенно успокаиваясь, -что не ожидали от меня другой реакции, другого ответа. Но тогда я не понимаю вас! Если вы предвидели мой ответ, к чему было делать такое предложение?

-- Вы не совсем внимательны, Сергей, -- возразил Римодал.

-- Откуда вы знаете мое имя, -- изумился Сергей и растерянно посмотрел на Лемму.

-- Это совсем не сложно, -- улыбнулась ему Лемма. -- Все лоуэтяне обладают способностью читать мысли на расстоянии. При установлении контактов с разумными существами внелоуэтянских цивилизаций, такая способность приносит неоценимую пользу.

-- Как! Неужели вы... -- Сергей запнулся, подбирая нужное слово, -неужели вы прочитали все мои мысли?

Он чувствовал, как его лицо медленно заливает краска.

-- Конечно, -- просто ответила Лемма.

-- Но ведь это же...

-- Вы хотели сказать "безнравственно", так? -- подсказала ему Лемма.

-- Именно так, -- ответил Сергей.

-- Хочу напомнить вам, -- продолжала Лемма, -- что нравственность -понятие социальное и в отличие от многих других философских категорий весьма конкретно, а посему и рассматривать ее надо с высоты общественного самосознания той или иной цивилизации. Вы согласны со мной?

Он не успел ей ответить. В разговор решительно вмешался Римодал:

-- Я предлагаю оставить эту тему для более подходящего случая. А сейчас давайте, Сергей, вернемся к главному вопросу. Итак, я вам сказал, что вы не совсем внимательны, не правда ли?

-- Да, -- кивнул в ответ Сергей.

-- Мною было подчеркнуто, что другой реакции, другого ответа в эти минуты мы от вас не ожидали. Надеюсь, вы меня теперь поняли. Волнение ваше прошло и к вам вернулись спокойствие и уверенность. Вы уже способны принимать ответственные решения. Однако, прежде чем вы такое решение примите, мне хотелось бы выдвинуть ряд дополнительных аргументов в пользу нашего предложения.

За многотысячелетнюю историю человеческой цивилизации вам, лично вам, волею обстоятельств предоставлена уникальная возможность вступить в контакт с братьями по разуму и не просто вступить в контакт, а своими глазами увидеть новый, совершенно отличный от земного мир. Это во-первых. Во-вторых, и это главное. Делая вам это предложение, мы исходили прежде всего из гуманных соображений, в основе которых лежит тревога за будущее планеты Земля. Вам не может быть неизвестно, что в последнее столетие на Земле резко обострилось множество противоречий различного характера, экологические проблемы и собственно противоречия между человеком и самой природой. Они, эти противоречия, нарастают. И даже не с каждым десятилетием, а более того, каждым годом становятся все острее.

Воинственное человечество веками выясняло отношения между своими племенами и народами с помощью военных средств, безжалостно уничтожая друг друга. Целые цивилизации стирались с лица Земли и исчезали навсегда. Прогресс общества во многом зависел от развития военных областей науки и любые ее достижения немедленно использовались людьми для истребления себе подобных. Прошли тысячелетия, однако человечество до сих пор не смогло извлечь урока из страшных трагедий, порожденных им самим. И тем не менее, спасти планету от вероятной катастрофы сможет только сам человек. Никакая иная цивилизация, сколь бы мужественной она ни была, не в состоянии выполнить эту задачу самостоятельно. Такие попытки предпринимались уже не раз. Но они оказались бесплодными. Именно вам предоставляется возможность посвятить свою жизнь борьбе за спасение человеческого дома. Я все сказал, а теперь решайте.

Последние фразы Римодал произнес медленно, с силой выделяя каждое слово.

Сергей слушал, опустив голову. Он пытался быстрее осознать сказанное Римодалом, но мысли путались, не выстраивались в нужной последовательности. В нем бушевали эмоции. Только чувства переполняли его. Умом он понимал справедливость высказанных Римодалом обвинений, но сердце не хотело принимать их.

Неплохо зная историю рождения, развития и исчезновения многих земных цивилизаций, хорошо представляя ядерную опасность в веке нынешнем, он тем не менее глубоко верил, что людям хватит разума не уничтожить свой дом в ядерном конфликте. Однако Сергей вполне отчетливо осознавал другую, не менее, а может и более страшную опасность, грозившую всему живому на Земле.

Он безмерно любил окружающий мир и сердце его переполнялось болью, когда он видел, как человечество сознательно, ради сиюминутных, сомнительных выгод безжалостно вмешивается в природу, нарушая тем самым экологическое равновесие в ней. Это в конечном счете непременно приведет к необратимым процессам на планете, поставит под сомнение саму жизнь на ней. Но до полного понимания людьми этой опасности, видимо, еще далеко и оно, это понимание, может придти слишком поздно.

Сергей неожиданно почувствовал, будто находится перед судом самой истории, как главный виновник человеческого позора. И вот ему пришло время ответить за содеянное. И он тихо сказал:

-- Я согласен.

Глава 4. СВЕТЛОВ

Полковник Токоренко стоял у окна и молча слушал окончание рассказа Паненкова.

-- Открыв в очередной раз глаза, я увидел картину, поразившую меня своей нереальностью, и сперва решил, что все это мне снится. Вдалеке, в мягком сиянии, громоздилось что-то странное и к этому странному медленно шли два человека. Одним из них был Светлов. Я выскочил из машины и бросился вслед за ними. Однако тут же почувствовал, что с трудом передвигаю ноги. Вдруг я совсем остановился, точно наткнулся на плотную, но абсолютно прозрачную стену. Сознание работало четко. Я отлично видел, как Светлов и тот второй, вошли в этот приплюснутый шар и он еще долго стоял на том же месте. Я подумал, что вот-вот оттуда появится Сергей и все прояснится. Но вскоре необычный объект стал медленно подниматься вверх и, наконец, исчез из поля зрения. Невидимые оковы спали, стена, преграждавшая дорогу, исчезла. Еще некоторое время я стоял возле машины.